QUATRIÈME LETTRE

l>e Paupérisme. — I^es Flaiulre». — Iitll«.

Bruxelles, 28 août.

Je croyais, dans ma dernière lettre, pouvoir en finir avec cette redoutable question des Flandres, qui met en jeu tout le problème du paupérisme moderne. Je n'ai cependant réussi qu'à esquisser en traits rapides quelques observations puisées dans l'état de l'industrie, du commerce et de l'agriculture de la Belgique. Permettez-moi de rendre cette étude moins incomplète, et de résumer l'ensemble de mes reclierches. Non que j'aie la prétention d'avoir rencontré le remède destiné càrestituer aux Flandres leur ancienne prospérité; mais si chacun reculait devant l'œuvre, parce qu'il ne se sentirait pas la force indispensable pour élever tout l'éditîce d'institutions, pour créer tout l'ensemble de mesures nécessaires à l'extinction du paupérisme, cette réserve risquerait d'aboutir à

l'inaction. Mieux vaut faire preuve de bonne volonté, en réunissant au moins les modestes pierres qui attendront la main de l'architecte chargé de les employer.

Une autre pensée me détermine à ne pas abandonner encore ce sujet, aussi triste que fécond : la Belgique n'est pas seule à souffrir de la misère des populations laborieuses; sans vouloir en ce moment aborder l'examen du même problème en France, je signalerai quelques faits que j'ai pu récemment constater par moi-même; je les raconterai simplement, ils n'ont pas besoin de commentaire. Les Flandres françaises n'ont pas été épargnées par le fléau du paupérisme; depuis longteiiqis, à Lille surtout, le dénùment physique et moi'al des ouvriers est devenu comme une maladie endémique. Puisse le récit qui terminera cette lettre, foL'tiiicr les louables tentatives de l'administration et des institutions charitables, en montrant que leur solhcitude doit longtemps encore demeurer éveillée; que d'énergiques efforts peuvent seuls mettre un terme à une dégradation, qui atteint un degré tel, que le sentiment delà honte pour un pays civilisé capable de la souffrir, le dispute au sentiment de la pitié et de la douleur, dont l'âme est assaillie à ce cruel spectacle.

La situation des Flandres ne peut changer, que si l'on a recours à la fois aux remèdes matériels et aux remèdes moraux; il faut susciter une occupation productive, étendre l'empire de l'homme sur la nature morte, améliorer les branches du travail, appelées à

profiter des qualités particulières du sol et du génie propre aux habitants, enfin, ouvrir des débouchés, faciliter le placement des produits. Mais l'agriculture, l'industrie et le commerce, quelque soin que l'on prenne d'en perfectionner la marche, d'en varier les résultats, seront impuissants contre le paupérisme, si l'on néglige l'homme. Que pourraient, en effet, les meilleurs instruments entre des mains inhabiles à les manier ? A quoi serviraient les ressources matérielles, si l'apathie et le découragement de la population venaient lesstérihser?

La colonisation lointaine, l'émigration, a d'abord été prônée comme une sorte d'infaillible panacée. On comprend facilement que cet expédient obtienne de nombreuses adhésions : il est commode de se débarrasser ainsi du surcroît de la population , et l'on est d'autant plus porté vers une telle solution, qu'elle paraît d'accord avec les vues de la Providence, Tant qu'il reste d'immenses contrées déserles, de vastes continents qui attendent la domination intelhgente de l'homme, la parole divine : « Croissez, multipliez et remplissez la terre», semble attendre son accomplissement.

Mais si la race européenne, aiidax Japeti genus, est appelée à étendre les limites matérielles de la patrie, en créant des possessions nouvelles dans un monde nouveau, l'œuvre est périlleuse; elle exige un ensemble de ressources matérielles et de forces morales, qui manque précisément aux hommes qu'il s'agit de relever de leur déchéance. La colonisation

à l'extérieur ne devra donc servir que comme moyen exceptionnel ; elle peut empêcher l'invasion du paupérisme, en établissant une dérivation salutaire, en prévenant l'entassement extrême des habitants; mais elle est d'un faible secours lorsque le mal a déjà éclaté, lorsqu'il a détruit les réserves et déprimé l'énergie de la métropole.

Les ouvriers agricoles et industriels sont peu disposés alors aux efforts lointains et aux longues pensées: on les emploiera avec plus de succès à la colonisation intérieure et aux occupations créées par le perfectionnement de l'exploitation rurale , sans les déplacer, sans les éliminer des cadres de la population laborieuse. Ils ont besoin de guides et d'appui; vouloir les transformer en jjionniers hardis, en conquérants })acitiques d'un monde nouveau, ce serait sacrifier trop Souvent à une vaine espérance.

Nous en dirons autant de la Société d'exportation, autre face de la même idée, levier à l'aide duquel on espère obtenir le placement des produits, comme à l'aide de la colonisation on essaye d'obtenir le placement des hommes. Pour coloniser, il faut des hommes énergiques, laborieux, entreprenants; pour exporter, il faut des mardiandises bien fabriquées, vendues à bon compte ; la force morale est je point de départ de toute tentative sérieuse de colonisation ; le progrès industriel doit asseoir sur une base solide tout projet d'exportation, car le commerce extérieur repose tout entier sur l'amélioration de la production intérieure.

LE PAUPERISME. — LES FLANDRES. — LILLE. 4l

Il faut donc commencer par le commencement, et quant à ce qui concerne spécialement les Flandres, régénérer l'industrie linière, en faisant marcher de front l'amélioration dans la préparation de la matière première, le travail de la fdature mécanique, pour les sortes ordinaires et moyennes, le filage à la main pour les sortes fines, l'introduction des métiers perfectionnés pour le tissage, un soin plus attentif employé au blanchiment, à l'apprêt et à l'empaquetage. Le filage à la main se maintiendra pour une portion assez notable, s'il sait se renfermer dans les qualités supérieures, et s'emparer des avantages que l'industrie mécanique retire de son organisation.

Pour le discipliner, pour le centraliser, on doitcommencer par réaliser la division du travail : au premier aspect, il semble plus économique, et plus profitable pour chaque travailleur pris isolément, de cultiver le lin, de le teiller, de le filer, de le tisser, de le vendre, sans être le tributaire d'aucun autre travailleur. On applique ainsi à l'atelier domestique la fatale erreur qui domine encore les rapports entre les peuples, et qui arrête le perfectionnement du vaste atelier humain.

Cette réunion des occupations successives dans les mêmes mains, quand elie ne concorde point avec un retour périodique du travail alterne des champs et de l'industrie, quand elle n'a pas pour but unique d'empêcher la déperdition des forces productives, n'est autre chose que l'enfance de l'art; le progrès met un terme à celte unité qui morcelle à l'ex-

trême les diverses fractions du travail, dans la pensée de les retenir toutes. S'il se formait en Belgique une grande société nationale pour l'industrie linière, elle aurait d'abord beaucoup pins à faire comme société de travail que comme société d'exportation. Elle pourrait acheter, préparer, distribuer la matière première, afin de placer plus facilement les produits.

Le commerce saïu'a bien se frayer les voies nécessaires, s'il obtient de bonnes marchandises, et s'il n'est point trop entravé par les rigueurs douanières. Mais que la Belgique ne l'oublie point : si elle veut contribuer à l'extension des rapports entre les peu- ])les ; si elle comprend que son avenir est irrésistiblement attaché à la liberté commerciale, (lu'elle fasse comme la Suisse, qu'elle prêche d'exemple, qu'elle ait foi dans les bienûiits de la liberté, en renonçant à des restrictions puériles ou funestes.

L'épidémie économique qui procède des idées prohibitives n'a point épargné ce pays.

Beaucoup d'esprits distingués croient encore que des droits élevés à l'entrée, combinés avec des droits à kl sortie sur les matières premières, fortifieraient la production. Ils oublient que ce n'est pas la masse de travail qu'il s'agit d'accEoître, mais bien le résultat utile du travail; ils tournent sans cesse dans un cercle vicieux, et n'aboutissent qu'à étendre les ravages du mal, qu'ils espèrent arrêter. Deux exemples suffiront pour montrer la triste influence de cette doctrine.

La broderie sur tulle pouvait présenter une utile ressource aux fileuses dépossédées de leur rouet;

mais dans la vue de protéger le tulle écru indigène, on a frappé d'un droit assez élevé cette matière première de la broderie, qui arrivait du dehors. De cette manière, pour entretenir en activité quelques métiers, on a privé des milliers de bras d'une occupation productive.

Aujourd'hui on demande un droit sur le lin, à la sortie. Ce serait là un singulier aveu d'impuissance industrielle; perfectionnez la fobrication , et vous n'aurez pas besoin de peser sur le cultivateur. D'ailleurs, une pareille mesure impliquerait une contradiction étrange : on reconnaît qu'il serait utile d'employer plus de travailleurs à l'exploitation agricole, et l'on commencerait par enlever à celle-ci le bénéfice légitime que lui promet le libre emploi des forces productives, et le hbre placement des récoltes!

Ce n'est point sur cette voie que la Belgique rencontrera le salut. Elle a une autre mission à remplir; la neutralité politique la confine dans l'activité industrielle et commerciale; qu'elle sache puiser, dans cette apparente faiblesse, l'influence qui ne lui manquera pas, du moment oii elle sera prête à remplir le rôle auquel sa position, son organisation et le double élément de sa population, semblent la convier. Placée entre la France et l'Allemagne, peuplée de Wallons et de Flamands, elle peut servir d'anneau de rapprochement entre notre pays et le Zollverein; elle peut activement contribuer à restaurer cette unité continentale, que le génie de Napoléon évoqua jadis comme une arme de guerre, et qui deviendrait le plus éner-

gique instrument du progrès pacifique : comprise ainsi, dégagée de l'ombrageuse opposition delà Prusse, V union douanière entre la France et la Belgique s'accomplirait comme base d'un rapprochement intime entre le Zollverein allemand et un nouveau Zollverein français. L'œuvre est grande, elle serait féconde; elle a de quoi tenter des hommes d'Etat dignes de ce nom.

, Mais ces actes puissants auraient toujours besoin, pour porter leurs fruits, du concours de l'intelligence et de l'activité individuelle.

A côté des moyens matériels, je ne saurais trop le redire, la Belgique doit évoquer les moyens moraux, en répandant l'instruction sous toutes les formes, en réveillant l'esprit de prévoyance, en fortifiant le ressort personnel.

Le but de. l'Etat, c'est, à nos yeux, le libre développement des facultés individuelles ; pour l'atteindre, il faut bien se garder de transformer l'homme en un rouage, de confisquer sa volonté, de porter atteinte à la propriété qui n'est que la manifestation matérielle de l'activité indépendante.

On essayerait vainement de détruire le paup.érisme, si l'on ne mettait point eij jeu le levier qui restitue à l'homme son rang dans la création , si Ton n'agissait point en même temps contre la misère morale et contre la misère physique.

Un homme qui a consacré sa vie à des œuvres de charité active et éclairée, le vénérable M. Zellweger, nous disait, en nous montrant les admirables écoles

des pauvres, fondées en Suisse, en grande partie grâce h lui : « L'important est de relever la force mo- «rale de la population; abandonnez les enfants des « pauvres à eux-mêmes, et la pauvreté ira crois- «sant; la misère deviendra le lot nécessaire d'une «partie de nos concitoyens, de nos frères ; elle se «transmettra comme un fatal héritage. »

Pour prévenir le retour du mal dont les Flandres ont été victimes, il n'est qu'un moyen, c'est de préparer par l'éducation une génération plus forte, plus éclairée. Les comités industiiels ont en partie commencé à pourvoir à cette nécessité fondamentale en ouvrant les écoles d'apprentissage, comme aussi en familiarisant les ouvriers avec les procédés et les métiers perfectionnés.

Sous le point de vue agricole, les petites fermesmodèles, entretenues par des familles d'élite, qui donneraient l'enseignement le plus profitable au cultivateur , l'enseignement de l'exemple , aideraient utilement les essais de défrichement.

L'action du clergé, bien dirigée, prêterait un concours puissant à l'œuvre de la régénération. Jamais plus noble emploi ne sera offert à l'influence religieuse ; il faut espérer que celle-ci ne manquera pas à une pareille tâche. La religion et la science ont leurs points de contact sur le terrain de l'amélioration progressive du sort des classes laborieuses.

Pour effacer les tristes conséquences du paupérisme, le premier moyen, le plus efficace, consiste à remplacer une bienfaisance aveugle par une bienfai-

sance éclairée. Si l'on veut supprimer la misère, il faut supprimer l'oisiveté, en enlevant tout profit à la profession de mendiant. Assurez un travail rémunéré de manière à ce que les premiers besoins de l'existence soient satisfaits, et organisé avec assez de prévoyance pour ne point porter atteinte aux profits légitimes du travail indépendant; alors vous pourrez, vous devrez retirer toute assistance passive aux pauvres valides; l'aumône continuerait à les dégrader, le le travail les moralisera.

C'est en mettant en œuvre tous ces efforts énergiques et variés que la Belgique pourra triompher du paupérisme flamand. Le pays ne saurait reculer devant les sacrifices nécessaires pour accomplir cette grande mission sociale ; la civilisation est mise en demeure de prouver qu'au lieu d'avoir les souffrances du plus grand nombre?, pour cortège nécessaire, elle sait faire reculer la misère, relever l'humanité !

Ce devoir, la civilisation française est également appelée à le remplir. Si aucune de nos provinces n'a éprouvé l'horrible détresse des Flandres belges, si le spectacle journalier d'hommes qui mouraient de fairn nous a été épargné, nos populations ouvrières n'en sont pas moins descendues-à un triste degré d'abaissement, de privation et de souffrance dans plusieurs de nos grandes cités industrielles.

Lille a toujours tenu le premier rang sous ce rapport; malgré les importantes améliorations qui y ont été réalisées, cette ville conserve encore cette affligeante supériorité. Si le sombre tableau tracé par

M. Alban de Villeneuve-Bargemont, et le consciencieux récit du docteur Yillermé, perdent chaque jour quelque chose de leur généralité, si les rues s'élargissent, si les demeures perdent de leur aspect repoussant, il reste encore de trop nombreux vestiges d'un état de choses qui a conquis au fameux quartier Saint-Sauveur une funeste célébrité.

Un mois s'est écoulé depuis le jour où j'ai pénétré dans ces caves humides, noires, infectes, qui servent de retraite à des familles entières, et qui ressemblent plutôt à des tanières, qu'à des demeures humaines. Je suis encore sous l'empire de ce souvenir, qui m'oppresse comme un cauchemar. Suivez-moi dans ces réduits, si vous en avez le courage, et vous en rapporterez la conviction des devoirs imposés à la société vis-à-vis de cette foule d'infortunés.

La rue des Etaqnes n'est plus ce qu'elle était il y a douze ans, quand M. Yillermé l'a visitée; tout ce quartier est singulièrement assaini; les masures les plus hideuses ont disparu; beaucoup de courelles (petites cours étroites, bordées de maisons) ont été élargies : la rue de Paris, la rue Wicar, étendent une chaussée spacieuse à la place de demeures resserrées; elles font pénétrer l'air et le soleil dans des espaces qui s'en trouvaient totalement privés. L'intelligente activité de l'administration municipale, dirigée par M. Bigo, a multiplié les réverbères, qui empêchent les orgies nocturnes, et les trottoirs, qui font déserter les caves, séjour favori de l'ouvrier de Lille; des salles d'asile sont ouvertes pour les jeunes enfants;

elles sont acceptées comme le plus grand des bienfaits, car elles arrachent au moins pendant le jour ces pauvres petites créatures à la fatale influence d'un logement malsain, et souvent à la contagion du mauvais exemple.

J'ai voulu signaler d'abord les progrès accomplis, car ils sont comme la mesure et la promesse de ceux que prépare l'avenir; ils soutiennent le courage de ceux qui sont obligés de contempler le hideux spectacle de l'ancien état des choses, dans les recoins où il s'est encore fldèlement conservé, dans la cour du Yert-Lion, dans la cour des Sots, et dans tant d'autres dont je ne prétends pas dérouler ici la longue nomenclature.

Les caves s'y louent par semaine, depuis huit sous jusqu'à vingt-deux et trente sous, suivant qu'elles ont ou non une fenêtre et de l'espace. C'est donc un loyer annuel de 21 à 78 francs. Pour le même prix, ces ouvriers pourraient obtenir dans les faubourgs ou à la campagne un logement sain et commode, mais ils perdraient alors tout droit à l'assistance des bureaux de la ville ; ils demeurent dans leurs caves pour continuer à profiter des secours de la charité publique.

La première cave que j'ai visitée était occupée par un chiftbnnier. Sa femme, assise sur le pas de l'escalier qui conduit dans cette sombre demeure, faisait de la dentelle; elle gagnait 8 à 9 sous par jour. Le loyer de la cave était de 16 sous par semaine, plus de 41 trancspar an. Des chiffons infects se rencontraient

étalés de tous côtés; ail milieu, dans un pot ébréché, cuisaient quelques pommes de terre, à l'aide d'os calcinés.

Le mari était là, hébété, abruti : il n'avait pas encore mangé à cinq heures du soir, mais l'cau-de-vie soutenait ses forces. Dans un coin, sur un grabat, on voyait une paillasse couverte d'une vieille toile qu'on n'avait jamais songé à laver. C'est sur celte couche que repose pêle-môle toute la famille, le père, la mère et quatre enfants, filles et garçons, dont quelques-uns atteignent Tàge de puberté.

Cette misère sale, dégoûtante, vous suffoque; vous avez hâte de sortir de ce taudis, de revoirie jour. Eh bien, à côté, un spectacle plus déchirant encore vous attend !

La cave est propre; la locataire, une balayeuse dont le mari est occupé à battre le coton, récure sa table; les meubles rares sont rangés; un drap blanc couvre le lit, vous respirez. Si vous demandez à cette pauvre femme pourquoi elle continue d'habiter une cave qu'elle paye 22 sous par semaine, plus ^de 57 fr. par an, écoutez sa réponse : «Que voulez- vous, je « voudrais bien changer, prendre une chambre; j'ai « perdu ici mes trois enfants; mon mari a des rhu- « matismes. Mais nous sommes en arrière de cinq sert maines, et les dernières années ont été si mau- « vaises, c'est à peine si l'on gagne de quoi man- « ger. » " .

Un arriéré de 5 francs et demi avait donc cloué ce ménage à une habitation humide, mortelle. — Poursuivons ce désolant pèlerinage.

On me prenait pour un paiivrisseiir \ ainsi quel'honorable fabricant qui m'accompagnait, et qui n'avait pas soupçonné jusque-là une pareille misère ! On nous guidait vers les demeures les plus pauvres. Nous vîmes une cave de 8 sous par semaine, occupée par un homme veuf, avec trois enfants. A part un grabat et un pot fêlé, on n'y trouvait rien, et les voisines qui nous avaient entr'ouvert la porte disaient, en riant d'une façon sinistre : « Il ne craint pas les voleurs. »

Dans une quatrième cave, uniîltier, revenu du travail, était assis sur une mauvaise chaise, les yeux ternes, les bras pendants, avec une résignation indolente et muette. Quatre enfants l'entouraient; un cinquième, maigre et chélif , était suspendu au sein de sa femme; il avait vingt-un mois; et comme je demandais à celle-ci pourquoi elle le nourrissait aussi longtemps: «Mon bon monsieur, me dit-elle, il trouve « là au moins quelque chose, etje ne sais pas si j'aurais « toujours du pain à lui donner. »

Je m'arrête; pour dernier trait, je dirai que plusieurs des passages peuplés, que j'ai dû traverser, étaient tellement étroits que , malgré un violent orage (ce détail est puéril sans doute, mais il a une triste signification), j'étais forcé de fermer le parapluie, autrement je n'aUrais pu avancer.

Je vous ai dit, monsieur, que je m'abstiendrais de toute réflexion ; qu'aurais-je à ajouter qui vaiUe les émotions de cette série de drames réels, qui fournisse des enseignements plus décisifs? Sans doute, j'ai

' Visiteur des pauvres.

été conduit dans les réduits les plus tristes, j'ai vu les familles dont la misère est la plus grande; mais hélas! ce n'est point une misère exceptionnelle, et je n'ai pas encore parlé des habitants des greniers !

Beaucoup a été fait pour changer cette situation des ouvriers de Lille; plusieurs fabricants, M. Scrive, par exemple, ont bâti des maisons saines, commodes, bien aérées; mais beaucoup reste encore à faire , et dans un pays tel que la France, il devrait suffire de signaler des faits aussi lamentables pour empêcher qu'ils ne se renouvellent.