DK l'union douanière

analogues, il faut étudier les qualités auxquelles on s'attache de préférence dans la fabrication des deux pays, et voir jusqu'à quel point ces qualités sont identiques, jusqu'à quel point les uns ne tendraient point à produire des objets que recommandent le goût et le fini du travail, tandis que les autres se concentreraient dans la création de marchandises plus communes. 11 faut aussi ne pas oublier que l'obstination avec laquelle nous repoussons les provenances étrangères (pii viennent s'offrir en échange de nos produits oblige nos voisins à naturaliser chez eux les industries qui font la richesse de la France; car ils ne peuvent toujoui's acheter si nous les empêchons toujours de vendre. Si la Belgique possède maintenant une manufacture déglaces fondée sur une large échelle, c'est à la fausse politique commerciale de la France qu'elle le doit, et, pour peu que nous persistions à son égard dans les errements du système protecteur, nous l'obligerons à restreindre de plus en plus ses demandes l)ar la création d'autres établissements industriels pareils aux établissements fi'anc^'ais. Il y aura ainsi lutte et perte pour tout le monde, au heu des bénéfices mutuels qu'un rapprochement commercial assurerait aux deux nations.

Qu'on ne dise pas : « La Belgique a plus besoin de nous que nous n'avons besoin de la Belgique» ; car, comme nous l'avons déjà fait observer, les chiffi'es d'exportation et d'importation , scrutés dans leurs éléments, prouvent que nous empruntons à nos voisins des instruments de travail, et que nous leur ex-

ENTRE LA. FRAACR El LA BELGIQUE. 163

pédionsdes objets dont la valeur primitive a été accrue parle labeur intelligent de nos ouvriers.

Et d'ailleurs, nous ne comprenons pas pourquoi la concurrence belge devrait tant nous effrayer. En vérité, les alarmes intéressées de quelques fabricants nous rapetissent trop aux yeux du monde. Notre sol n'est pas moins riche que celui de la Belgique, et notre génie industriel ne le cède pas à celui de nos voisins. Les sacrifices que l'Etat demande au citoyen par la voie de l'impôt seront les mêmes dans les deux pays, une fois que les contributions indirectes y auront pris la même assiette, ce qui suivrait la conclusion de l'union. Les conditions du travail se trouveraient bientôt dans un équilibre complet, et des mesures de prévoyance empêcheraient les douleurs de l'époque de transition.

Les écrivains qui combattent le projet de l'union ne sont pas éloignés de reconnaître l'exactitude de cette assertion ; seulement ils disent que la Belgique ne se trouve pas maintenant dans un état normal , qu'elle travaille à perte, qu'elle sacrilie l'intérêt des immenses capitaux engagés dans ses usines. M. Eugène Flachat, qui a pris en main la défense des intérêts des maîtres de forges, dit expressément ([ue les prix de revient du fer seraient les mêmes en Belgique et en France, si l'industrie de nos voisins n'était pas en quelque sorte en liquidation '. Mais si la Belgique demande l'union, c'est justement pour se retrouver dans des conditions normales de production. On ne

• CeUe prévision s'accomplil aujourd'hui.

164 DE l'union douanière

fabrique pas à perte sans user prompteiiient ses ressources ; on ne prolonge pas une crise lorsque l'avenir donne les moyens d'en sortir. Nous pensons donc que les prix se relèveront assez pour calmer les frayeurs exagérées de nos maîtres de forges, mais pas au point de faire disparaître l'aiguillon nécessaire de la concurrence légitime, et l'avantage notable que nous promet le traité projeté pour l'approvisionnement de notre réseau de chemins de fer.

La prétendue faculté illimilée de la production belge n'est qu'une chimère. Au moment oîila surexcitation de l'esprit de spéculation avait multiplié outre mesure les usines métallurgiques, la production du fer belge nu pas atteint le tiers de la production française ; et à quelles conditions s'est-elle ainsi étendue? A. condition de payer à des prix fort élevés, et la houille, et le minerai, et le salaire des ouvriers. A mesure que la production augmente, elle accroît le prix de revient ; par conséquent, pourvu qu'on sache ménager la transition, noire indus! rie métallurgique n'aura pas à souffrir de l'union. On pourra lui accorder une protection transitoire en posant le principe des tarifs décroissants, jusqu'au momentoù cette barrière temporaire , imposée à la circulation du fer belge, disparaîtra complètement.

Ajoutons que le fer à la houille est seul exposé à une lutte contre les provenances belges; car le fer au bois n'a rien à redouter de la concurrence. Or, nous produisons (1842) 175,028 tonnes de fer àla houille, qui représentent en forge une valeur d'environ 60 mil-

lions de francs *. Voilà l'expression véntal)le du plus considérable des intérêts qui s'agitent contre le traité.

Si l'on dressait la statistique exacte des ])roduits que donnent les branches d'industrie qui réclament avec tant d'âpreté contre l'extension de notre marché, on arriverait aisément à démontrer dans quelle proportion minime elles se trouvent à l'égard de la masse de la production nationale. En outre, qu'on ne croie pas que, prises dans leur ensemble, ces parties spéciales du travail indigène soient sérieusement affectées par un déplacement des tarifs; ceux qui travaillent dans des conditions normales gagneront moins, il est vrai ; mais rien n'oblige le pays à leur fournir une subvention déguisée, au moyen d'un impôt fort lourd pour les consommateurs; ceux qui ne vivent que dans des conditions artificielles, et c'est le petit nombre, devront sans doute ou améliorer ces conditions, ou quitter la place ; mais personne ne saurait soutenir sérieusement que nous ayons passé un bail éternel avec la routine et la production vicieuse. Nous le répétons, le capiU morlmim de l'industrie doit disparaître, et le pays sera loin d'en souffrir; s'il augmente ses demandes en Belgique, la Belgique accroîtra aussi le débouché des objets que nous produisons mieux et à meilleur compte qu'elle ; nos ouvriers obtiendront un travail à produits abondants en place d'un travail à produits médiocres; leur salaire y gagnera, car c'est

• Ce chiffre s'est élevé en 1845, n 233,782 tonnes dont 46,510 tonnes de rails, La valeur totale ne s'élevait pas à 77 millions.

166 DE l'union douanière

dans les industries les plus protégées que leur rémunération est la moins large, qu'ils obtiennent, non pas assez pour vivre, mais seulement assez pour ne pas mourir de faim. Quand nous entendons défendre le système protecteur au nom des intérêts des classes ouvrières, nous réprimons ditïicilement un mouvement de répulsion ; il y a en effet, chez les apôtres d'une pareille doctrine, ou un étrange aveuglement, ou peu de bonne foi.

Ce n'est pas seulement des ouvriers que les adversaires de l'union se constituent les patrons officieux ; cà les entendre, ils protègent aussi la cause de l'agriculture, et même celle des consommateurs. Il faut, en vérité, que Tintérôt personnel soit sujet à de bien étranges illusions, pour causer de pareils écarts de jugement.

Le consommateur est appelé à profiter du bon marché des produits ; il mérite bien aussi d'être compté pour quelque chose, car le consommateur, c'est tout le monde. Ou croirait, en présence de ces plaintes et de ces protestations qui concourent à nous mettre en garde contre la ruine du pays, dont l'union belge deviendrait le signal, que si le coût de certaines marchandises diminue, si nous les obtenons à meilleur compte, c'est la Belgique qui recueillera le bénéfice de la différence. Il n'en est rien pourtant ; ce que nous payerons de moins viendra accroître les fonds de ré})argne, et fournira un nouvel appel au travail, en augmentant le capital disponible ; ou bien nous obtiendrons ainsi le moyen de satisfaire des besoins plus

ENTRE LA FRANCF, ET LA BELGIQUE. t67

nombreux, en activant la consommation. Au compte de nos fabricants, tout accroissement spontané de richesse équivaudrait à une calamité, et si la manne venait à tomber du ciel, il faudrait lui appliquer les lois du blocus continental.

La terreur de l'inconnu domine dans l'esprit des hommes opposés au projet d'union ; ils ne se donnent pas la peine d'approfondir la question, de rechercher jus({u";i quel point leurs intérêts se trouveraient affectés : ils pourraient l'êtred'une manière quelconque, cela suffît pour ne pas changer la situation présente. Mais si les parlicipants des avantages du système protecteur se trouvent à merveille de cette immobilité, le pays n'est guère de leur avis; il ne demande pas mieux que d'aider et de soutenir dans une juste mesure la production indigène; mais il s'étonne, à juste titre, de la voir si timide, si chancelante, après tant de sacrifices accumulés pour la protéger.

Quelques faits concluants prouvent que l'on repousse un rapprochement commercial avec la Belgique, parce que l'on ne veut point abdiquer les douceurs d'un repos commode, et non parce que l'on aurait des craintes sérieuses à concevoir sur l'avenir de l'industrie, aiguillonnée par la concurrence. Nous avons dit déjà que la Belgique a consommé pour 210 millions de denrées et marchandises étrangères en 1841 \ elle n'est donc pas en mesure, pour beaucoup d'objets, de vaincre nos producteurs sur son propre marché, toute protégée quelle soit par une barrière

< 217 millions en 1846.

168 DE l'union douanière

de douanes. Quant aux marchés extérieurs, cette concurrence belge dont on veut nous etîrayer, nous la subissons, et sans grand inconvénient. Nos exportations d'objets manufacturés sont dans une progression sensible; la moyenne des cinq années de 1836 à 1840 avait été de 458 millions; le chiffre de 1841 s'est élevé à 562 millions '. Les tissus de coton et les tissus de laine, dont on présage si hardiment la ruine, du moment oîi les provenances belges entreront en franchise, ont vu leurs débouchés s'accroître. La moyenne quinquennale de l'exportation était, pour les tissus de coton, de 81 millions; nous en avons vendu, en 1841, pour 104 millions^; quant aux tissus de laine, le chitTre a monté de 55 millions à 64 '. Quelle a été, durant cette même année, la situation de la Belgique quant à son commerce d'exportation ? Celui-ci n'a pas dépassé au total 154 millions pour les produits du sol et de l'industrie belges*; il correspond seulement au cinquième de nos exportations, tandis que la consommation des produits étrangers s'est élevée, en Belgique, au quart de la nôtre. Certes, on ne saurait voir là une preuve de cette exubérance de production dont on nous menace sans cesse pour nous dissuader de l'union.

' Ce chiffre s'est élevé à 666 millions en 18'f6; la moyenne des cinq années 1841-1845 a été de SSa-" 7.

* La moyenne de 1841-18i5 a été de 100 millions, et le chiffre de 18i6 s'est élevé à 140 millions.

' La moyenne pour l'exportation de nos tissus de laine s'est élevée, de 1841-18i5, à 83 millions; le chiffre de 18i6 a dépassé 108 millions. .

* En 1846, valeur oflicielle permanente, 1841', valeur réelle, liQ".

Si nous consultons les chiffres relatifs aux articles spéciaux signalés plus haut, nous voyons que la Belgique a exporté des draps et autres tissus de laine pour 15 millions, et des cotonnades pour 6 millions '. Il y a bien loin de ces chiffres à ceux de notre commerce extérieur, toute proportion gardée entre l'activité industrielle des deux pays.

Ces exemples nous prouvent que, sur les marchés où nous rencontrons les Belges, à conditions égales, nous conservons une supériorité marquée : ils doivent nous tenir en garde contre des craintes chimériques, contre des protestations, la plupart du temps faites de bonne foi, mais évidemment exagérées dans leur portée.

Ces résultats sont obtenus, bien que la Belgique ne soit pas soumise à nos lois fiscales, que les conditions du travail y différent des nôtres; l'union ferait disparaître celte inégalité, à l'avantage de nos producteurs.

• Nous venons de toucher ici une question grave : l'application à la Belgique de nos monopoles, de nos impôts de consommation, est une condition nécessaire de l'union aussi bien que l'adoption de nos tarifs de douane aux frontières extérieures. Nous n'entrerons pas aujourd'hui dans l'examen de ce côté de la question, si bien étudié d'ailleurs par M. Léon Faucher, dans son beau travail sur Vunion du Midi. Ce sont là des difficultés d'exécution , c'est un obstacle

' En 18i6, des draps el autres tissus de laine jiour 15'" 8, el des tissus de colon pour 8 millious [valeur officielle].

170 DE l'union douanière

dont on devra s'occuper, s'il est démontré que sous le rapport commercial, comme sous le rapport politique, V union constitue un acte désirable. Le premier point à établir, c'était de savoir si Viinion était utile, si elle compromettait ou non l'existence de certaines branches de notre production ; nous avons cru devoir nous concentrer dans l'examen de cette partie du problème, qui rentre complètement dans la spécialité de ce recueil. Il ne nous appartient pas de nous livrer ici à des considérations d'un ordre politique ; comme iM. Léon Faucher, nous pensons qu'il vaut mieux s'assimiler un pays que de le conquérir: comme lui, nous croyons que la neutralité ne condamne point la Beliiique à un suicide industriel, ne lui interdit nullement la liberté de ses mouvements dans les négociations commerciales. Il serait difficile d'ajouter quelque chose à la forte et solide argumentation de cet habile économiste.

La Belgique a des difficultés politiques à vaincre, nous avons des difficultés industrielles à surmonter; les unes comme les autres s'atténuent singulièrement quand on les aborde avec le désir sincère d'arriver à un résultat positif.

Qu'il nous soit permis de dire un mot de la question financière, sur laquelle les adversaires du traité se sont rabattus en désespoir de cause. L'établissement des monopoles en Belgique se trouve singulièrement favorisé par les besoins du Trésor; les travaux immenses que ce pays vient d'accomplir, et les sacrifices qu'il a subis depuis la révolution de sep-

tembre, rendent les recettes actuelles insuffisantes. Il faut songer à une augmentation cFimpôt; le discours de la couronne vient de l'annoncer d'une manière explicite; or, n'y a-t-il pas un avantage immense à profiter du monopole du tabac, matière imposable par excellence, pour balancer les dépenses et les recettes, au lieu d'aggraver les autres charges qui pèsent sur la propriété, les transaclions ou les objets de nécessité première? Il est permis de penser qu'indépendamment de l'union projetée, la Belgique prendra sous peu l'initiative d'une réforme dans ce sens ; c'est ce qu'elle aurait de plus sage et de plus utile à faire dans l'intérêt de ses linances.

Tout concourt à montrer ([ue le moment actuel est des plus opportuns pour réaliser la grande mesure de l'union douanière; la construction des chemins de fer en France rendra la transition moins pénible pour l'industrie métallurgique, la seule dont les plaintes soient fondées dans une certaine mesure; les nécessités du Trésor motiveront suflisamment en Belgique des modifications dans l'assiette de l'impôt; enfin la première ligne de fer internationale étant livrée à la * circulation, les barrières de douane devront s'abaisser devant elle.

Il n'y a d'obstacle sérieux que dans 1 âpreté avec laquelle certains industriels défendent chez nous leur position privilégiée.

Au moment où nous terminions ce travail, nous avons pris connaissance de l'adresse rédigée par la réunion convoquée rue Richelieu, dans le but hau-

172 DE l'UMON douanière

lement proclamé d'empêcher la conclusion del'union. Cette adresse a été remise à M. le président du Conseil et à MM. les ministres des affaires étrangères et du commerce.

Cette espèce de manifeste, rédigé avec tant de solennité, ne contient rien qui ne soit depuis longtemps connu, et réfuté à l'avance ; il ne démontre qu'une seule chose d'une manière évidente, c'est qu'on s'est réuni avec le parti pris de protester, de condamner les négociations, sans en connaître la forme ni les conditions. On annonce une espèce d'enquête pour signaler le danger qui menace nos industries : il eût semhlé plus rationnel de faire précéder toute délibération d'un examen approfondi de la question, car cet examen pouvait seul expliquer des procédés hostiles. Qu'arrivera-t-il, en effet, si, comme nous en avons la conviction, des études sérieuses, faites avec bonne foi, viennent à démontrer l'absence de tout péril d'une certaine gravité? Mais nous avons tort de nous inquiéter d'un pareil résultat; les commissaires

enquêteurs marcheront fidèlement dans la voie frayée par la réunion elle-même : elle a eu soin d'exclure

les contradicteurs, ils ne négligeront pas également

de laisser de côté les motifs qui militent en faveur de

l'union franco-belge; ils ont reçu pour mission de

rédiger un plaidoyer en faveur d'une opinion fixée

à l'avance, cela rend leur tâche plus facile; elle se

bornera à réunir les ai'guments qui traînent depuis

longtemps en faveur du système idtra-protecteur, et

les accusations dont certains fabricants et certains

grands propriétaires de bois ont été si prodigues à l'égard du traité. A quoi bon comparer, scruter les éléments du débat, s'élever au niveau de l'intérêt général, quand l'intérêt privé a prononcé, et qu'il a dicté la sentence?

Nous ne savons pas si de nouvelles investigations favoriseront mieux la bonne volonté des membres du congrès industriel ; mais jusqu'ici ils n'ont pas été heureux dans leurs tentatives. Leur adresse, qui vise à l'effet d'une espèce de manifeste, sans rien ajouter aux démonstrations des localités qui se sont déjà prononcées dans le même sens, sans sortir des lieux communs de la discussion, renferme d'incroyables aveux. Si l'industrie du coton donne, comme le dit ce document, et comme nous sommes loin de le nier, des tissus d'une variété, d'une perfection et d'un bas prix presque inimaginables, l'industrie du coton est hors de cause; elle n'a point à réclamer contre la suppression de la douane du côté de la Belgique : elle est prête à soutenir la concurrence, comme le chiffre de nos exportations le démontre d'ailleurs suffisamment.

Si par l'union tous les intérêts, agricole, manufacturier, maritime, devaient réellement décroître chez nous et prospérer en Belgique, ne faudrait-il point en accuser ce système protecteur qui gêne l'expansion naturelle de notre activité, et ne serait-on pas bien venu d'en demander le maintien superstitieux avec de pareils arguments?

« Ce système économique, presque tous les peuples de l'Europe l'adoptent et se l'approprient; cha-

174 DR l'union douanière

oun défend son travail contre le travail éîranger. Pourqnoi seuls abandonnerions-nous un système si heureusement éprouvé? pourquoi seuls ouvririonsnous nos marchés à l'invasion de nos voisins?»

En établissant ces principes et en posant ces questions, le comité industriel oublie que la France a pris l'initiative des entraves qui gênent sur le continent la libre circulation des produits; qu'elle a provoqué les représailles commerciales, dont nos débouchés ont tant à souffrir ; que si elle i)ersévère dans la même voie, elle s'expose à voir les marchés du dehors se fermer de plus en plus devant ses produits; car nous ne saurions forcer à acheter ceux que nous empêchons de vendre. L'extension du système j)rotecteur, qui gagne de proche en proche sur le continent, n'est qu'un contre-coup des fautes que nous avons commises. Pour arrêter cette mauvaise tendance, il faut que nous prenions l'initiative de procédés moins hostiles à la raison et aux intérêts véritables des nations; il faut que, par des traités de commerce et par des unions douanières, nous nous mettions en mesure de maintenir notre prospérité matérielle et notre légitime influence. Les faits se succèdent avec un enchaînement logique : nous avons repoussé, en 1822, les bestiaux de rx\llemagne, l'Allemagne a repoussé nos provenances; aujourd'hui encore, une augmentation de tarif, arrêtée par l'association douanière, menace les branches les plus florissantes de l'industrie parisienne. Si nous écartons les propositions de la Belgique, elle sera forcée d'user, à son tour, des

armes que nous dii'ig(;ons contre elle, et de relever ses droits de douane, si modérés aujourd'hui, pour donner un encouragement ta la création d'établissements rivaux des nôtres. On arrivera ainsi à sacrifier successivement nos industries véritablement nationales, aux profits excessifs recueillis par certains producteurs, et au maintien de quelques établissements fondés dans do mauvaises conditions , n'existant que grâce à la vie foctice que leur prêtent les tarifs protecteurs. La division du travail entre les nations, cette source de leur prospérité commune, se trouve sérieusement menacée. Nous sommes loin de ces grandes doctrines de Sully, qui con^prit si bien les conditions de la richesse et de la grandeur publiques ; de Sully, qui, guidé par l'instinct de son génie, s'éleva aux notions les plus magnifiques de la liberté commerciale avec une grandeur dans les vues, un sentiment philosophique de la portée des intérêts sociaux, que personne n'a depuis égalés !

« Sire, disait-il à Henri IV, Votre Majesté doit mettre en considération qu'autant il y a de divers chmats, régions et contrées, autant semble-t-il que Dieu les ait voulu diversement faire abonder en certaines propriétés, commodités, denrées, matières, arts et métiers spéciaux et particuliers, qui ne sont point communes, ou pour le moins de telle bonté aux autres lieux, afin que par le trafic et commerce de ces choses, dont les uns ont abondance, et les autres disette, la fréquentation, conversation et société humaine soient entretenues entre les nations, tant

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éloignées pussent-elles être les unes des autres, comme ces grands voyages aux Indes orientales et occidentales en servent de preuves. »

Voir toute la terre dans les limites d'un seul Etal, c'est contrarier les desseins de la Providence. Cette grande vérité avait apparu à l'esprit supérieur de Sully : faut-il qu'elle demeure obscurcie maintenant par les suggestions étroites d'un intérêt personnel mal entendu!

Le plus beau titre de gloire de Téconomie politique, c'est d'avoir détruit sans retour ces maximes funestes, qui, rabaissant les intérêts des nations à des calculs mesquins, faisaient supposer qu'un peuple ne saurait gagner à des relations suivies avec un autre peuple, sans que celui-ci y perde. La liberté du commerce profite également aux deux, car chacun est à la fois vendeur et acheteur. L'union franco-belge, utile à la Ëelgique, le sera aussi à la France ; nous avons essayé de le faire voir, en nous bornant uniquement au côté industriel de la question. La solution affirmative de cette première difficulté doit nécessairement servir de point de départ à la cçntinuation des négociations, et contribuer à calmer les appréhensions mal fondées de notre industrie indigène.

Deuxième :ïBéiiioii'c do In Cliainbre tie ooingiierce de Bordeaux. nëfonse du li'tirftil iuttioital.

Compte-reudu par le Comité central à ses commettants '. ]

Des manifestations nombreuses, aussi remarquables par l'élévation des vues que par l'imposante autorité des corps dont elles émanent, ont, depuis un an , fourni la preuve des progrès accomplis par les saines doctrines d'économie politique. Les Chambres de commerce de nos premières cités industrielles, de Lyon, Bordeaux, Marseille, Saint-Etienne. Nimes, Mulhouse, Montpellier, Bayonne, Arras, les négociants et manufacturiers de Reims, ont résolument pris en main la défense des princijies de la liberté commerciale et sollicité auprès du gouvernement des facilités plus grandes pour les rapports internationaux.

Il y a quatre mois à peine, le LS juillet, parut 1^ nouveau manifeste de la réunion de la rue Richelieu, document qui résume les incroyables prétentions d'un certain nombre de nos fabricants , qui dévoile crûment leurs projets de résistance à tout essai de réforme de nos tarifs. La Chambre de commerce de Bordeaux, sans s'occuper d'une manière directe de cette étrange élucubration, vient de faire une réponse décisive et péremptoire aux prétendus défenseurs du

* Écrit en octobre 18i3.

178 DE l'union douanière

travail national, qui ne songent, en réalité, qu'à défendre un monopole dont la nation paye chèrement les frais. Le deuxième Mémoire , publié au mois de septembre, pour démontrer les avantages d'une union douanière entre la France et la Belgique, est une œuvre capitale, pleine de force et de raison. 11 faudrait désespérer du bon sens public si 'un pareil travail n'exerçait point une influence marquée sur toutes les convictions désintéressées.

Le comité Mimerel, pour repousser la pensée de l'union franco-belge, avait annoncé , il y a un an, au moment de sa formation, qu'il allait procédera une vaste enquête sur l'état de notre industrie, afin de signaler le danger dont elle était menacée si un pareil projet devait se réaliser. Comme on le voit , une impatiente sollicitude n'attendait pas les faits pour en tirer une conclusion, elle devançait le résultat, et prouvait ainsi que cette prétendue enquête devait se réduire à une laborieuse agglomération jd'arguments en faveur d'une thèse préconçue. Nous avons vainement attendu jusqu'ici la réalisation de cette promesse ; aurait-t-on .rencontré trop de difficulté à faire rentrer les renseignements obtenus dans le ht de Procùste du système prohibitif, ou bien les membres du comité, dont le siège était fait, ont-ils renoncé à une tâche trop ingrate et tout à fait inutile pour des gens si bien pénétrés de leur mission , résolus à fermer les yeux à tout témoignage contraire? Nous l'ignorons; toujours est-il que le nouveau manifeste a paru dans le simple appareil d'une

affirmation haulaine et excliî.lve, mais dénuée de toute preuve , privée de tout document justiticatif.

Ce que le comité Mimerel n'a pas voulu ou n'a pas osé faire, la Chambre de commerce de Bordeaux l'a exécuté. Elle a soumis à une patiente et lumineuse investigation l'état des iîidusiriesqui redoutent la fusion des intérêts commerciaux de la France et de la Belgique; elle a fait successivement justice des réclamations du Havre et de Dunkerque, comme de celles des propriétaires des houillères, forges et forêts, des fa])ricants de draps, de l'industrie linière et de l'industrie cotonière. Là ne s'est pas bornée la tache, si noblement entreprise; les intérêts français qui réclament l'union douanière ont été vigoureusement mis en saillie, et le simqjle rapprochement de leur gravité , de l'importance des industries qui s'y î'attachent et de la portée singulièrement restreinte des intérêts opposés, suffit pour dissiper l'erreur et fixer les incertitudes.

Car ceux qui se sont si libéralement adjugé le mafldat de la production nationale ne forment qu'une bien faible minorité ; ils ont parlé haut, ils ont grossi la voix pour que le gouvernement les jugeât plus forts et plus nombreux qu'ils ne l'étaient en réalité. Cette tactique a pu réussir un moment ; mais l'usurpation était irop audacieuse pour que le temps ne fit point justice de cette habile manœuvre. Les industries qui contribuent le plus activement à la richesse publique n'ont eu qu'à se compter pour acquérir la

180 DE l/UMON DOUANIÈRE .

conviclion qu'elles ne devaient pas se laisser dominer par nne turbulente minorité.

Avant que d'entrer, aver la Chambre de commerce de Bordeaux, dans les questions de détail si bien élaborées par elle, commençons par faire justice de cette ridicule prétention de défense du travail national , dont le comité Mimerei voudrait aussi s'adjuger le monopole. Déjà la Chambre de commerce de Saint- Etienne s'était attachée à démontrer l'erreur volontaire où tombaient ceux qui préconisent l'isolement des nations et la restriction des échanges. Ils n'hésitent pas à se proclamer les défenseurs du travail national, comme si les industries vraiment nationales n'étaient pas celles qui se maintiennent sans rançonner les consommateurs, sans reconrir à la prohibition ou à une restriction de la concurrence; comme s'il fallait réserver cette dénomination aux industries qui proclament leur infériorité à l'égard de la production étrangère ! enfin , comme si les produits qu'on donnerait en échange pour obtenir ceux du dehors ne devaient pas être le résultat du travail national ! Par un étrange abus d'expression, le travail national est devenu un rempart inexpugnal)le derrière lequel se sont réfugiés le privilège et la prohibition ; c'est au nom de nos travailleurs qu'on a prétendu nous interdire les rapports plus multipliés avec les pays étrangers.

Il nous ftuidrait , pour bien faire, reproduire ici les pages pleines d'énergique raison que la Chambre de commerce deBordeaux consacre à réfuter ce paradoxe.

ENl'KE LA FKAJNCE ET Ll BELGIQUE. 181

Le nom de travail nalional n'appartient à aueiuie classe particulière de la production • la culture de la vigne est certes un travail national, aussi bien que l'élève des bestiaux; le tissage de la soie et la fabrication des bronzes, aussi bien que la filature de coton ou la fonte du fer. Or, pendant que les travailleurs nationaux qui élèvent des bestiaux, filent du coton ou forgent du fer, demandent la probibition , les travailleurs tout aussi nationaux qui produisent le vin, tissent la soie et fabriquent le bronze, sollicitent un régime plus libéral, et dénoncent le système prohibitif comme un obstacle à leur prospérité et au développement de leurs industries.

Certes, si l'on devait faire une distinction, le travail qui peut prospérer sur le sol de la France, sans privilège, sans autre protection que sa supériorité naturelle, mériterait d'être regardé comme le travail national par excellence. 11 est bien temps d'opposer aux prétentions des industries, qui ne peuvent se soutenir par leurs propres forces, les intérêts de celles qui n'ont besoin, pour se développer, que de plus de liberté, et qui fondent leur prospérité non sur le principe funeste et antisocial de l'isolement des peuples, mais sur les relations multipliées entre les diverses nations.

Telles sont l'industrie vinicole et l'industrie des soieries, comme celle des objets de goût, et tant d'autres pour lesquelles nous ne rencontrons pas de rivaux; et ce sont celles-là que l'on exclut quand on parle du travail national, pour s'attacher aux indus»

182 DE l'union douanière

tries qui affirment n'exister qu'à des conditions mauvaises et ne pouvoir subir la moindre atteinte à cette constitution arîiiicieîle.

La justice et l'utilité réclament également contre une semblable aberration.

La justice, car celui qui ne demande qu'un libre essor pour le développement de ses facultés mérite toujours d'être entendu le premier. Que disent les partisans de la liberté commerciale? Ils ne prétendent gêner aucun droit; ils veulent vendre leurs produits à qui en oiî're le meilleur prix, et acheter les marchandises nécessaires là où elles sont les meilleures et où elles coûtent le moins.

L'utihié, car le nombre des travailleurs qui bénéficient du régi nie de la liberté est infiniment supérieur à celui des travailleurs qui vivent à l'ombre de la protection et de la prohibition.

On se plaint d'une concurrence excessive; mais c'est le régime prohibitif qui est la cause première du mal que l'on signale, de cet encombrement de marchés dont on déplore les funestes effets. Les industries qui trouvent dans le sol,/lans le clim.at, dans les avantages particuliers aux pays et dans les facultés industrielles de la population leurs conditions de succès, n'ont point à ledouter un développement excessif, car leurs débouchés ne sauraient être restreints par la concurrence étrangère. Tout au contraire, quel est le but du système prohibitif? c'est de détruire la division naturelle du travail entre les nations, de rendre le peuple français apte à produire ce

qui se produit déjà en Angleterre, en Belgique, en Piussie; c'est de pousser, par conséquent, au développement d'une production qui doit rencontrer des concurrents sur tous les marchés de l'univers.

La vérilable protection du travail national se rencontre dans la liberté commerciale, qui appelle chaque peuple à obéir à ses aptitudes, à profiler des circonstances favorables dans lesquelles il se trouve placé. Au lieu de faire entrer la production dans celte voie salutaire, la seule qui puisse procurer ;nix ouvriers des salaires considérables, on encourage nos industriels à combattre à armes inégales la concurrence étrangère, et on leur donne pour prime le monopole du marché national.

Quel est le résultat de ce déplorable système? ce n'est pas, comme voudraient le faire croire les privilégiés, une augmentalion de travail pour les bras inoccupés, c'est tout simplement un déplacement de travail, la substitution d'un labeur chanceux, à produits restreints, à un labeur riche et fécond. Les faits ne justifient que trop ici les indications de la théorie. Les peuples étrangers, re] tousses de notre marché pour des produits à l'égard desquels nous cherchons vainement à les égaler, et n'ayant plus de moyens d'échange, ont été forcément amenés à exclure nos produits naturels de leur consommation, par des droits élevés. Dès lors les industries véritablement nationales ont subi une perte énorme; les industries protégées ont grandi, mais arrivées à la limite qui était marquée par le monopole du marché intérieur, elles voudraient

184 DE l'union douanière

obtenir, elles aussi, des débouchés au dehors, et se trouvent ainsi acculées dans la même impasse que celle où elles ont traqué les produits vinicoles et les autres industries qui réclament la liberté commeiciale.

Tout le chapitre, intitulé : de la valeur de cette expression, travail national, mérite d'être soigneusement médité ; en voici la conclusion et comme le résumé.

« îl est bien évident que si, au lieu d'employer tous ses efforts à favoriser des productions qui ont à lutter contre des industries similaires établies dans tous les pays de l'Europe, le gouvernement français avait pris soin de ne gêner en rien l'essor des productions qui sont spéciales à. la France et vers lesquelles elle est portée par son climat, la nature de son sol, le génie de ses habitants, la nomenclature dés objets de son travail serait plus restreinte; elle recevrait de l'étranger des fers ', du sucre de cannes, quelques étoffes de laine, de fd ou de coton; mais elle fournirait au monde entier, ses vins, ses soieries, ses draps de luxe, ses indiennes et ses mpussehnes, ses batistes, ses bronzes, ses modes, etc., etc. Avec le monde pour marché, sa richesse et sa puissance se seraient développées sans secousses et sans crises; des con-

' Tout eu coutinuant elle-même à les produire, car riiitluslrie métallurgique ne serait point exposée à la destruciion par un régime de douanes plus libéral ; elle alimenterait toujours la partie la plus considérable du marché. Nous en dirons autant des tissus de colon, de laiûe, des machines, en un mot, de toutes les grandes industries.

sommateui's nouveaux auraient pris chaque jour le goût de ses produits et seraient venus maintenir l'équilibre avec la production toujours croissante de ses producteurs nationaux. Si la liberté du commerce avait prévalu depuis 1814, la France, par ses avantages naturels et la supériorité intellectuelle de ses habitants, serait devenue la première puissance continentale et maritime du monde; le commerce et l'industrie l'auraient conduite sans violence à cette suprématie que Napoléon a voulu établir pour elle, mais qu'elle a perdue, ainsi que se perdent presque toutes les choses acquises par les armes et qui n'ont pas pour appui le droit et la vérité.

« Il faut conclure de l'examen qui précède, que c'est par une inconcevable confusion de mots, que l'on a exclusivement indiqué sous le nom de travail national, celles des industries qui vivent de la prohibition, et qu'en réalité c'est au nom du /mi'«i7 réellement national que l'on réclame la liberté du commerce. »

Ajoutons encore que les capitaux, enlevés par le système prohibitif et protecteur, aux emplois les plus profitables, détournés de leur destination naturelle, créent un grand embarras lorsqu'il s'agit de renoncer à de mauvais errements, et de rentrer dans l'apphcation des principes. Engagés dans une voie périlleuse, ils ne peuvent en être retirés sans de pénibles sacrifices, et commandent une grande réserve pour accomplir la transition.

Aussi, personne de ceux qui déplorent le plus la

186 DE l'union douanière

fausse situation économique dans laquelle la France a été placée, ne songe-t-il à demander un bouleversement instantané, une transformation soudaine de nos relations commerciales. Le temps n'a pas couvert le vice de la mauvaise application des capitaux; mais il a créé des intérêts qu'il importe de ménager, et que le temps seul peut mettre à l'abri d'une atteinte périlleuse. Les économistes, dont on se plaît à incriminer les doctrines absolues, comprennent à merveille les ménagements que commande l'application des principes les plus vrais, aux faits existants, La Chambre de commerce de Bordeaux, tout en établissant sur des bases solides le dogme de la liberté commerciale, ne réclame rien d'absolu; elle est prête à accepter les restrictions équitables, soit dans l'intérêt du Trésor, soit dans tout autre intérêt, également fondé en raLson et en justice.

Combien ce langage, plein de sagesse et de modération, ne fait-il point contraste avec les paroles acerbes, d'un égoisme intraitable, que contient le manifeste de la réunion Mimerel ! C'est là que les iilées absolues ont trouvé refuge; c'est l'erreur qui se pose en souveraine et refuse dé pactiser avec les intérêts les plus chers du pays. Les aveugles partisans du régime prohibitif repoussent toute atteinte à une usurpation qu'ils décorent du nom de droits acquis ; ils se retranchent dans leur privilège, comme les barons du moyen âge se retranchaient dans leurs châteaux forts, et s'indignent à la pensée que les consommateurs, sevvumpecus, dont ils se sont adjugé le béné-

tice, songent à s'affranchir dos liens de cette nouvelle féodalité !

Nous le répétons, Jes principes absolus, les doctrines inflexibles, c'est chez les membres de la réunion de la rue Richelieu qu'il faut les chercher : ils ne souffrent pas la moindre atteinte à leur do'oination, et cela se conçoit de reste, leur édifice ne repose que sur de fragiles fondements : au moindre choc, il s'écroulerait tout entier.

Nous avons vu comment s'expriment les organes des intérêts vinicoles, dont la souffrance est si bien constatée; nous avons cnlendu le langage simple et ferme du bon droit mécoimu. 11 est curieux de mettre en regard la manifesîation superbe des fabiicants privilégiés. Ceux-là ne discutent pas, ne l'aisonnent pas, ils commandent : proîitant de la faiblesse du gouvernement, ils se coalisent pour dicter leurs volontés.

11 est impossible de se défendre d'un sentiment d'humiliation en voyant les allures impérieuvses d'une faible fraction de nos industriels, en révolte ouverte avec les intérêts les plus vivaces du pays. Le gouvernement, les Chambres, les industries nationales, tout s'efface devant l'autocratie du Comité léuni chez le restaurateur Lemardelay, et M. Mimerel gouverne la France! Ecoutez, en effet : au mois de novembre 1842, les négociations entamées enîre le cabinet de Bruxehes et le cabinet français touchaient cà leur terme, le roi des Belges était venu à Paris, comme pour mettre le sceau détinitif aux ai'ticles du

188 DE L UNION DOUANIERE

traité, et la suppression de la ligne des douanes entre laFrance et la Belgique paraissait non-seulement décidée en principe, mais encore tout près d'être réalisée. Mais les délégués de quelques industries fortement protégées par nos tarifs, et par conséquent imposant une lourde rançon aux consommateurs, se réunissent; ils forment un comité, votent des adresses, font de l'agitation industrielle, et dès ce moment, avant même la réouverture de la session des Chambres, le projet d'union douanière fut ajourné. Louis Philippe de France, et Léopold de Belgique, s'étaient humiliés devant M. Mimerel!

Ce bulletin triomphal serait risible, s'il n'inspirait point une profonde tristesse. 11 montre, en effet, d'une part, une arrogance incroyable, et de l'autre

une étrange faiblesse.

Néanmoins, les dangers planent encore sur l'in-

dii'strie française (c'est-à-dire sur les fabriques des membres du Comité); ils nécessitent un redoublement de vigilance : un Comité est organisé en permanence pour sauver le travail national (lisez toujours : les fabriques des membres du Comité) de la crise qui se prépare. L'union n'aura pas lieu ; mais au projet d'une fusion complète peut être substitué un traité de commerce reposant sur de simples modifications de tarif, un de ces projets contre lesquels on ne se tient pas assez en garde, quin éveillent (pie de faibles défiances, qui frappent les industries une à une, au lieu de les atteindre en masse , et qui produisent un mal dont nous n avons déjà que trop d'exemples !

ENTRE L\ FRANCE ET L\ ifl'.LGlQUR. 189

Il faut empèclior tout chaniiemenl, toute modification (le tarif, et pétrifier, en quelque sorte, l'état présent des choses : « Nous pensons, dit le compte-rendu « du Comité, que la frontière une fois ouverte aux « produits étrangers ne se refermera plus, et qu'en « pareille matière, personne ne peut se croire à l'a- « bri, quand la sûreté de son voisin est compromise. » Qu'en résulte-t-il? C'est que l'on doit se coaliser />owr porter au secours de ceux qui périclitent, la force d'une imposante unité.

Jamais encore, que nous sachions, les prétentions de monopole ne s'étaient étalées avec autant de naïveté et de complaisance. Jadis, on ne demandait que du temps pour se mettre au niveau de l'industrie étrangère : « Donnez-nous dix ans, quinze ans de protection, disait-on, et nous ne redouterons aucune concurrence. » Mais les dix ans, les quinze ans se sont écoulés et bien d'autres avec, et les droits protecteurs sont encore invoqués comme l'unique palladium de certaines branches de la fabrication intérieure; ils le sont, non plus d'une manière transitoire, mais d'une façon permanente : c'est une muraille de la Chine qu'on veut élever autour de la France, à l'instant même où la Chine ouvre son immense marché à l'exploitation européenne !

Chose étrange ! c'est au moment où nos industriels se coalisent pour confiner la France dans les barrières d'un blocus hermétique, qu'ils se plaignent de voir les débouchés se restreindre et se fermer à l'étranger ! 11 n'y a là cependant rien que de bien naturel : ce

190 DK l'union douanière

sont les lois de la statique commorcinle, qui condamnent les peuples à user de représailles, à ne plus acheter quand ils ne peuvent plus vendre; car, pour acheter, il faut payer. De cette manière, au lieu des avantages réciproques qu'engendre le libre échange de produits, on arrive à une guerre désastreuse des tarifs; au lieu de lutter d'émulation pour le bien, on lutte de sévérité pour Fexclusion des produits fabriqués le mieux et à meilleur compte, et ce sont les consommateurs qui payent les frais de cette levée de boucliers.

Le commerce d'exportation de la France, en produits du sol et de l'industrie nationale, s'est élevé, en 1841, à 700 millions. C'est donc un tribut de 760 millions que les autres pays nous ont payé, pour emprunter le langage des prétendus partisans du travail national; et l'événement prouve que les levons qu'ils ont données portent leurs fruits, car l'étranger travaille à son tour à s'atïranchir de ce tribut, et les exportations de 1842 sont tombées à 645 riiillions.

La situation est grave: elle ne permet pas de s'endormir dans l'indifférence m de supporter plus longtemps le joug onéreux de la prohibition. On voit où nous ont conduits les belles théories du travail national, dénomination appliquée, par un singulier effort de logique, aux industries les plus ditïiciles à s'accHmater en France, et les déclamations contre le tribut payé à l'étranger, alors que nous recevons des produits du dehors, qui soldent nos propres expéditions. Huskisson l'a dit avec raison, le système protecteur

est une découverte dont le brevet d'invention est expiré; toutes les nations en useront, à moins que toutes les nations ne soient assez bien avisées pour y renoncer, et pour substituer à une doctrine étroite qui sépare les peuples une doctrine large qui les unit et les rapproche.

Les unions douanières sont le premier symptôme d'une nouvelle politique commerciale. Malheur aux nations qui voudront se cantonner dans une immobilité routinière, quand tout marche et se transforme autour d'elles !

La démonstration de la Chambre de commerce de Bordeaux n'est pas un fait isolé, mais elle mérite une attention particulière, parce qu'elle résume et met vivement en lumière les plainies énergiques des industries qui ne demandent que plus de liberté pour prospérer.

Le Congre s vinicole, tenu récemment à Bordeaux, et dont nous n'avons pas à examiner ici les voles empreints d'un caractère fâcheux de fédéralisme, a émis un vœu parfaitement convenable, au sujet de noîre législation douanière. Il demande au gouvernement que celui-ci adopte enfin les principes dune sage économie politique ; qu'il entre sans délai dans une voie de réforme des lois de douanes, et s'efforce d'obtenir successivement et sans secousse, des puissances étrangères, l'abaissement des barrières élevées entre elles, et qui entravent l'échange de leurs produits naturels.

L'union douanière entre la France et la Belgique présente un champ pratique de réforme; elle est

192 DR LUMON DOUANIÈRE

commandée par nos intérêts commercianx. La surprise qu'ont exercée, l'an dernier, les vaines clameurs de quelques fabricants ne saurait se renouveler, car le pays n'est pas disposé à se ranger sous la bannière du siatu cjiio, si résolument arborée par MM. Mimerel et compagnie.

•Ces messieurs ont une singulière manière déraisonner; leurs arguments impliquent une flagrante contradiction. S'il estqiieslion de traiter avec un pays puissant dont le marché est immense, avec l'Angleterre, ou l'Association douanière, par exemple, ils se récrient contre les dangers d'un pareil accouplement, qui nous obligerait de lutter contre des rivaux nombreux et actifs. L'Angleterre ne demande qu'on lui ouvre nos frontières, que parce qu'elle a besoin de détruire notre prospérité pour remédier à sa détresse. Pitoyable faux-fuyant du monopole réduit aux abois! Si l'Angleterre espère obtenir en France un débouché avantageux pour certains de ses produits, elle nous offrira au moins l'équivalent pour nos propres exportations, et certes, pour s'assurer un débit considérable, on ne commence pas par ruiner les acheteurs.

Lorsque, au lieu de négocier avec un pays égal ou supérieur en étendue et en puissance, nous voulons traiter avec un État beaucoup moins vaste, beaucoup moins peuplé que la France, alors c'est un marché de 34 millions d'àmes que nous livrons en échange d'un marché de 4 millions, et l'on redouble de clameurs pour empêcher ce qu'on nomme un marché de dupe.

don! la Belgique recueillerait tous les avantages, et la France sul)irait toutes les charges !

Commençons par écarter le sophisme spécieux à l'aide duquel on e^^père empêcher lexamen dé la convention projetée. «La condition n'est pas égale, a-t-on dit; pour un consommateur que nous donnera la Belgique, nous lui en fournirons plus de huit; les Belges sont doués d'une inmiense faculté de production ; ils inonderont notre territoire de leurs marchandises, et, loin de s'enrichir de cette alliance, la France s'appauvrira. »

Nous ne pensons pas avoir affaibli l'argument de nos adversaires; maintenant, qu'il nous soit permis de leur répondre que l'on ne produit pas pour le vain plaisir de produire, mais dans le l)ut d'augmenter ses jouissances, et par conséquent sa consommation, et qu'un peuple doué d'une grande faculté de production est toujours doué d'une égale faculté de consommation; l'équilibre se rétablit ainsi à l'avantage de relations commerciales plus intimes avec un Etat placé dans ces coiiditions de prospérité; il fournit des denrées et des marchandisesà bon compte, et en même temps il ouvre en échange un débouché considérable. Si la Belgique ne renferme que 4 millions de consommateurs, elle ne compte aussi qu'un nombre pareil de producteurs; si chaque Belge produit plus que chaque Français, chaque Belge consomme aussi davantage. On a cité des chiffres pour donner à un raisonnement vicieux une sorte de rigueur mathématique; mnis on a oublié de produire tous ceux qui

194 DE l'union douanière

peuvent fouvnir une idée exacte de l'état des choses actuel.

Le commerce général extérieur de la Belgique s'est élevé, en 1841, à 489 millions; sur cette valeur totale, le commerce spécial, c'est-à-dire celui qui, à l'importation, se compose des marchandises allant à la consommation ou au travail intérieur, et, à l'exportation, des produits provenant du sol ou de l'industrie du pays, a figuré pour la somme de 364 millions. Ce dernier chiffre est le seul dont nous devons nous occuper; il se décompose en une valeur de 210 millions à l'importation, et de 154 millions à l'exportation'.

Pendant cette même année 1841,1e commerce général de la France s'est élevé à 2 milliards 187 millions; et le commerce spécial à 1 milliard 564 millions, dont 804 millions à l'importation, et 760 millions à l'exportation.

On a prétendu se servir de ces données pour éta- Mir un parallèle, d'où il résulterait que la France ne

• En 18i6, le commerce général s-esl élevé à 634 millions, le commerce spécial à 401 millions, valeur officielle. Un arrêlé récenl prescrit la révision iiériodiniie dos évaluations de la douane. En appliquant aux chiffres du commerce spécial de la Belgique les e^limalions nouvellement arrèlces, on arrive à constaler une im port a lion de 207 millions cl une exportation de près de 149 millions : ces chiffres correspondent, à peu de chose près, à ceux qui formaient la base du calcul auquel nous nous livrions en 1843. Quant au commerce général de la France, il a été en 1840 de 2,437 millions, et le commerce spécial de 1,772 millions, dont 920 à l'importation et 852 à rexporlalion. Mais en substituant à ces chiffres officielslcs valeurs réelles, on arriverait aussi à un résultat presque équivalent à celui que résumaient les indications données plus haut.

ENTRE LA FRANCE i.T LA BELGIQUE. 195

peut, sans un lirand danger, s'allier eomuiercialemenl avec la Belgique; en prenant en bloc tantôt la valeur du commerce généial et tantôt celle du commerce spécial, et en les mettant en l'egard des chiffres de la population respective des deux Etats, 4 millions et 34 millions, on est arrivé à dire que l'activité commerciale de la Belgique était représentée })ar une quote-part de 124 francs, ou de 91 francs en calculant par tête d'habitant, tandis que celle de la France ne l'était que par 64 et 46, c'est-à-dire qu'elle était moitié moins considérable.

Nous ne comprenons pas trop les conséquences tirées de ce rapprochement; celui-ci nous semble militer en faveur de Vwiion, car on gagne toujours à s'allier à un peuple actif, riche el indusîrieux. Mais le raisonnement des adversaires de Vunioii les conduit à un autre résullat : comme c'est de la puissance de production de la Belgique qu'ils prétendent se faire une arme contre le traité, ils feignent de prendre les clnlfres du mouvement général du commerce extérieur pour la mesure de la force productive de nos voisins. Ces chiffres doivent être analysés pour fornmler une sorte de déposition sincère. En premier lieu, il est bien reconnu que c'est le commerce spécial seul qui doit nous occuper ici, et non le commerce de commission; or, la Belgique a exporté pour 154 millions, lorsque la France n'a exporté que pour 760 luillions; c'est-à-dire que la quote-part de chaque Belge a été de 38 fr. 50 c. , tandis que celle de chaque Français n'était que de 22 fr. 38 c. Mais le corrélatif nécessaire

196 DE l'union douanière

de rexportation. c'est l'importation; si chaque Belge a vendu environ deux fois plus que chaque Français, il a acheté aussi plus dudouhle; en effet, les importations de Belgique ont été de 210 millions, celles de France de 804 millions, c'est-à-dire par tête d'habitant, environ 52 fr. 50 c. pour les Belges, et de 23 fr. 05 c. pour les Français. Ainsi donc, à une faculté de production plus grande correspond une faculté de consommalion plus considérable, et celle-ci l'emporte même comparativement sur l'autre. Si les 4- milHons de Belges produisent comme 7 millions de Français, ils consomment comme 9 millions, et nos industries nationales peuvent se promettre un large débouché du moment où Belges et Français ne formeront plus qu'un seul ])eîiple commercial en vertu de l'union. Car l'union douanière, comme l'a si bien dit la Chambre de commerce de Bordeaux, est une conquête pacifique que font réciproquement les deux peuples unis; c'est l'augmentation, au point de vue agricole, industriel et commercial, du territoire national, et de la population qui compose le marché intérieur.

Pour exalter les avantag'es de ce que les membres du Comité Miinerei décorent exclusivement du nom de travail national, ils ont choisi un singulier moyen, c'est de nous rapetisser constamment vis-àvis de l'étranger, de présenter nos ouvriers comme n'ayant ni Thabileté, ni l'activité nécessaires pour soutenir la concurrence. Nous rendons meilleure justice à la France; les bras ne sont pas plus oisifs, ni moins exercés chez nous qu'en Belgique, et si les

fruits oijtenus sont moins abondants, la faute en est uniquement à la mauvaise direction donnée au travail ;. c'est cette direction qu'il importe de rectifier.

Loin de se faire concurreuce pour leurs produits les plus importants, la France et la Belgique se complètent en quelque sorte par la nature des productions de leur sol et de leur industrie ; les fabriques similaires se subdivisent elles-mêmes en des catégol'ies distinctes, qui permettent un rapprochement avantageux, La Belgi(|ue nous fournit des houilles, du charbon de bois, des laines, des chevaux; des bestiaux, des graines oléagineuses, des chanvres et des lins, du zinc, du cuivre, des fontes de fer, des cuirs verts et salés, des marbres, des ardoises, delà chaux, des bois de construction, du houblon, des grains, des toiles et des fils de lin, des dentelles, des tulles, des armes, des machines : elle reçoit de nous des vins, des eaux-de-vie, des huiles d'olives et d'œillette, des étoftes de laine, des draps, des étoffes de soie et de coton, des fils de soie et de la soie écrue, des objets de mode, de la mercerie, de la passementerie, de l'horlogerie, de l'orfèvrerie, des cuivres ouvrés, de la verrerie, des ouvrages de cuir, des tourteaux, du sel, etc.

La première remarque que cette nomenclature suggère, c'est que ce pays nous envoie principalement des matières premières nécessaires à notre industrie, et que nous lui expédions soit des objets spéciaux de notre sol , qui manquent à sa consommation, soit des produits fabriqués. Les états de nos douanes

198 DE l'union DOUANIER)'

en font foi : en 1841 , la Belgique nous a envoyé ' pour

57.899.390 fr. de matières nécessaires à l'industrie; pour 15,170,635 fr. d'objets naturels, destinés à la consommation, et seulement pour 16,845,366 fr. d'o])jets fal)n(|ués. Nous y avons exporté " pour 15,398,311 f. d'objets naturels, et pour 30,197,390f. d'objets manufacturés. Que trouvent donc de si effrayant dans ce résultat les prétendus défenseurs du travail national 1

Ce sont les chiffres bruts du total de l'importation et de l'exportation, en ce qui concerne notre commerce spécial avec la Belgique, dont ils croient pouvoir faire une arme victorieuse. La Belgique nous a envoyé^, en 1841, pour 101,685,533 fr. de marchandises; il en est entré en consommation pour

89.915.391 fr. LaFrancea exporté en Belgique pour 53,558,222 fr. de marchandises, dont 45,895,701 fr. provenaient de notre sol et de notre industrie. Nous avons donc une balance défavorable ; en nous en tenant au commer(ie spécial, nous avons acheté pour

' Voici !t'/i chillrcs de ISiO, (iiii moiilreiU une (lisi)ruporlion bien plus nolablc encore entre les divers éiém«nls composant le total de 101 millions d'imporlalions belges en France, savoir : 73,175,757 tr. de matières nécessaires à l'indusirie; 9,i83,30'i. fr. d'objets lialiirels de consommation, 19,000,105 fr. d'objels fabriqués.

* En 185-G, de produits naturels, 15.0i8,i08 et 3:î,ti5,567 d'objets fabriqués.

3 En 18iG, commerce général :

Iniporlalion de Belgique 121,460,724

Exportation de France 59,479,122

commerce spécial :

Importation de Belgique 10l,tt7i,989

Exportation de France 48,233,483

44 millions do plus que nous n'avons vendu; nous avons, par conséquent, payé à la Belgique un lrLl)ut de 44 millions.

Rectilions une première erreur : les marchandises venues par la voie de Beli^ique et entrées dans notre consommation, ne sont pas toutes des marchandises belges; pour connaître le chiffre exact de celles-ci, c'est au taldeau des douanes belges pour 1841 qu'il faut se re])orter; nous y voyons que la Belgique n'a exporté pour la France, de ses propres produits, que pour 64,555,000 fr. '. La balance n'est donc que d'une vingtaine de millions en notre défaveur, pour parler le langage de 1 école mercantile, et nous avons reçu pour environ 14 millions de houille ^ ce puissant ahment du travail et de la fabrication! En laissant de côté cet article, les importations et les exportations se balancent à peu de chose près. Mais la France est admise, en général, sur le même pied que les autres nations. Si nos frontières de douanes étaient reportées aux limites de la Belgique, si les produits anglais, allemands, etc., payaient un droit, tandis que les nôtres circuleraient librement, quel accroissement rapide prendraient nos envois! Nous

' Les états de 18i6 conduisent à des conclusions pareilles. La Belgique ne nous a envoyé de ses propres produits, que pour 80 millions, valeur officielle, qui se réduisent à 69 millions de valeur rectifiée. Les tableaux de douanes estiment notre importation [commerce spécial) à 42 millions, valeur officielle, et à 47 millions, suivant les évaluations nouvelles. La plupart des produits français introduits en Belgique sont imposés à la valeur, ce qui permet de supposer que leur prix total n'est pas déclare.

* En 1846, plus de 18 millions.

200 DE l'union douanière

n'entrons que pour 44 millions dans les 210 millions de produits étrangers consommés en Belgique ; l'union douanière nous donnerait une large part dans l'approvisionnement de l'excédant de 166 millions, sans compter l'augmentation inévitab!e de la consommation, suite naturelle de rapports plus faciles.

Les industries qui réclament chez nous le plus haut, les draps, les cotons, gagneraient, comme les autres, à cet accroissement de débouché ; la question véritable s'agite seulement entre les bénéfices énormes des maîtres de forges et des propi-iétaires de forêts, et les riches revenus des houillères du bassin du Nord, d'une part, et l'ensemble de la production nationale de l'autre. 11 était difficile de rien ajouter de neuf, à cet égacd, à la savante et lumineuse exposition de la question par M. Léon Faucher, dans son savant ouvrage, intitulé V Union du Midi, l'une des productions les plus remarquables de la science économique dans ces dernières années. Mais les vérités, que les parties intéressées à les obscurcir essayent de voiler à tous les regards, on ne doit pas se lasser de les répéter, et nous devons savoir gré à la Chambre de commerce de Bordeaux d'avoir repris cette démonstration avec une certaine étendue.

Nous venons de dire que l'industrie des draps et l'industrie cotonnière cédaient à des alarmes exagérées. En effet, que se passe-t-il aujourd'hui? Nos tarifs de douanes mettent ces sortes de fabriques dans une situation inférieure à celle des fabriques belges; il y a des différences de salaires et de loyer

de capitaux à notre désavantage, et cependant nous sommes de force à soutenir une concurrence victorieuse. La preuve de ce fait est bien facile à administrer; ce n'est ni sur le marche belge, ni sur le marché français que nous irons la chercher, mais bien sur les marchés du reste du monde, sur lesquels produits belges et français sont reçus dans des conditions égales. Si la fabrique belge possédait cette prééminence écrasante qu'on lui attribue, et cette faculté indéfinie de production dont on prétend la gratifier, ses exportations devraient chasser les nôtres partout où elles les rencontrent, nos débouchés devraient disparaître, absorbés par l'influence victorieuse de notre rivale. Or, consultons les chiffres officiels de l'année 1841, pour laquelle nous possédons les tableaux du mouvement commercial de la France et de la Belgique.

Les exportations des draps et casimirs belges ont atteint une valeur de 13,965,000 francs, celles de France ont été pour les draps seuls de 21,374,388 fr. et pour les casimirs et les mérinos de 8,643,864 fr. En outre, les autres tissus de laine n'onî produit à la Belgique que 1,134,000 fr., et à la France, environ 25 millions, c'est-à-dire qu'au total nous avons exporté pour 64 millions et la Belgique pour 16 millions, et que sur le seul article des draps et casimirs, de l'avenir duquel on semble s'inquiéter le plus, nous avons expédié deux fois autant de marchandises que les Belges ' .

' Depuis 18il, la situation a singulièrement changé à notre avantage.

202 DE L'UMON douanière

Si nous examinons la situation comparée du commerce extérieur de la France et de la Belgique, en ce qui concerne l'industrie cotonnière, nous arrivons à un résultat non moins instructif. La Belgique a exporté en tissus de coton blanc, pour 1,038,000 fr. , teints et imprimés, 5,150,000 fr. ; tulle, 788,000 fr. ; laFrance, en tissus de coton blanc, pour7, 478, 175 fr., teints et imprimés, 71,424,620 fr. ; tulle et gaze, 6,761 ,200 fr. ; et avec les diverses autres variétés, au tolal, pour 104,700,000 fr. de tissus de coton , dont la Belgique exportait pour une valeur totale qui n'atteint pas 8 millions ' .

Comment expliquer, en présence de ces résultats, les cris de détresse jetés par l'industrie des draps et des cotons, à la seule annonce d'un traité avec la Bel-

Eii 184fi, iiôiis avnns exporte pour H)8 millions de tissus de Inine, dont 23,63i,801 fr. de draps, et 16,392,989 fr. de mérinos et casimirs. Il est vrai que les valeurs ofiicielles, exactes pour les draps, sont exagérées de moitié en ce qui concerne cette dernière cnlégorie.

La Belgique a exporté, en 18i6, 660,000 kil. de draps, casimirs et tissus similaires; ces objets sont en général d'une qualité de beaucoup inférieure aux tissus français analogues; aussi une base commune d'évaluation ne saurail-elie être admise. On ne saurait les porter à plus de 20 fr. le kil., ce (jui donne un tolal d'environ 13 millions, qui représente un peu plus du tiers de l'exportation française pour ces seuls articles. L'exportation tolakî des tissus de laine belges n'atteint pas le quart de notre exportation, en valeur réelle.

1 L'exportation des tissus de colon de France s'est encore accrue; elle a été, en 1816, de liO millions, valeur officielle, (lui représentent environ 60 millions, valeur réelle, tandis que la Belgique n'atteint pas le douzième do celte somme. En 1845, elle a exporté 319,860 kil. de toiles blanches, et 534,691 kil. de toiles teintes et inquimées. Nos exportations ont été, en 1846, de 2,166,297 kil. de toiles blanches, et 2,863,513 kil. de toiles teintes et imprimées, d'une qualité de beaucoup supérieure à celle des toiles de coton belges.

gique? Ce sont des habitudes routinières qui craignent d'être dérangées, alors même que le travail de transformation ne les menace d'aucun danger sérieux. Le pays ne saurait renoncer à une alliance commerciale d'une grande portée matérielle et politique, pour calmer de fausses appréhensions, et pour maintenir, au protit de quelques industriels craintifs, un statu quo périlleux pour rcnsem])le de la production nationale.

La Chambre de commerce de Bordeaux a principalement élevé la voix au nom des intérêts vinicoles en souffrance ; on pi-étend écarter ces réclamations, en disant que si l'on détruit les prohibitions et les droits protecteurs, la consommation intérieure du vin diminuera par suite de la gène qu'éprouveront les travailleurs nationaux, et qu'elle perdra plus au dedans qu'elle ne gagnera au dehors.

Cet argument n'a rien de sérieux; il est trop tacile de le rétorquer, surtout contre les manufacturiers qui filent et lissent le coton et la laine. Les vignerons avec leurs familles, et les ouvriers que fait vivre la confection des barriques , le transport des vins , etc. , forment plusieurs millions d'individus ; c'est leur gêne inconîeslable , c'est leur détresse qui arrêtent la consommation intérieure des produits des manufactures du Nord. Donnez-leur le moyen d'écouler leurs denrées, ils feront aussitôt des acquisitions nombreuses de tissus de coton et de laine, et ce marché intérieur, que les partisans du système protecteur couvent d'un regard jaloux, deviendra plus riche et plus étendu.

204 DE l'union douanière

Pour se réserver le monopole de la fourniture du pays, les fîibricants entravent nos relations au dehors et précipitent notre population dans une affreuse misère; ils égorgent la poule aux œufs d'or; caries habitants sont obligés de renoncer aux objets les }»bis nécessaires, faute de ressources pour les acquérir; l'engorgement arrive, car l'écoulement des objets fabriqués s'arrête, borné qu'il est par le défaut d'aisance des consommateurs. Certes, ce n'est pas en présence de tant de populations misérables qu'on peut parler d'un excès de la production; il y aurait folie à prétendre que l'on produit trop, lorsque tant d'hommes manquent du nécessaire; mais c'est la répartition des produits qui se fait mal , gênée qu'elle est par une législation vicieuse; le système protecteur et prohibitif amène forcément à sa suite des crises commerciales et le paupérisme, en comprimant le libre essor de l'activité humaine. Ce système excite le producteur, en lui offrant dans le marché intérieur une apparence de débouché certain et sans concurrence ; la production dépasse pvomptement les limites de la consommation -intérieure, et les débouchés extérieurs ne pouvant s'étendre en présence de l'exclusion des produits étrangers de notre marché, il en résulte un encombrement fâcheux; des masses de produits s'accumulent sans trouver d'acheteurs , à côté d'autres produits auxquels on interdit un libre échange, et qui auraient permis à leurs détenteurs de profiter de cette accumulation ; la surabondance et la misère se heurtent côte à côte , lorsqu'on pour-

EiVTRK L,V FiiANCl': KT l.\ BK[,GIQLR. 205

mit les transformel' en une aisance régulière, résultat de la suppression des entraves artificielles qui gênent les rapports internationaux.

Les fabricants coalisés poussent plus loin leur généreuse sollicitude pour les intérêts vinicoles ; ils cherchent à dissiper l'erreur de ceux qui croient que la liberté du commerce étendrait l'exportation de nos vins et de nos eaux-de-vie. A les entendre, ce sont d'autres goûts, d'autres habitudes qui empêchent les peuples étrangers et surtout les peuples du Nord de consommer une quantité notable de nos vins ; nous rencontrerons toujours, disent-ils, dans cet obstacle naturel une limite infranchissable à nos exportations, quelle que soit la politique commerciale que l'on adopte et l'abaissement de droits que l'on obtienne.

Les faits donnent un éclatant démenti à ces charitables appréhensions. Avant que la Restauration nous eût entraînés dans la voie fatale du système protecteur, en faisant succédera la guerre militaire une guerre de douanes, la Suède, la Russie, la Prusse consommaient des quantités considérables de nos vins. Dès le mois d'août 1817, les propriétaires et commerçants du département de la Gironde constataient dans une pé(ition les re|)résailles exercées à l'égard de nos vins, que les États du Nord frappaient d'un droit prohibitif; il en fut de même pour les autres produits de notre sol et de notre industrie, les étoties de soie, l'horlogerie, etc. En 1817, nos exportations pour la Russie, la Suède et le Danemarck s'élevaient à près de 80 millions; elles ne sont pas de 16 millions au-

206 DE L'UMOIN DOUANIERE

jourd'hiii. La fameuse loi de 1822 poHa le derniei' coup à nos relations commerciales : les fers, les lins, les bestiaux étrangers furent proscrits ; les pays allemands, le Wurtemberg, la Bavière, Bade, prohibèrent nos vins.

Il s'opéra par contre-coup en France un déplacement de travail, funeste à notre richesse et à notre prospérité ; les marchés du dehors se fermèrent devant nos produits, et les producteurs, privés d'un bénéfice légitime, furent réduits à une sorte de vassalité industrielle vis-à-vis des propriétaires des forêts, des maîtres de forces et d'un certain nombre de fabricants.

Ainsi la Suède, qui, en 1780, avait acheté 2,700 tonneaux de vin à Bordeaux, en a acheté 244 en 1841, c'est-à-(Mre moins de la onzième partie.

Ainsi les Etats du Nord réunis, l'Angleterre, la Suède, le Danemarck, la Russie, l'Allemagne, la Hollande et la Belgique, qui, en 1780, achetèrent à Bordeaux 50,727 tonneaux de vin, n'en ont acheté, en 1841, que 32,500 environ; c'est-à-dire que, malgré l'énorme accroissement de la population de ces pays, l'exportation de la Gironde pour le Nord a diminué de deux cinquièmes. L'exportation totale dé Bordeaux n'a pas dépassé, en 1841, 52,704 tonneaux; elle est donc restée au chiffre que comportait en 1780 la seule expédition pour le nord de l'Europe ; et cependant que de nouveaux délsouchésse sont ouverts devant nous! les Etats-Unis, Cuba, les nombreuses républiques américaines , le Brésil , l'Inde anglaise, etc.

Il n'y aurait donc pas de nouvelles habitudes à créer au dehors pour donner à l'exportation de nos vins plus d'activité; ce sont d'anciennes habitudes traversées par de mauvaises institulions, qu'il s'agirait de raviver.

En ce qui concerne spécialement la Belgique, on objecte que, du temps de l'Empire, la consommation du vin n'y était pas beaucoup plus considérable qu'à présent. Mais on oubhe qu'alors les croisières anglaises empêchant les communications par mer, l'élévation du coût des transports par terre, qui était de 70 francs par barrique ou de 228 francs par tonneau, augmentait fortement le prix des vins et agissait absolument de la même manière que les droits d'accise, établis actuellement dans ce pays. D'un autre côté, l'aisance et la population ont beaucoup augmenté en Belgique comme en France, et plus encore par suite d'un meilleur système commercial qui régit ce pays, circonstance dont la Chambre de commerce de Rouen a fait elle-même l'aveu, tout en réclamant contre l'union douanière.

« L'extrême modération des tarifs de douane, a-t-elle dit dans sa lettre du 4 novembre 1842, à M. le ministre du commerce, rend la vie facile et commode en Belgique, et il e.st incontestable que la masse de la nation aurait plus à perdre qu'à gagner à un cliangement de système.

«Les renseignements les plus authentiques nous ont ai>pris que la condition des ouvriers belges est fort supportable, qu'elle est même meilleure que celle de nos propres travailleurs. »

•208 DE l'umoa douanièrp:

Cependant la différence des salaires, plus bas en Belgique qu'en France , est un des motifs mis en avant pour repousser l'union franco-belge.

Pourquoi faut-il que la Chambre de commerce de Rouen, qui reconnaît si bien pour la Belgique les avantages d'un système de douanes plus libéral, les repousse pour la France? pourquoi faut-il que Taveuglement produit par un intérêt personnel mal entendu fasse traiter la liberté commerciale comme une marchandise étrangère, sujette à prohibition ?

Ce qui est vrai , c'est que nos vins deviendraient d'un usage habituel en Belgique, s'ils y revenaient à meilleur compte; si l'on en boit peu, c'est parce qu'ils coûtent cher.

La Chambre- de commerce de Bordeaux invoque à l'appui de cette conviction ce qui se passe dans les villes anséatiques; celles-ci forment des Etats indépendants, mais elles appartiennent à la grande nation allemande; elles ont les mêmes mœurs, les mêmes habitudes que les Etats voisins; la bière et les eauxde-vie de grain peuvent y être également bien fabriquées : voici cependant ce qui a lieu dans ces villes libres.

Leur population est évaluée : pour Brème 50,000 âmes, Hambourg 150,000, Lubeck 46,000, au total 246,000. Les vins n'y payent qu'un droit minime. Ces trois villes ont reçu de France, en 1841, 170,363 hectolitres ou environ 20,000 tonneaux de vin, et 9,790 hectolitres d'alcool, ce qui représente plus de deux tiers d'hectolitre de vin, 4 litres d'alcool par

ENTRE LA FRANCE ET LA BELGIQUE. 'âOQ

individu. Or, 4 litres d'alcool sont l'équivalent d'environ 28 litres de vin, c'est donc une consommation de 1 hectolitre par halùtant.

Brème, Hambourg et Lubeck réexpédient une partie des vins de France que reçoivent leurs négociants, mais cette réexportation ne s'élève pas, le Mémoire de la Chambre de commerce de Bordeaux en donne l'assurance, au delà de 4 à 5,000 tonneaux; elle se trouve plus que compensée par les quantités de vin d'Allemagne, d'Espagne, de Portugal et d'Italie, qui arrivent dans ces localités.

Ce débouché si important nous est ouvert dans des cités environnées de toute part de pays où la bière est la boisson habituelle et générale ; le vin y est préféré, parce que des droits élevés ne le rendent pas inaccessible à la popidation.

L'union douanière n'a consommé en 1841, pour plus de 20 milHons d'habitants, que 50,576 hectolitres de vin de France, et 897 hectolitres d'eau-de-vie de la même provenance; la consommation s'y est élevée à un quart de litre par individu.

Quel est le motif de celte immense disproportion? le droit perçu, qui est de 77 francs par hectolitre pour les particuliers, de 62 francs pour les marchands en gros, tandis qu'à Hambourg il n'est que de demi pour cent delà valeur. 11 en résulte que dans cette ville, malgré les 30 ou 38 fr. de fret par tonneau, on peut boire du vin à meilleur marché qu'à Bordeaux môme, où cehquidepaye 78 francs de droit indirect ou d'octroi pour les 9 hectolitres formant l'ancien tonneau.

210 DK l'union DOUANiÈRE

Aussi, à Haml)ourg, le vin est la boisson de l'ouvrier, presque autant que la bière.

De ce qui se passe dans les villes anséatiques, il résulte évidemment que ce n'est point le goût qui manque aux peuples étrangers pour consommer nos vins, c'est la possibilité de les payer lorsque le prix est surélevé par des droits considérables.

Si la Belgique, avec ses 4 millions dhabitants, consommait un jour du vin dans la proportion des villes anséatiques , elle nous en demanderait 4 millions d'hectolitres , au lieu de 97,857 hectolitres que nous y avons porté en 1841, c'est-à-dire moitié de ce que Brème, Hambourg et Lubeck nous ont demandé. On voit qu'en tout cas, en mettant de côté tout ce qu'un pareil rapprochement semble présenter d'hyperbolique dans le résultat auquel on arrive par la voie du calcul, on voit que la marge est bien grande, qu'il nous reste beaucoup à gagner dans cette direction, et que l'union douanière pourrait donner à nos vignobles un débouché important.

Ce n'est pas seulement le commerce des vins, représenté par Bordeaux, ce sont les soieries, les étoffes de laine autres que les draps, les châles, les bronzes,^ les articles Paris, etc., qui ont réclamé l'union par l'organe des Chambres de commerce de Lyon, Marseille , Nîmes, Montpellier, Bayonne , Arras, et des réunionsdes manufacturiers tenues à Reims et à Paris. Mulhouse, sans adopter aussi franchement la pensée de l'union, penche cependant pour cette grande mesure.

La culture de la vigne occupe en France plus de 2 millions de familles, au moins le sixième de la population, en y joignant les ouvriers qui exploitent les bois merrains servant à la construction des futailles, ceux qui préparent les bois de châtaignier et d'orme propres à faii-e des cerceaux, et les osiers qui doivent les relier, puis les tonneliers qui confectionnent les barriques, les réparent et soignent les vins ; nous ne parlons pas de la masse énorme des transports auxquels donnent lieu les vins et les esprits.

La fabrique de soieries emploie plus de 400,000 ouvriers, la valeur de ses produits s'élève annuellement à 300 millions.

Les étoffes de laine autres que les draps, et les châles, tiennent un rang important dans notre industrie; Reims seul occupe 50,000 ouvriers à la fabrication des mérinos, napolitaines, flanelles, circassiennes, casimirs, étoffes de gilets, et le produit de cette industrie est évalué à 60 millions. La fabrication des châles, tissus, barèges, etc., emploie 10,000 ouvriers et 25,000 ouvrières; ajoutez à cela les travailleurs employés par l'industrie des bronzes et les articles de Paris, les modes, etc., et vous arriverez à ce résultat, que le tiers de la population française est directement intéressé à la conclusion de l'union francobelge, qui ne saurait porter quelque préjudice qu'à l'industrie du fer, qui emploie 46,000 ouvriers, et produit pour 105 millions de valeur par an '. '

' Les chiflVcs de 18i6 sont les suivants : - Travail an coke et ;i la houille. — Fonte, 137,807 lonne^ ti'uno valeur

•212 Dli l'union DOUANIERE

On comnietlrait une grave erreur si l'on pensait que cette industrie serait menacée d'une perturbation destructive ; les bénéfices des maîtres de forges se restreindraient sans doute ; ceux-ci seraient obligés d'etîectuer les améliorations d'exploitation indiquées depuis longtemps par la science et l'expérience, et repoussées par la routine ; certaines mines, placées dans de trop mauvaises conditions, disparaîtraient peut-être; mais l'ensemble de findustrie métallurgique sortirait sain et sauf de cette grande bataille.

Ce ne sont pas les fers au bois, mais les fers traités à la houille qui ont à redouter la concurrence belge. Quant aux forges au bois, celles qui sont mal situées périront écrasées par la concurrence intérieure; les forges à la houiJle forment un petit nombre de grands établissements, la plupart situés dans le Midi, et maintenus, par conséquent, dans une position favorable pour l'approvisionnement d'un rayon fort étendu, à cause des frais de transport qui grèveraient le fer belge. Le travail national n'aurait donc pas d'échec à subir, et, le monopole des forges une fois détruit, tout le système, prohibitif s'en irait par

de 16,U3,0i-7 fr, ; 1,069 ouvriers employés.— fer. Affinage. champenois, 32,016 lonnes d'une valeur de 8,633,535 fr. ; 878 ouvriers. —Affinage anglais, 202,772 lonnes d'une valeur de 61,995,584 fr. ; 6,085 ouvriers.

La fabrication totale du gros fer était de 342,261 tonnes d'une valeur de 123,762,304 fr. Le nombre d'ouvriers employés était de 12,547 pour la transformation directe du minerai, et pour celle de la l'unie en gros fer.

L'exploitation et la préparation du minerai occupait 11,248 ouvriers; la fabrication de la fonte, 4,864 ouvriers. La valeur créée au total par la fabrication et les élaboralions principales de la fonte, du fer et de l'acier si portée à 166,112,783 fr.

pièces et morceaux, car c'est l'industrie métallurgique qui en forme la clef de voûte.

La Chambre de commerce de Bordeaux n'a pas consacré moins de la moitié de son nouveau Mémoire à combattre cet adversaire, si redoutable à cause de rinflucnce qu'il exerce sur le gouvernement et dans les Chambres. Elle a montré tout ce que nous coûte la protection exagérée accordée à la production du fer.

Nous reviendrons peut-être avec quelque détail sur cette importante question; en attendant, qu'il nous suffise d'indiquer quelques points établis dans le Mémoire que nous avons sous les yeux :

Les producteurs du fer, au lieu de s'être rapprochés des prix du dehors, demandent le maintien d'un droit évalué à 1 10 pour 100, lorsque, il y a trente ans, ils se contentaient d'un droit de 40 pour 100, et qu'ils ne présentaient cette protection que comme une mesure temporaire et de courte durée ;

Aucun motif polititjue ne commande à la France de continuer des sacrifices onéreux, car elle ne risque jamais de manquer du fer nécessaire pour ses armées et sa flotte ;

La charge dont nos forges grèvent le pays équivaut à un impôt annuel de 41 millions;

11 serait insensé de maintenir la prohibition des rails en présence de la construction du réseau des chemins de fer, qui en demandera d'énormes quantités, et dont nous devons hâter la construction par une sage économie dans les frais d'établissement;

L'intérêt même des forces commande l'admission

214 DE l'union douanière

des provenances étrangères pour cette fourniture extraordinaire; autrement on exagérerait la production, on provoquerait comme à plaisir une crise analogue à celle qui désole aujourd'hui l'Angleterre et la Belgique.

Nous avons essayé de résumer les principales indications contenues dans le Mémoire de la Chambre de commerce de Bordeaux; ce document nous a paru, en effet, fournir un utile contrepoids aux tristes exagérations et aux erreurs étranges dans lesquelles est tombée la coalition industrielle présidée par M. Mimerel. La véritable défense du travail national consiste à écarter les obstacles qui s'opposent au développement de nos forces productives. Opprimée par un mauvais système économique, la France est demeurée loin encore de la haute prospérité à laquelle elle a droit de prétendre. Si la richesse du sol et le génie des habitants ont pu lutter contre une mauvaise direction commerciale et produire une augmentation de richesse, combien ces résultats ne seraient-ils pas accrus s'ils étaient secondés par une législation plus libérale !

Terminons ce travail en rappelant les sages paroles de la Chambre de commerce de Saint-Etienne, qui a si bien réussi à poser avec fermeté les principes dont le pays ne devrait jamais sécarter :

« Le gouvernement aura à se prononcer entre les industries qui trouvent dans le sol, dans le climat, dans les divers avantages particuliers au pays et dans les facultés industrielles de sa population toutes les

conditions de leur succès, et celles qui ne se soutiennent, ou qui du moins croient ne pouvoir se soutenir qu'à l'abri des droits élevés et des prohibitions. c( Les premières n'imposent aucun sacrifice au consommateur, aucune restriction aux autres industries; le maintien de la paix et tout ce qui peut multiplier les relations entre les peuples sont pour elles autant d'éléments de prospérité ; il n'y a jamais lieu de redouter leur développement, attendu que, sous un régime de liberté, leurs débouchés ne sauraient être restreints par la concurrence étrangère, les conditions qui déterminent leur supériorité étant en quelque sorte inhérentes au pays et à sa population.

« Il n'en est pas de même des industries protégées parles tarifs; celles-ci obligent les consommateurs à payer leurs produits beaucoup plus cher qu'ils ne les payeraient s'il y avait libre concurrence; en empêchant l'introduction des produits étrangers, elles nuisent au développement de toutes les industries pour lesquelles nous })ossédons la supériorité ; elles sont intéressées à l'isolement des Etats et elles en proclament la nécessité; enfin, les développements qu'elles reçoivent, par suite de la protection douanière, peuvent attirer les capitaux et les facultés industrielles dans de mauvaises voies, d'où ils ne pourraient être retirés, en cas qu'il devînt nécessaire de supprimer plus tard cette protection, sans de grands sacriHces.»

Que répondront à cette pressante argumentation les membres du Comité de la rue Richelieu? Rien, ce

216 nn: L UNION DOUANIÈRE

nous semble ; ils garderont un silence prudent, sauf à se répandre de nouveau en déclamations sonores, pour donner le change sur les intérêts du pays. Mais la réflexion et le bon sens public ont fait justice de ces superbes dédains pour les enseignements de la science, pour la théorie, dédains professés par ceux qui ne vivent que d'une théorie fausse et inacceptable; les prétendus défenseurs du travail national verront bientôt leur œuvre estimée à sa juste valeur, et ils auront à rendre compte du mal qu'ils ont causé, du tort qu'ils ont fait à la richesse publique par leur aveugle résistance à notre émancipation commerciale.

mémoire de la Chaïubre de commerce de Bordeaux

sur la posj^ibiiitc «le conclure

un traité de commerce entre la France et l'Angleterre '.

Depuis quelques années, le gouvernement français s'est occupé de négocier des traités de commerce avec diverses nations de l'Europe et de l'Amérique. Mais, si l'on en excepte la convention conclue avec la Sardaigne, aucun de ces projets n'a été suivi d'exécution; nos rapports avec la Belgique, l'Angleterre, l'Allemagne, le Brésil, n'ont pas obtenu les améliorations qu'on était en droit d'espérer. Il y a plus, des déclarations récentes semblent indiquer que no-

« Écrit en octobre 18U.

tre gouvernement renonce à la pensée même des traités de commerce, et qu'il veut procéder à l'avenir, en ce qui concerne nos relations avec l'industrie étrangère, par la voie du libre remaniement de nos tarifs de douanes.

Nous n'aA'ons pas l'intention d'examiner en ce moment les avantaiïes et les inconvénients attachés à ce mode d'action ; ce qui nous préoccupe, ce n'est pas tant la forme sous laquelle doit se produire la modification de nos rapports commerciaux, que la nature même de cette modification, et la tendance à laquelle on prétend subordonner nos intérêts d'avenir. Les bruyantes démonstrations d'une certaine partie de nos fabricants ont déjà réussi à faire avorter d'utiles tentatives, et à déprimer l'essor d'une politique plus libérale. Les doctrines prohibitives, d'abord timides et circonspectes, abdiquent maintenant une réserve de commande, et affichent hautement des pensées de monopole; décorées du nom sonore de protection du travail national, elles aspirent à régner sans partage.

Les choses en sont venues à ce point, l'opinion publique a été si habilement circonvenue, qu'il faut un courage véritable pour démasquer des calculs égoïstes, pour défendre les principes élémentaires de la formation des richesses publiques conti'o des adversaires puissants, qui, tout en déclamant contre les enseignements de la science, tout tn affichant la prétention exclusive d'être des hommes d'expérience et de pratique, ne se font pas faute de forger les

218 DE l'union douanière

théories les plus erronées au service de leurs intérêts individuels.

La Chambre de commerce de Bordeaux a bien mérité du pays, en opposant à cet entraînement passionné la raison la plus calme et une saine appréciation de la question économique. Le Mémoire sur l'union douanière entre la France et la Belgique est un document remarquable, qui fait bonne justice des exagérations de crainte manifestées par les industries protégées. Le nouveau travail, auquel la Chambre de commerce de Bordeaux s'est livrée, cette f.nnée, {)Our examiner la possibilité de conclure un traité de commerce entre la France et l'Angleterre, prendra dignement sa place à côté de la publication précédente; il fournit un excellent sujet d'études, car il attaque de front des erreurs accréditées, et contient de. curieux renseignements sur les résultats du traité de 1786 et du traité de Méthuen, ces deux epouvantails, dont les prétendus défenseurs du travail national se servent sans cesse pour battre en brèche les négociations commerciales.

Le moment est opportun pour se livrer à une étude sérieuse de ces grands intérêts; notre pohtique commerciale vient d'éprouver un grand échec; le traité conclu entre la Belgique et la Prusse ajourne les pensées d'union douanière que nous n'avons pas su féconder quand les circonstances s'y prêtaient avec facilité. Un projet plus resticint, d'une portée moins étendue, mais qui aurait servi d'utile acheminement à des conditions plus larges, semblait à la veille de

ENTRE LA FRANCE ET LA BELGIQUE. 2l9

se réaliser entre les cabinets de Paris et de Bruxelles ; il se trouve contrarié dans ses dispositions essentielles par la convention signée avec la Prusse. Le Comité présidé par M. Mimerel peut entonner un chant de triomphe, car, grâce au concours que lui ont prêté l'Angleterre et l'Allemagne, il n'a plus, de quelque temps, à redouter un remaniement sérieux des tarifs sur notre frontière du Nord.

II ne faut pas que le silence des hommes sincèrement dévoués au développement normal de la richesse publique fournisse un encouragement à des mesures rétrogrades ; il ne faut pas que le sacrifice des intérêts véritables du pays, et surtout des intérêts des classes laborieuses, passe sans provoquer au moins une protestation.

Les considérations politiques doivent demeurer étrangères à ce travail ; aussi n'est-ce pas de ce point de vue que nous voulons envisager la position qui nous est faite par le nouveau traité entre la Prusse et la Belgique; nous nous bornerons à en indiquer les résultats matériels.

Disons-le néanmoins ( sans descendre à l'appréciation de nos rapports politiques actuels avec telle ou telle nation, et en demeurant dans le seul domaine de la science) , les doctrines du système protecteur renferment une contradiction flagrante. L'industrie a besoin de la paix pour se développer, et cependant le soin jaloux avec lequel les nations défendent leur marché intérieur les pousse vers des collisions funestes; la liberté des échanges est la condition la plus

220 DE l'union douanière

féconde des bons rapports entre les peuples rapprochés par les liens d'un besoin réciproque : en mettant obstacle à la liberté des échanges, on suscite la discorde là où devrait fleurir la paix. Sous l'empire d'idées fausses et étroites, le commerce dévie de sa destinée ; au heu de rapprocher les peuples, il les divise et les pousse les uns contre les autres.

En un mot, chose étrange, les hommes qui célèbrent, à l'envi les uns des autres, les bienfaits de la paix, oublient les conditions essentielles de son maintien.

Ces vérités étaient bien comprises par les hommes illustres qui ont présidé aux destinées commerciales de la France. Les fortes et saines maximes de Sully, de Colbert, de Turgot, protestent contre les tristes enseignements cUun égoïsme à vues courtes et rétrécies. Qu'on étudie les actes de leur administration : on les \evra conformes à cette conviction , que tout ce qui peut favoriser les relations internationales , loin d'être une cause de ruine et de désolation pour les peuples, est pour eux une source d'aisance, et la garantie la plus solide de la paix , qui fait seule la prospérhé générale. Pourquoi faut-il que nous en soyons réduits aujourd'hui à transcrire, comme une leçon nécessaire, ces belles paroles adressées à Louis XiV par un ambassadeur hollandais :

«Les Etats- Généraux des provinces-unies des Pays-Pas, mes maîtres, qui n'ont rien tant à cœur que de conserver et cultiver une alliance qui leur a de tout temps été si chère , si utile et si glorieuse,

comme l'est celle de Votre Majesté ; considérant que

ENTTxE LA FRAiNCE ET LA BELGIQUE. "221

la bonne correspondance qui est entre les princes et États ne se maintient pas tant par la vertu des traités faits entre les souverains, que par ramitié mutuelle de leurs sujets, qui, trouvant leur satisfaction dans leur utilité, et leur utilité dans le commerce récipro^ que, s'unissent d'autant plus étroitement, que leur bonne intelligence se rencontre d'ordinaire accompagnée de leur intérêt ; et s'apercevant de plus en plus que depuis quelque temps, et spécialement depuis qu'il a plu à Votre Majesté de charger au delà de l'ordinaire les denrées et marchandises venant de leurs provinces dans ce royaume , cette belle liaison , cette affection mutuelle des deux peuples se diminue et dissipe peu à peu, à mesure que le trafic s'étouffe sous la pesanteur des impositions dont il est chargé, m'ont commandé de représenter à Votre Majesté , comme je le fais très -humblement par la présente, qu'il est impossible que le trafic, qui est l'âme de la société humaine, ne se ruine absolument, si Votre Majesté, par sa bonté ordinaire, tant pour subvenir aux nécessités de ses propres sujets que de ceux desdits seigneurs États, ne trouve bon de le remettre dans sa première liberté , en le déchargeant de toutes les impositions dont il a été chargé extraordinairement depuis quelques années.

« Il est très-certain , Sire , que la félicité des peuples consiste principalement à la facilité de leur subsistance, et qu'on peut dire avec raison qu'une personne qui vit commodément vit heureusement ; que cette commodité a pour première cause le travail et