SIXIÈME PARTIE

Objet et caractère de cette seleuce.

Il n'est pas de science dont on ait plus abusé de nos jours que de la statistique : les longues colonnes de chiffres consacrées à résumer les données recueillies sur la population, les forces productives, le commerce, les finances, la puissance militaire et maritime, la situation morale et politique de divers pays, forment un arsenal où chacun va puiser les armes qui lui conviennent, en groupant avec art les preuves numériques alléguées à l'appui des problèmes les plus débattus, des systèmes les plus contraires.

D'étranges erreurs ont eu pour point de départ de prétendus relevés statistiques; aussi ne doit-on pas s'étonner des attaques dirigées contre une étude, indispensable cependant, et qu'aucun de ceux qui eu signalent le plus vivement le discrédit ne songe à

bannir du cercle des connaissances humaines. On se défie de la statistique, on en médit, et presque tout le monde en foit ; souvent, il est vrai, comme M. Jourdain faisait de la prose, sans s'en douter.

C'est qu'il l'audrait renoncer à toute notion précise sur les faits sociaux si l'on devait déserter le soin de dresser \e budget des choses, définition d'un heureux laconisme que la statistique doit au génie de Napoléon. Lusagc journalier de chiffres plus ou moins fautifs , dans lesquels viennent se résumer les investigations des observateurs, prouve qu'il serait hors de saison de discuter sur la nécessité et sur l'importance de la statistique. Ce dont il importe de s'occuper, c'est de substituer des notions vraies à des notions inexactes.

Hâtons-nous de le dire , les écrivains qui ont fait le plus de mal à la statistique, ce sont, sauf d'honorables exceptions, les statisticiens eux-mêmes, ou ceux qui ont trop fréquemment usurpé ce titre.

Rien de plus simple , au premier aspect , que ce soin de dresser le budget des choses, pressenti par l'Empereur. Un facile accès semble ouvert aux compihiteurs d'instinct ou de profession, aux hommes qui aiment à faire de la science à bon marché. On réunit, on entasse les renseignements fournis de côté et d'autre, on dresse des colonnes hérissées de chiffres , on multiphe les sujets de recherche atin de joindre la variété àla})rofondeur, et l'on arrive à créer un indigeste chaos, un fatras inintelligible, ou propre seulement à fausser les idées.

C'est qu'avant tout il faudrait se demander comment on doit s'y prendre pour réunir les données statistiques, quels sont les points sur lesquels une investigation sérieuse peut s'arrêter , et quelle sera la signiiication des renseignements recueillis. 11 faudrait savoir ce que c'est que la statistique, quels procédés elle emploie et quelles solutions elle permet de poursuivre.

Les critiques très-justes, très-fondées, qui ont frappé d'informes essais de statistique, ont eu beau jeu contre les extravagances d'un empirisme irréfléchi, contre la témérité des hypothèses, et surtout contre l'absence de toute exactitude dans des chiffres dressés on ignore comment, et transcrits de proche en proche avec une complaisante fidéhté.

Certes, nous savons que la science de la statistique est née d'hier, nous savons que l'on doit lui tenir compte des tâtonnements, des incertitudes inséparables de l'enfance d'une étude nouvelle. C'est un motif de plus pour procéder avec beaucoup de réserve et de mesure, et pour ne pas se montrer trop exigeant. La statistique n"a pas eu moins à souffrir des exagérations commises par ses adeptes, qui en auraient fait volontiers une encyclopédie de la science sociale , que des dédains de ses détracteurs. Si elle est loin encore de révéler les lois véritables de la société humaine, l'aspect nécessairement mobile, changeant, des indications qu'elle est à même de fournir, ne saurait la faire condamner comme une œuvre impossible.

A supposer, dit-on , qu'elle reflète exactement , à

un moment donné , les faits sociaux sur lesquels se porte l'inquiète investigation de notre esprit, qu'elle représente, suivant l'expression de Schlœzer, l'histoire à un point d'arrêt déterminé, elle cesse d'être vraie immédiatement après, car les notions qu'elle est appelée à fixer se déplacent avec les faits, essentiellement variables. L'homme, ses conquêtes sur la nature, les conditions de son existence, les qualités morales qui le distinguent, tout cela se diversifie selon les temps et les lieux ; vouloir déterminer d'une manière stable et précise des phénomènes nécessairement ondoyants et fugitifs, c'est tenter l'impossible. On n'arrivera jamais, dans l'hypothèse la plus favorable, qu'à saisir un point entre deux infinis.

Telle est, résiTmée dans toute sa force, la principale objection dirigée contre la statistique. Pour y répondre, il nous faut pénétrer plus avant dans les éléments qui constituent cette étude, et commencer par discerner deux aspects essentiellement distincts de la science.

La statistique ( nous empruntons pour le moment la définition qu'en a donnée un de ses plus illustres et plus dévoués propagateurs,' M. Quetelet), la statistique ne s'occupe d'un État que pour une époque déterminée ; elle ne réunit que les éléments qui se rattachent à la vie de cet État. Mais en même temps elle s'applique à rendre ces éléments comparables , et les combine de la manière la plus avantageuse pour reconnaître tous les faits qu'ils peuvent nous révéler. Le point de départ de cette étude est donc très-simple. Dans un pays quelconque, à une époque donnée,

elle réunit des faits, bien observés, qui se rapportent à des sujets d'exploration déterminés ; elle les groupe avec méthode et discernement, en pesant et en appréciant leur valeur. Elle ne vise point à une nomenclature fastidieuse de chiffres, sans lien commun, sans homogénéité dans leur nature et dans leur signification. 11 faut, tout au contraire, s'il nous est permis de nous servir de cette image, que la monnaie des données statistiques soit scrupuleusement frappée au même titre , sans quoi elle perdrait toute valeur scientifique.

Ce peu de mots suffisent pour qu'on ne se méprenne point sur la mission du statisticien, sur la nature de l'œuvre qu'il doit accomplir. Loin de dresser un simple inventaire, il faut qu'il procède pour ainsi dire à la pesée de chacun des éléments de son travail ; il faut qu'il unisse à des connaissances variées beaucoup de sagacité dans l'esprit et de sûreté dans le jugement.

De cette manière seulement, on obtient un ensemble de faits qui traduisent la situation de Y État, sous les rapports soumis à l'investigation scientifique, pendant la période étudiée.

Cette situation se modifie sans contredit, mais il y aurait une étrange exagération à prétendre qu'elle change avec une rapidité qui rendrait impossible le travail de l'observateur. Non-seulement celui-ci ne doit pas se décourager en présence des faits qui se succèdent et qui peuvent lui faire dire :

« Le moment où j'écris est déjà loin de moi » ;

mais encore il commettrait une erreur capitale s'il s'attachait en quelque sorte à tlaguerréotyperla situaîion sociale, à un instant fugitif. En effet, les causes purement accidentelles, dont l'empire s'efface du moment où l'on envisage une période d'une certaine étendue, exerceraient alors beaucoup trop d'influence et risqueraient de fausser les conclusions.

L'étude d'une série de faits est nécessaire pour en avoir l'expression vérilahle. Une statistique bien conçue s'attachera donc à une époque déterminée sans se laisser déconcerter par la mobilité des phénomènes journaliers; d'ailleurs, les données qu'elle est appelée à recueillir sont de celles qui ont besoin d'une certaine période de temps pour se développer.

C'est ainsi que l'on arrive à dresser la statistique d'un pays; si cette opération se répète d'époque en époque, oh obtient des travaux successifs, qui deviennent comme autant de jalons, comme autant d'éléments d'une série nouvelle, plus vaste, pluscompréhensive ; série qui permettra d'apprécier les causes constantes et leurs effets. Il est permis d'espérer qu'à la longue, au moyen d'une 'heureuse application du calcul des probabihtés, la science détrônera l'aveugle empire du hasard pour y substituer l'œuvre régulière de la Providence, en découvrant les lois qui dominent la vie de l'humanité.

Telle est la dernière, la plus sublime expression des travaux de la statistique, le couronnement de l'édifice dont nous ne pouvons aujourd'hui que rassembler les modestes matériaux.

Attachons-nous à constater les phénomènes sociaux à mesure ([u'ils se produisent; leur rapprochement révélera la chaîne qui les lie. Cultivons la statistique pratique, positive, et, dans l'avenir, la philosophie de la statistique, dont les premières lueurs commencent à se répandre, brillera d'un vif éclat pour résoudre les problèmes les plus controversés.

La statistique peut bornei* son ambition actuelle à raconter fidèlement les phénomènes sociaux, à les consigner dans des tableaux clairs, bien coordonnés, au moyen de quotités numériques d'un sens défini et homogène; ces tableaux, par eux-mêmes, donnent satisfaction à une curiosité légitime; ils suffisent pour guider dans l'appréciation des questions d'un intérêt puissant, actuel, immédiat. La vérité n'a pas besoin d'un grand luxe de quantités infinitésimales pour se manifester, et pour faire atteindre le but que poursuit létude de la statistique.

Pascal a dit : que «toute la suite des hommes pendant le cours de tant de siècles doit être considérée comme un même homme qui subsiste toujours ' . » Ce doiimedelu solidarité, consacré parla philosophie dans le domaine de l'esprit, l'étude des faits le révèle dans les manifestations successives de l'existence sociale. Du jour où l'homme a vu les liens qui le rattachaient au passé et à l'univers, il a voulu se connaître luimême, non-seulement dans son individualité bornée et })assagère, mais dans les phases parcourues par les générations qui l'avaient précédé et dans le sort

' Pensées, promière partie, arl. 1".

assigné aux divers groupes de la famille humaine.

Depuis tantôt un siècle l'humanité semble se recueillir; elle veut arriver à la connaissance d'ellemême, T""'"'- oiTj-h. A des notions vagues, instinctives, succède une étude réfléchie, raisonnée. Là où le hasard semblait dominer, on est à la veille de saisir la /oi des phénomènes successifs. Une loi d'unité et de solidarité relie tous les êtres ; l'humanité est en marche vers la réalisation de ce dogme suprême. Déjà, pour beaucoup d'esprits, cette expression, le corps social, qui ouvre un nouvel horizon à la pensée, a cessé d'être une métaphore.

L'étude des sciences sociales, en tête desquelles viennent se placer l'économie politique et la statistique, a été la mlmifestation nécessaire d'une nouvelle phase de l'esprit humain. Sans doute on a fait de tout tem-ps de l'économie politique et de la statistique, car l'esprit, comme le corps, marche sans connaître les lois de l'équiHbre; mais on n'a songé que tout récemment à coordonner les principes, à réunir les faits, à constater les lois qui président à la physiologie et à l'anatomie de la société. ■

La statistique tend à révéler les résultats matériels et moraux de la vie sociale; elle le fait au moyen d'une langue qui lui est propre, celle des quantités analogues, ramenées à un commun dénominateur, exprimées par des chiffres. Si l'on pouvait, d'époque à époque (car les années ne sont que des jours pour la vie de l'humanité, et une série d'années d'une certaine étendue est nécessaire pour effacer l'empire des

OBJET ET CARVCTÈRE DK CETTE SCIENCE. ?,97

phénomènes accidentels, en ne conservant que les faits constants); si l'on ponvait dresser un inventaire exact delà situation d'un peuple, le rapprocliementdes données numériques, soigneusement ramenées à une valeur imil'orme, permettrait de saisir les symptômes du progrès ou de la décadence des nations. En supposant que le passé nous ait légué une longue série de ces observations successives, celle-ci nous révélerait la loi même de la destinée humaine ; elle nous permettrait de connaître les causes qui influent sur le bonheur des Etats, et de modifier celles qu'il est en notre pouvoir de changer. Ainsi que l'a admirablement démontré un des hommes qui ont rendu à la science de la statistique les services les plus signalés, M, Quételet, les inductions de cette science se confondent avec les opérations du calcul des prohabilités. La loi des grands nombres gouverne le monde moral comme le monde physique : mundum recjunl numeri; nous ajouterons avec Goethe que les nombres fournissent les indices les plus sûrs à ceux qui veulent savoir comment le monde est gouverné.

A nos yeux, la slalistique n'est point une de ces sciences qui, heureuse émanation du génie, peuvent apparaître soudain, comme Minerve sortit tout armée du cerveau de Jupiter; c'est par excellence une étude expérimentale, a posteriori : elle n'arrive à la formule que par robscrvation des phénomènes ; elle ne se confie point aux élans de l'imagination, aux conceptions de la théorie. Aussi croyons-nous que la statistique est une science à faire, que le temps seul permettra

(l'en élever définitivement l'édifice, mais que dès aujourd'hui nous pouvons en poser les bases, en traeer le dessin.

Jusqu'à présent on n'a pu rédiger que des chapitres d'un livre dont l'achèvement appartient à l'avenir. L'étude de la statistique a fait de grands progrès, surtout parce qu'on a mieux compris les conditions de la science, parce qu on a renoncé à des vues trop ambitieuses, pour s'en tenir aux notions qu'il nous est déjà permis d'acquérir avec une certitude complète ou avec une probabiHté suffisante.

Les éléments de la slatistiqiie no sont pas autre chose que Vétat même de la société reproduit à des moments donnés; la société est mobile : les travaux statistiques fixent la trace de cette mobilité et permettentd'en connaître les ondulations. Les statistiques de tel ou tel pays, à telle ou telle époque, sont comme l'image fidèle des faits sociaux; du moins, tel est le but des efïbrts des statisticiens, l'idéal qu'ils poursuivent.

Mais un pareil tableau, quelles que fussent son exactitude et sa perfection-, ne servirait guère qu'à satisfaire la curiosité s'il demeurait isolé , s'il n'y avait pas moyen de le rapprocher d'autres tableaux tracés à d'autres époques ou dans d'autres contrées : notre esprit ne saurait rien concevoir nettement sans des points de comparaison.

Pour nous résumer sur ces idées préliminaires , nous dirons que la statistique est l'étude de la vie sociale, dans ses manifestations successives, traduites

en quantités analogues; le l'approchement de ces quantités permet d'arriver par voie de calcul à la déternjinalion de la loi qui domine l'exisîence humaine. Envisagée ainsi, la statistique forme la contre-partie de Véconomie politique, appelée à déterminer par voie de déduction philosophique les rapports qui dérivent de la nature des choses. Quand la statistique s^eva une science complète, elle permettra de faire la preuve matérielle des investigations théoriques de l'économie pohtique; il y aura entre ces deux études un point de rencontre inévitahle, car elles constituent deux procédés, l'un métaphysique, l'autre pragmatique, pour arriver au même résultat.

Voici, tel qu'il nous apparaît, le dernier mot d'une science dont il ne nous est encore permis que de coordonner les éléments.

Ceux-ci ont déjà une valeur propre; déjà, sous dive'rs aspects, la série des faits étudiés, constatés, permet de poser, sinon leur loi définitive, du moins une règle approximative, d'une justesse satisfaisante. Nous sommes à même, sinon de comparer exactement les divers âges de l'humanité, car les véritables travaux de statistique sont encore trop récents poin* cela, du moins, de mettre en parallèle la position actuelle des divers Etats : si le jour n'a pas encore paru, ne dédaignons pas les lueurs de l'aurore.

11 serait téméraire de songer maintenant à bâtir d'ensemble le monument régulier de la science statistique; mais, pour qu'il soit bâti un jour, apportons chacun notre pierre à cet édifice de l'avenir.

Dans le langage usuel, on appelle statistiqite d'un pays, le relevé numérique de certains faits qui ont été constatés, avec plus ou moins d'exactitude, à une certaine époque. C'est réduire de beaucoup les proportions de la science telle que nous la concevons; c'est prendre la })artie pour le tout.

Nous ne possédons pas encore de statistique véritable, parce que nous ne pouvons pas en possédei', parce que les éléments manquent; mais nous avons les membres épars de la science, disjecli membra poetœ ; ils se compléteront et se rapprocheront un jour. Ces membres épars, ces travaux de statistique locale^ spéciale, limitée dans l'espace et dans la durée, se multiplient au grand avantage des investigations sérieuses. Une méthode commune commence à présider à la collection des faits; on les ramène à une valeur analogue, au moyen d'un triage scrupuleux, de manière à les rendre comparables entre eux.

Les travaux statistiques ont des rapports directs avec la géographie, avec l'histoire et avec l'économie politique, sans se confondre néanmoins avec aucune de ces études. Au lieu de donner simplement la description des diverses ])arties du globe, des richesses que celles-ci recèlent, de la population qui les couvre, les travaux statistiques relèvent les résultats de l'action de l'homme sur les choses; ils constatent les manifestations du labeur auquel la Providence l'a associé. C'est l'homme, ce sont ses besoins, ses penchants, ses actions, qui servent de pivot à la statisti-

que, tandis que la géographie s'attache phis spécialement à la terre.

La statistique se distingue de l'histoire; elle ne décrit pas les événements accomplis, les luttes, les labeurs du passé; elle se borne à constater, par des chiffres, leur influence sur le sort de l'humanité.

Elle se distingue de l'économie politique; car, au lieu de poser des principes, elle vérifie, à l'aide des phénomènes qu'elle est appelée à scruter, les résultats acquis à l'application de certaines règles, de certaines idées. L'économie politique déduit les lois qui dérivent du rapport entre les choses; la statistique essaye de remonter d'une longue série de faits à la loi qui les engendre. L'économie politique ne saurait multiplier ses expériences , car elle n'opère point sur la matière inerte, et le corps social saigne à chaque essai inhabile. Permis au chimiste, au naturaliste, au zoologue de multiplier les tentatives sur la matière morte ou sur des êtres impersonnels; l'administrateur est tenu à plus de réserve. Pour lui l'expérience du passé, l'étude des variations survenues sous l'empire des circonstances accidentelles ou permanentes, sont indispensables; elles constituent, nous dirons, presque lelaboratoire de l'homme

d'État.

Nous avions besoin de poser ces notions premières

pour déterminer le véritable champ des explorations

statistiques, pour faire comprendre les avantages de

cette élude , soit dans l'avenir , soit dans le présent.

Elle ne possèdtî encore que peu de ressources, elle

est en voie d'élaboration, et cependant elle a produit déjà de grands résultats.

La statistique doit procéder avec beaucoup de scrupule et de modestie : nulle part la probité scientifique n'est plus nécessaire, nulle part on ne doit se garder davantage de cet esprit de système qui discipline les données recueillies comme une armée, afin de monter à l'assaut d'un principe ou pour défendre une idée préconçue. L'art de grouper les chiffres a fait de notre temps d'affligeants progrès.

Est-ce à dire que la statistique soit complice de ces véritables tours de prestidigitation scientifique, qu'un illustre orateur, M. de Lamartine, a si énergiquement condamnés? Nullement; tout au contraire, une étude 'attentive tend à dissiper les fausses lueurs; elle condamne les méthodes inexactes, partiales; sainement comprise, elle fournit les moyens de faire justice de tout ce vain clinquant, et ramène vers le culte de la vérité méconnue ou faussée. Le plus grand mérite de la statistique sérieuse est de condamner les usurpations commises en son nom ; elle ramène les utopies sur le terrain de la réalité^ éïle ne permet point d'attribuer à la marche des institutions, aux réformes accomplies, des avantages ou des échecs qui leur sont étrangers. La science se substitue à l'aveugle routine et à la téméraire hypothèse.

Melchior Gioja divise la philosophie de la statistique en deux parties : « L'une, dit-il, révèle les symptômes de l'existence des peuples; l'autre signale les causes, en déterminant la loi de la mutabilité des faits. »

La première sert de point de départ : elle reflète les moments de riiumanilé (una positione lemporanea, comme dit Roma^nosi). Ces moments sont i'umlifs; jamais la statistique ne peut demenrer exacte à la longue.

Mais les points d'arrêt de la société sont comme autant de jalons qui aboutissent à la connaissance juositive des ressources, de l'activité et des destinées des peuples.

J.-B. Say révoque en doute les avantages de cette science : « Qu'est-ce, dit-il, que ces énormes statistiques, qui, en les supposant excellentes, c'est-àdire vraies au moment où elles ont été dressées, ne le seront plus au moment où on les connaîtra ? »

Sans doute la tâche du statisticien n'est jamais terniinée, car celle de la société dont il reproduit les mouvements ne l'est pas. Mais si les données qu'il relève sont variables, elles n'en ont que plus d'intérêt; elles exigent d'autant plus impérieusement qu'on s'en occupe.

Les études statistiques ont été poursuivies longtemps sans qu'on songeât à en faire un corps de doctrine : les faits précèdent toujours la science. On s'est toujours enquis de la puissance militaire, de la population, des richesses, des matières mélaîliques, de l'étendue du territoire. Dans ce sens, la statistique remonte à la plus haute antiquité, tous les peuples anciens l'ont pratiquée; tous ont procédé à des relevés de population , de revenus fiscaux, à des dénombrements militaires. Et cependant la science . ou plutôt

404 DE LA STATISTLQUE.

lesbases delà science, sont chose toute moderne; nous en avons dit la raison.

Il est curieux de suivre l'ordre d'idées d'après lequel les investigations analogues à celles de la statistique moderne se sont manifestées. Tout était d'abord sacrifié à la prédominance de la force , Ion mesurait la puissance des nations d'après le nombre des hommes en état de porter les armes ; quand on s'est mis à supputer l'étendue du territoire sur lequel l'activité de chaque peuple devait se porter, ce calcul témoigna d'un progrès manifeste : l'homme commençait à comprendre que sa destinée était de subjuguer la nature et non de subjuguer les autres hommes.

Enfin l'attention se fixa sur l'existence des populations, sur la difl'ée de la vie, sur les conditions de bien-être et de sociabilité, sur le sort de tous les citoyens. On se trouva invinciblement amené à reconnaître que les faits les plus considérables s'accomplissent dans un cercle d'intérêts trop négligés, trop oubliés jadis. Suivant une expression d'une pittoresque trivialité, on comprit que tout changement survenu dans la région des clous, avait bien plus d'importance qu'un changement arrivé dans la région des diamants; car chaque particularité se multiphe par la masse qui en éprouve le contre-coup.

La double acception du mot état, qui signifie une agrégation politique , comme aussi l'ensemble des données relatives à une situation quelconque, a souvent causé une confusion dont les écrits des statisticiens conservent la trace.

Le premier écrivain qui ait aperçu le but social de la statistique, sans lui donner le nom qu'elle porte aujourd'hui , et qui l'ait nettement séparée de la géographie, de l'histoire et de la polhique, c'est Hermann Conring, dans son ouvrage : Exercitatio historico-politica de notitia simjulans alicujus reipubUcœ. Il donna l'exemple des recherches propres à faire obtenir le tableau de l'état social, car il s'attacha aux circonstances qui peuvent influer sur la prospérité ou sur le malheur d'un pays, à celles dont la vie civile éprouve les eff'ets.

Quelque temps après , vers le milieu du dix-huitième siècle, un professeur d'histoire de Gœtlingue, Achenvall, délivra définitivement l'acte de naissance de cette science nouvelle, en lui donnant le nom qu'elle porte aujourd'hui, et en lui assignant pour objet la connaissance approfondie de la situation {status) de chaque Etat.

Nous n'entendons pas dans cet aperçu sommaire multiplier les citations; nous nous bornerons donc à dire que, suivant le prisme à travers lequel les statisticiens ont envisagé leurs recherches, celles-ci ont singuhèrement varié de nature. C'est ainsi que le caractère/>o/i^/(/î<e de la science disparaît, pour John Sinclair, devant l'idée purement sociale; il s'attache à déterminer la source du bonheur dont jouit une population et les moyens de l'augmenter. Il indique en même temps la portée d'une philosophie de la statistique.

Suivant M. Schlœzer, l'histoire est une statistique continue, et la statisti(iue l'histoire à son point d'ar-

rêt. Cette définition est loin de nous satisfaire, malgré ce qu'elle présente d'ingénieux au premier aspect. Elle nous semble à la fois trop restreindre et trop étendre le domaine de la statistique.

Elle le restreint trop, car , comme l'histoire, la statistique est progressive; elle agglomère les données recueillies séparément à diverses époques, elle les confrotito et conduit ainsi à d'importantes solutions. Elle l'étend trop, car la statistique n'empiète point sur le récit des évéhëmehts, qui forme comme le tissu de l'histoire, elle n'analyse point les ressorts cachés de la politique, le caractère des hommes d'Etat, les mobiles qui les font agir ; elle étudie sinqdement les faits produits, elle s'attache à constîiter les phénomènes à mesure qu'ils aiîparaissent.

Nous admettrions moins encore la récente définition-donnée par M. Schnitzler : la statistique est l'exposé succinct des intérêts divers d'une population organisée en société politi(iue. Ces paroles sont beaucoup trop vagues, elles ne limitent pas sufïisamment l'objet de la statistique : et cependant la }»remière condition d'une étude nouvelle, pour se faire admettre dans la grande famille scientifique, c'est de circonscrire nettement le terrain de ses investigations.

Deux écueils menaçaient la statistique : d'un côté, faute d'une hmite précise, la statistique pouvait s'égarer sur le domaine encyclopédique, en se mettant en quête avec Schubert de la situation des peuples civilisés sous le rapport de leur vie intérieure et extérieure, et de leurs relations respectives. .

D'autre part, elle devait tomber dans des minuties ridicules, servir d'instrument aux fantaisies les plus étranges et ravaler la portée de ses investigations , en s' attachant à des futilités. On a vu publier la Statistique des goûts sur la beauté chez les différents peuples; on a vu surgir des colonnes de chiffres consacrées à de véritables curiosités littéraires, plutôt qu'à des investigations utiles. Ici , plus peut-être qu'ailleurs , il est vrai de dire :

Qui ne sut se borner ne sut jamais écrire,

11 faut savoir choisir les faits sur lesquels les investigations doivent porter, atin de ne s'occuper que de ceux qui ont une importance véritable pour l'éconotnie sociale, de ceux qui peuvent fournir des renseignements féconds et des leçons protitables. On s'attachera donc aux faits qui révèlent la marche giaduelle des sociétés, parce que l'on doit se proposer d'en déduire les lois d'après lesquelles s'accomplissent les phénomènes de l'existence sociale ; car la statistique, dans son expression la plus haute , est , ainsi que la déiinie M. Dufau, après M. Quetelet, la science qui apprend à déduire de termes numériques analogues les lois de la succession des faits sociaux.

La pubhcation des documents statistiques, relevés sur une large échelle et élaborés avec un certain soin, remonte à une époque peu éloignée. Aussi jusqu'à présent ces travaux ont-ils plutôt servi à fournir des notions moins inexactes sur l'ensemble des faits sociaux, qu'à déterminer par des déductions d'une ri-

408 DK L.\ STATISTIQUE.

gueuren quelque sorte mathématique, les lois suivant lesquelles ces faits se produisent et se développent. Quand nous aurons réuni une longue série d'observations satisfaisantes, groupées autour de certaines questions dont la solution importe au moraliste, à l'économiste, à l'homme d'Etat, nous pourrons tirer du rapprochement de ces données partielles, des enseignements utiles et féconds.

Le passé bien scruté dans tous ses éléments, bien étudié dans ses variations, en apparence capiicieuses et irrégulières, ne tarde pas à prendre des proportions fixes, à perdre le caractère d'une simple succession d'accidents fortuits. La répétition des événements qu'une observation superficielle fait regarder comme purement accidentels, fait disparaître ce qu'ils ont' de variable ; dans la série d'un nombre considérable défaits, il ne subsiste plus que des rapports constants et n'écessaires, déterminés par la nature des choses. Les phénomènes moraux, envisagés en masse, s'assimilent, eux aussi, aux phénomènes physiques, et, comme l'a dit avec justesse M. Quételct dans sa Physique sociale : « Les parlicularités individuelles s'effacent devant l'observation. »

Le principe de la statistique est le même que celui sur lequel repose la théorie du calcul des probabilités ; le hasard perd ses'droils devant les investigations de la pensée, un ordre admirable et régulier succède à un chaos incohérent.

Mais la condition première du problème, c'est de pouvoir étudier et analyser de nombreuses séries de

faits aiialoiiues ; les longues colonnes de chiffres que les publications officielles mettent maintenant au jour, ont donc une double importance : envisagées isolément, elles nous montrent l'état de la société dans un moment donné ; rapprochées les unes des autres, en grand nombre, elles nous conduiront à formuler les lois mêmes du mouvement social , but suprême de la véritable statistique.

Ce n'est pas tout : en montrant les faits de l'ordre social soumis à un enchaînement constant, régulier , comme ceux de l'ordre physique, la statistique les proclame tous le produit d'un invariable rapport de cause à effet. Or, du moment où la cause d'une série d'événements est connue, l'homme peut modifier les effets, s'il a le pouvoir de modifier le principe dont ils dérivent. Les principes connus entraînent des effets nécessaires, mais tous ceux qui n'appartiennent point à l'ordre purement physique, qui n'obéissent point à l'impulsion invincible d'une cause première qui nous échappe, se déplacent , se modifient avec les progrès de la civilisation, sous l'empire du génie de l'homme. La statistique, quand elle aura acquis toute la maturité que lui promettent des efforts patiemment dirigés, provoquera donc des réformes salutaires dans les lois et dans les institutions. Elle fournira, pour ainsi dire, la matière première de l'élaboration nouvelle à laquelle devront concourir les lumières de la philosophie, de la jurisprudence et de l'économie politique.

« La statistique, dit M. Guerry, consiste dans l'cnumération méthodique d'éléments variables , dont

iiO DE LA. STATISTIQUE.

elle détermine la moyenne. » Ces paroles ont besoin d'explication.

Et d'abord, qu'est-ce qu'une tnoijenne? quelle est la valeur qu'il est permis de lui attribuer ?

Ici nous retrouvons les mêmes distinctions et les mêmes danij^ers que dans l'appréciation générale des données statistiques. On a souvent, et avec raison, proclamé le mensonge des moyennes ; cependant celles-ci sont indispensables.

La moyenne d'une série d'observations s'obtient en divisatit la somme des valeurs observées par le nombre des observations ; c'est le centre de gravité des faits recueillis; il est d'autant plus précis que les observations soiit plus multipliées : ainsi se vérifie la loi des grands nornbres *.

Mais pour qu'une moyenne ait une signiticatioin quelconque, il faut se garder de la confondre avec le quotient obtenu par le rapprochefnent de quantités dissemblables, bien que d'une nature homogène. Il faut soigneusement analyser les chiffres primitifs, les décomposer quand ils sont complexes , arrivei' à des unités communes. Le premiet devoir du statisticien est de se garder de toute conjecture dans la classification méthodique des ftiits; d'être alors un narrateur sincère, impartial, scrupuleux; de se bornera l'exposition de ce qu'il croit savoir, en indiquant les sources où il a puisé ses renseignemeiits , et le degré de

' Ces iiolions ont été fort bien développées [)ar M. Quételet, dans ses Lettres sur la théorie des probabilités , appliquée aux sciences inorales et politiques.

confiance que ces sources paraissent mériter. Sans cela les recherches statistiques ne mériteraient aucune conhance, elles se perdraient dans de vaines hypothèses.

Pour que les déductions élevées auxquelles la philosopfiie de la statistique peut donner lieu soient possibles , il est une condition première , c'est que les éléments qui entrent dans la composition des séries , et qui donnent lieu à la lixalion des moyennes, soient libres de toute incertitude. La staûstique positive, la constatation sévère des faits signalés, d'époque en époque, peut seule servir de point de départ à la statistique transcendentale. Cette étude doit donc réunir ce qu'il y a de plus fidèle, de plus précis dans la méthode expérimentale, à ce qu'il y a de plus large dans l'appréciation des résultats constatés.

Mais pourquoi des moyennes^ Parce que l'obseï'vation d'une série de faits est nécessaire pour éliminer linfluence des causes })urement accidentelles , et pour révéler la véritable situation des choses, à une époque donnée. Chacun, d'ailleurs, doit pouvoir relîlonter à la source <hi calcul produit, en apprécier les quotités élémentaires.

Est-ce que le voile qui couvrait le mécanisme céleste aurait été déchiré , si on n'avait pas commencé par des observations attentives, répétées, des phénomènes astronomiques? Est-ce que la magnitique découverte qui a irrimortalisé le nom de Leverrier aurait été possible, si les (calculs de la pondération céleste avaient manqué de points de départ certains, fixés par la science?

Un inventaire modeste , mais rationnel , des résultats obtenus conduit aux plus hautes conceptions de la philosophie sociale; il fournit le moyen d'étudier et d'analyser une nombreuse série de faits analogues. De ce vaste répertoire de faits numériques, variables, isolés, peut jaillir une vive lumière, pourvu que ces faits soient bien observés, soigneusement appréciés , étudiés avec sagacité et conscience, dans le but d'une détermination précise de leur valeur.

M. Moreau de Jonnès, dont les efforts méritoires ont grandement contribué à l'avènement de la statistique positive, qui se substitue aujourd'hui aux chimères de la statistique coniccturuïe, recommande d'enregistrer, dans un ordre régulier, les faits numériques qui constituentles éléments du sujet soumis à l'investigation. 11 proscrit avec raison la méthode des inductions dont des hommes éminents ont été contraints de se servir en d'autres temps, faute de bases précises. Ceux-(;i ont été forcés de conclure du particulier au général, et s'il est une preuve du génie de Vauban et de Lavoisier, c'estqu"ils aient réussi à ne ])as trop s'écarterde la vérité, avec les faibles ressourees mises à leur disposition.

La véritable base de la statistique, la seule admissible, ce sont les grandes opérations de cadastre et de recensement auxquelles on a procédé de nos jours.

Bien peu de pays sont à même de connaître les ressources dont ils disposent; mais nous sommes sur la voie d'un classement complet et détinitif, grâce au grand principe de Va publicité.

La publicité et la centralisation des renseignements

OBJET ET CARACTÈRE DE CETTE SCIENCE 4l3

sont les deux conditions pi'emières des travaux statistiques. Ceux-ci ont une origine récente : cela tient, comme nous l'avons dit, à ce qu'ils répondent à de nouvelles conceptions, à de nouvelles tendances de l'humanité. Mais ils auraient été impossibles si le principe qui présidait à l'administration des sociétés anciennes n'avait pas été modifié, si les gouvernements n'avaient point absorbé les diversités locales dans l'unité nationale, en concentrant les notions utiles comme ils concentraient le pouvoir; si, au lieu de se réfugier toujours dans les mystères de la bureaucratie, ils n'avaient point compris que la publication des faits, officiellement recueillis, était indispensable pour dominer les esprits par la conviction, pour assurer la perception facile, régulière de l'impôt, et pour asseoir le crédit public sur la base solide d'une confiance raisonnée.

Le compte-rendu de Xecker, en 1784, donna le signal de cette grande révolution. Depuis lors, les secrets soigneusement gardés dans les chancelleries, furent dévoilés au grand jour ; l'expérience prouva d'une manière éclatante qu'en fait d'administration, la ])lus grande iinesse consistait à n'en avoir aucune, à dire la vérité, à la faire connaître par tous les moyens possibles.

Maintenant, ce principe est partout admis; les puissances absolues elles-mêmes, la Russie, l'Autriche, lui rendent hommage. Aussi les matériaux de la statistique se multiplient, en visant aune désirable unité.

Le mauvais vouloir de la Restauration a interrompu

l'œuvre commencée sous l'Empire; par contre, depuis la révolution de Juillet, la France peut se glorifier d'avoir beaucoup fait pour ravanceinenl de la statistique officielle.

Si les études de ce genre sont partout nécessaires pour éclairer la marche du pouvoir, elles deviennent d'un usage bien plus universel dans les États qui pratiquent, d'une manière plus ou moins complète, le principe du self-govcrnment. Tout citoyen a besoin d'être initié au mouvement social, car il participe à le diriger; il importe donc que Tétude-de la statistique devienne populaire.

Pour cela, il fout limiter l'objet des recherches ofticielles, écarter ce qui nuit à l'autorité des résultats obtenus. Souvent on a voulu remplacer la qualité des observations par la quantité des observations; la profusion des tableaux numériques a encombré la marche de la science. Presque partout aussi les diverses administrations publient des statistiques spéciales qui, au lieu d'obéir à des classitications uniformes, déroutent l'observateur par l'instabilité des procédés employés, par l'absence duuité, par l'impossibilité des comparaisons.

En Belgique, le gouvernement a établi une Commission centrale de statistique, sur les indications du célèbre Maltlius. Cette Commission , présidée par M. Quételet, a pour secrétaire M. Heuschling, dont les recherches sont marquées au coin d'une science de bon aloi, et d'une exactitude sévère. La Sardaigne est entrée dans la même voie , ainsi que la Prusse,

dont le Bureau central de statistique, dirigé par M. Dieterici, reçoit directement les communications de tous les ministères. Il faut espérer que la France ne restera pas plus longtemps en arrière.

Tout en approuvant les mesures prises dans les pays que nous venons de mentionner, l'honorable docteur Yillermé pense qu'elles se naturaliseraient difficilement en France. Dans ce pays d'admirable unité administrative, les administrations sont, chacmie dans leur sphère, très-jalouses de leurs prérogatives. 31. Yillermé conseille donc, avec toute l'autorité que lui donne sa haute position scientifique, de confier, comme par le passé, aux divers ministères le soin de dresser des statistiques spéciales, mais d'instituer une Commission où ces différents services ])ourraient conférer entre eux, et s'éclairer mutuellement sur les recherches à faire et sur le mode d'exécution. Ce serait là, sans contredit, une excellente mesure; elle contribuerait à auhsûtuer Y miité du langage scientifique à cette véritable tour de Babel statistique qui menace de nous envahir.

M. Quételet signale comme les cinq divisions essentielles de la statistique générale d'un Etal :

1° La population;

2° Le territoire ;

3° L'état politique;

4° L'état agricole, industriel et commercial ;

5° L'état intellectuel , moral et religieux.

M. Moreau de Jonnès a adopté une classification plus morcelée; il admet comme parties principales :

Le territoire, la population, l'agriculture, l'industrie, le commerce, la navigation, les colonies, l'administration publique, les linances, les forces militaires, la justice, Tinstruction publique.

Dans un travail reriiarquable, M. le baron Cbarles Dupin s'est attaché à constater les forces productives de la France , c'est-à-dire les forces combinées de l'homme, des animaux et de la nature, appliquées aux travaux de l'agriculture , de l'extraction des matières premières, des ateliers et du commerce.

Un pareil relevé devrait être fait d'époque à époque, car ces forces ne sont pas stalionnaires , dit M. Cil. Dupin : elles croissent avec la prospérité des peuples; elles diminuent avec leur décadence. Ces forces n'ont pas non plus une activité purement matérielle et physique ; elles ont pour régulateur, pour frein, pour moteur , l'esprit, la prudence de l'homme et l'énergie de sa volonté. Ainsi les lumières des peuples, comme leurs mœurs, ont des rapports intimes, nécessaires avec le développement des forces productives et commerciales.

C'est sous ce rapport quç la statistique bien exécutée est appelée à rendre les services les plus signalés : combien d'erreurs ne se fondent que sur une appréciation incomplète, fautive des faits ! A combien de déclamations ne pourrait-on pas répondre par le simple tableau des résultats obtenus sous l'empire des principes dont on conlestele bienfait ou dont on dénature l'intluence !

L'application des sciences à l'industrie et la mer-

OBJET KT CAKACTKKE DF. CSITTE SCIENCE. 4l7

veilleuse puissance des voies rapides de communication ouvrent à la statistique une carrière nouvelle. Il serait ditïicile, dirons-nous avec M. Quételet, de prévoir dès à présent les variations qui auront lieu dans la population des villes, dans le prix des terres, dans les principaux sièges des différentes industries, et, en général, dans toutes les transactions sociales. On aura peut-être peine à croire un jour qu'une simple accélération dans le transport des voyageurs et des marchandises ait pu avoir de pareilles conséquences : la vie humaine s'est allongée ; le glohe luimême semble avoir changé ses dimensions; les villes se sont rapprochées ; la civilisation étend son niveau d'une extrémité de l'Europe a l'autre; les locomotives font chaque jour de nouvelles brèches dans les barrières des douanes en attendant qu'elles les détruisent ; la statistique est en mesure d'enregistrer tous les faits relatifs à cette grande transformation sociale.

Elle raconte les conquêtes successives de Flionniie sur la nature, elle constate les phénomènes à mesure qu'ils se présentent; la valeur des plus humbles industries, des événements qui attiraient jadis à peine un regard, se relève; les grands intérêts des masses montent au rang qui leur appartient.

Disons-le, et ceci n'est point une induction téméraire, c'est le corroUaire naturel dune observation exacte : les principes posés par la Révolution rencontrent, dans les relevés statistiques, la plus éclatante consécration. Des chiffres irrécusables montrent combien grandit un peuple qui a conquis l'égalité civile

et politique, atîranchi le sol, o])temi la libre disposition de ses forces et de ses facultés.

En présence de ces merveilleux résultats on s'incline, plein de respect et de reconnaissance, en s'écriant avec le poëte :

- Et quoil mine ratio fsl, inipelns ante fuil !

Nous dirons en nous résumant : la statistique fait connaître la marche et le développement des phénomènes sociaux, au moyen d'états numériques, qui constatent la situation successive de la société sous les divers aspects, dont la connaissance est nécessaire pour apprécier les éléments de l'existence l)olitique, civile, hitellectuelle, morale et industrielle des nations.

La- statistique est spéciale , si elle ne s'attache qu'à un démembrement de la vie sociale, si elle se concentre sur une seule question; c'est ainsi que nous avons une statistique criminelle , une statistique du mouvement commercial; elle sera partieulière à tel pays ou à telle époque , si elle borne ses investigations à l'étude des faits relatifs à une nation, et si elle reproduit simplement l'image de la situation de cette nation, à un moment donné.

Ces travaux rudimentaires forment le point de départ de la statistique comparée , qui met en regard les résultats obtenus à diverses époques et dans divers pays , et de la statistique générale , œuvre immense dont nous possédons à peine quelques ébau-

ches et qui embrasserait la société humaine tout entière.

Enfin les éléments de la statistique positive, ces données recueillies avec critique et discernement qui expriment, s'il nous est permis de le dire , les étapes de l'immanité, donnent accès à la statistique abstraite ; celle-ci, appuyée sur le terrain solide des faits et munie du puissant instrument du calcul, tend à formuler les lois du développement social.

Le principal service de l'étude de la statistique, rigoureuse dans la méthode et dans les déductions, c'est de dissiper, au contact de la réahté, les opinions toutes faites^ accréditées par l'esprit de système ou par des intérêts de parti, et acceptées avec une confiance aveugle, faute de connaissances positives.

Pages.

A M. Quételet v

IXTRODCCTioN. — I. But de l'économie politique xiii