DE l'union douanière

Vindiistrie de l'homme, et pour la seconde, le débit du provenu de ce travail, et pour la finale, l'acquisition de ce qui lui fait défaut en échange de ce qu'il a de trop; que la première de ces causes étant très-défectueuse sans les deux autres, et que ces deux-là dépendant absolument du commerce, ou plutôt le faisant elles-mêmes , il est facile à colliger qu'il n'y a rien de plus utile, pour rendre la vie de l'homme agréable et commode, que d'en faciliter les voies.

« Si à cela nous ajoutons que Dieu , par sa Providence toute divine, ne voulant pas seulement donner tout ce qui pourrait sei'vir à la félicité de sa créature, mais le lui voulant encore donner par un moyen qui peut établir une amitié et une société universelle pour toutes les parties du monde, a de telle sorte diversifié la nature des terres et des climats, que chaque pays portant quelque chose de particulier et qui n'est pas commun aux autres, et voulant débiter ce qu'il y a de superflu en échange de ce qui lui manque, il eût besoin de cette correspondance universelle et de ce débit mutuel , que nous appelons commerce; il est facile à comprendre que ceux qui facilitent ledit commerce facilitent aussi les moyens qui rendent les peu-pies heureux et contents; et qu'au contraire, ceux qui le rendent difficile en lui bouchant les entrées par des impositions si excessives qu'elles en défendent le débit, empêchent leurs sujets, non-seulement de jouir de ce qui croit ailleurs, mais encore de pouvoir revendre en échange ce qu'ils ont chez eux, et par unemême action contraignent leurs peuples à demeurer chargés

de ce qu'ils ont de irop et à ne pouvoir acquérir ce qu'ils ont de besoin ' . n

H est impossible d'exprimer en termes plus élevés de pins grandes vérités; en élevant les tarifs, en fortitiant les barrières des douanes, en s'obligeant réciproquement à des représailles industrielles, les nations se font un mal immense, tandis que des relations plus faciles profiteraient à tout le monde.

Les lois éternelles qui président à la formalion des richesses ne se déplacent pas au gré des cajjrices et des passions; la vérité est une, elle ne capitule pas avec les exigences individuelles. Dans la latte que l'homme entreprend avec la nature, dominée par un travail intelhgent, il recherche le produit le plus abondant avec la moindre dépense de forces et de capitaux. Tel est le principe dont il nous semble facile de déduire tous les enseignements de l'économie politique, tout aussi bien que l'axiome : la ligne droite est le chemin le plus court d'un point à un autre, sert de point de départ à la solution des problèmes les plus compliqués de la géométrie.

La liberté des échanges permet cette division du travail entre les nations, qui engage chacune d'elles à se livrer à la production la mieux en rapport avec les circonstances locales et le génie des habitants ; la liberté des échanges porte un coup mortel à ces industries factices qui entraînent à des sacrifices énor-

' Négociations relatives à la succession d'Espagne sous Louis XIV, in-i», Imprim. royale, t. UI, p. 62i et suis.— Mémoire de M. Groot à Louis XFV, 10 octobre 1C70.

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mes, à une véritable dilapidation des forces productives, au service d'un maigre résultat.

Nous savons à merveille qu'il est d'autres considérations dont la science appliquée doit tenir grand compte; et que Ton peut, dominé par des motifs supérieurs, consentir à payer plus cher certains objets, afin d'être assuré de les avoir à sa disposition dans toutes les éventualités. Le rêve philosophique de l'abbé de Saint-Pierre n'est pas près encore de se réaliser ; bien que nous ayons goûté en Europe une paix de trente années, tandis qu'on ne connaissait que des guerres qui aient occupé un pareil laps de temps, nous ne saurions renoncer aux calculs de la prévoyance politique, et nous devons accepter les sacrifices matériels qu'ils nous imposent. Mais ayons toujours soin de distinguer la vérité économique, que rien ne modifie dans son essence, des expédients auxquels nous conduit le soin de notre sécurité publique et de notre indépendance nationale. Évitons un malentendu périlleux, car il nous mènerait à confondre les limites de ce qui est du domaine de la formation des richesses, et de ce qui appartient au domaine du gouvernement des Etats;* on arriverait ainsi à ériger en théorie générale les conditions exceptionnelles de certaines branches du travail national, et au moyen de cet artifice de logique, on viendrait à contredire les desseins de la Providence, en proscrivant le commerce des produits propres à chaque pays, cet échange destiné à servir de lien à la fraternité humaine.

Ainsi donc, tout autant que d'autres, nous admet-

tonsla nécessité de demander au travail indigène certains oljjets qu'il nous fournira cependant à un prix pins élevé, mais nous n'essayerons pas de donner le change sur ce fait; nous saurons qu'il s'agit là d'un sacrifice à subir, et que la richesse publique diminue par de tels procédés, puisque la masse des produits obtenus avec la même dépense de forces et de capitaux est moins considérable; par conséquent le fonds commun à répartir entre les divers agents de la production ne permet pas de rétribuer aussi bien leurs services.

Ce qui nous surprend, c'est qu'on puisse faire illusion au pays en mettant en avant l'iniérct des classes ouvrières pour demander des aggravations de tarifs et des prohibitions. L'ouvrier est forcément associé à l'entrepreneur d'industries , et son salaire diminue si le produit total de l'atelier décroît. Le système protecteur se résout donc en misère et en privation pour tout le monde , à l'exception de quelques privilégiés et des propriétaires des fonds de terre, dont il accroît la rente, c'est-à-dire qu'il sacrifie le prix du travail actuel pour augmenter le profit de ceux qui touchent un revenu pour la location des instruments de travail.

Il y a plus : le système protecteur pèse doublement sur les salaires et les déprécie sans cesse; d'ime part, il encourage des industries qui, pour soutenir la concurrence de l'étranger, doivent spéculer sur la réduction des salaires et arrivent à des diminutionsde valeur vénale des produits, en retranchant du prix de revient une partie de la rémunération due au travail humain.

D'un autre côté, il pèche par défout de logique en

226 DR L'UMON DOUANIÈRE

livrant à une concurrence sans réserve, sans limite, la seule marchandise qui mériterait la protectiou de l'Etat, le prix du travail de l'homme; car les ouvriers sont les seuls à ne pas être protégés. Si les partisans du régime protecteur ohéissaient à la déduction rigoureuse du principe qu'ils ont posé , ils devraient commencer par interdire l'ari'ivée des ouvriers étrangers ou par fra[>per leur salaire d'un impôt considérable; ils devraient commencer par élever autour de nos frontières une sorte de cordon sanitaire jiour empêcher la concurrence des bras étrangers, et par renier les principes de fraternité humaine dont la France s'est faite l'apôtre dévoué.

Nous nous sommes laissé entraîner plus que nous ne l'aurions voulu dans l'indication de ces données générales; peut-être trouverons-nous notre excuse dans l'insistance avec laquelle les prétendus défenseurs du travail national s'efforcent d'obscurcir les vérités les plus simples, les plus élémentaires. C'est en se couvrant de l'intérêt des classes laborieuses qu'ils sollicitent sans cesse de nouvelles rigueurs douanières; c'est ce masque d'emprunt qu'il importe avant tout de leur arracher.

Nous n'avons pas besoin de sonder les profondeurs de la politique européenne pour montrer le prix de la facilité des communications entre la France et la Belgique. La question de l' Union donanière a été déjà, de notre part, l'objet d'un examen sérieux. Nous avons essayé de faire passer dans d'autres esprits la conviction qui nous anime, et qui nous porte à dire

ENTRE LA FRANCE FT f,A BELGIQUE- 227

que l'intérêt matériel de notre pays est d'accord avec son intérêt politique pour demander ce grand acte d'émancipation industrielle.

Mais la bruyante levée de boucliers de la rue Richelieu a produit son effet ; le projet d'union a été ajourné, elle traité récemment conclu entre la Prusse et la Belgique crée un nouvel obstacle à son accomplissement.

La Prusse obtient, pour l'association douanière, ce qui lui manquait, la facilité des relations lointaines; l'assimilation des pavillons et la suppression des droits de transit font d'Anvers un port allemand. La Belgique, de son côté, fovorisée par une réduction de 50 p. 100 sur le tarif des fers, voit s'ouvrir devant elle un débouché assuré pour sa production métallurgique.

Et nous, quelle est notre position ? Le traité négocié le mois dernier et qui paraissait à la veille d'être conclu, ce traité qui étendait, en faveur de nos tissus de laine et de coton, le bénéfice du droit différentiel, et formait un acheminement nouveau vers l'union douanière, il est abandonné. De nouvelles rigueurs s'exercent contre les produits belges; une ordonnance du 2 septembre élève le droit sur les machines de toute provenance, parce que l'Angleterre permet la libre sortie de ses mécaniques, en effaçant ainsi la prime de contrebande que nécessitait l'ancienne prohibition d'exportation. Mais rien n'a été modifié à cet égard dans nos rapports avec la Belgique ; pourquoi doit-on lui faire porter la peine d'une disposition à laquelle elle demeure étrangère?

L'Angleterre , l'industrie anglaise , tel est le point

228 DR L'UNION' DOUANIERE

de mire consîaiii des efforts de nos adeptes du système protecteur; il semblerait qu'il n'y a pas place dans le monde pour la France et pour la Grande-Bretagne , que l'une doit écraser l'antre , pour conquérir une prospérité durable !

Il ne nous appartient pas maintenant d'examiner ce que conseillent la dignité nationale et la prépondérance politique. En nous cantonnant fidèlement sur le tei'rain des intérêts matériels, nous ne pouvons que protester contre ces doctrines vieillies, auxquelles on essaye de donner l'apparence de la nouveauté , en les ressuscitant. Le plus grand service rendu au monde par les fondateurs de la science économique, c'est d'avoir démontré que les nations sont solidaires dans leur bonne coiume dans leur mauvaise fortune; c'est d'avoir prouvé que la richesse des unes profite aux autres en activant les échanges; que la ruine des unes appauvrit les autres en fermant les débouchés. La richesse, la prospérité de l'Angleterre, loin d'être un obstacle au développement de notre production, en deviendront le levier le plus puissant, du moment où l'on renoncera aux procédés étroits et oppressifs qui entravent les relations commerciales entre la France et la Grande-Bretagne.

Examiner la possibilité de conclure un traité de commerce entre les deux pays, c'est donc aborder le plus grand, le plus beau problème d'économie politique appliquée. Telle est l'œuvre que la Chambre de commerce de Bordeaux vient d'accomplir avec succès. Elle a été puissamment aidée, dans cette entre-

prise, par un Mémoire fort remarquable présenté au premier Consul, en 1802, par /e Conseil de commerce de Bordeaux. Ce Mémoire , rédigé par M. le baron Portai, examine la question de savoir s'il convient ou s'il ne convient pas à la France de faire un traité de commerce avec l'Angielerre; malgré les quarantedeux années qui se sont écoulées depuis la rédaction de ce document, on y rencontre la solution de la plupart des questions encore pendantes aujourd'hui ; on y trouve une forte et saine défense de la liberté commerciale. Aujourd'hui, comme alors, commedu temps de Trudaine et de Turgot, nos manufacturiers oublient trop souvent de dire : // faut )nieux faire; ils disent rarement au gouvernement : Aidez- nous à mieux faire, animez, répandez Vinstruction ; mais ils le harcèlent sans cesse pour qu'il empêche d'entrer (es ouvrages des peuples qui font mieux que nous.

Malgré des entraves sans nombre, malgré la rigueur des tarifs, il s'opère déjà un vaste mouvement de commerce entre la France et l'Angleterre.

Nos échanges se sont élevés de ce côté (commerce général), en 1842, à 153 millions pour les importations, et à 158 millions pour les'exportations '.

' Nous reproduisons ici deux tableaux qui résumenl le mou vemeiit commercial entre la France et l'Angleterre pour l'année 18 i6. ANGLETEKRE. — Importations en France.

COMMKRCE GÉNÉRAL. COMMERCK SPECIAL

Mises Marchandises. Arrivées, i84G. en consoinm., !84ii.

Tissus de coton 11,113,328 fr. » fr .

Fils de lin ou de chanvre 13.036,359 10,i03,333

Tissus de soie 12,117,86i 2,.î5G,10|

230 DE l'union douanier r

Nous avons reçu en nombres ronds :

Fils de lin et de chanvre

Cuivre pnr et de première fusion.

44,000,000 fr, 17,000,000

ANGLETERRE. — Importations en France.