PRÉFACE

^ Ce travail n'est pas une étude d'ensemble sur le mysticisme ;

pour une œuvre aussi vaste et aussi diverse nous manquons de compétence. Le mysticisme apparaît, à Tétat fruste ou achevé, dans un grand nombre de sociétés religieuses ; c'est la tâche des spécialistes de montrer la forme précise qu'il revêt dans chacune d'elles ; et les spécialités sont ici très distinctes, puisqu'en dehors du christianisme on trouve un mysticisme très développé dans le monde indou, dans le monde arabe, dans le monde hellénique, sans compter les ébauches multiples que décrit l'ethnographie des peuples sauvages ou à demi civilisés ; il n'y a peutêtre pas de religion où il ne se rencontre quelque mysticisme ; si Ton peut conclure de cette quasi-universalité que le mysticisme n'est point lié à une religion, à un peuple, à une période historique, qu'il est un fait humain et qu'il repose au moins pour une part, sur certaines dispositions de la nature humaine, il en faut aussi tirer cet enseignement que des travaux précis et spéciaux seuls peuvent fixer ses modalités et permettre d'en construire la formule à la fois exacte et complète.

Or nous sommes loin de posséder, pour chaque forme du mysticisme, même pour celles qui sont le plus directement accessibles et le plus aisément connaissables, les travaux préliminaires & une étude d'ensemble. L'objet du présent ouvrage est justement de fournir cette contribution pour une partie du mysticisme chrétien. Il nous a semblé qu'après les travaux d'orientation et

Dblacaoiz. —

Il PRÉFACE

les essais de généralisation de l^école psychologique sur la vie religieuse, parus ces dernières années^, il fallait confronter de plus près la psychologie et l'histoire et prendre pour base des monographies sévèrement conduites, dans un même système religieux. Il ne s^agit plus de rapprocher sans une critique préalable des phénomènes peut-être assez divers, dans leur forme, leur signification et leur fonction, et relevés à des périodes historiques très différentes ou dans des systèmes religieux très différents : il faut avant tout étudier les faits dans Tenseroble de leurs conditions, et ne comparer que progressivement, k mesure que les ressemblances s^imposent d^elles-mémes. On obtiendra de la sorte, au lieu de la diversité presque infinie que donneraient des études de détail et purement historiques, et de Tunité un peu factice que donne une généralisation trop ample et trop rapide, une diversité ordonnée et bien spécifiée, qui se prêtera par la suite à une généralisation plus concrète, à la fois simple et respectueuse de la complexité.

Il faut étudier « chaque généralité dans un ou plusieurs spécimens bien choisis et aussi significatifs que possible* ». Pour toutes les manifestations de la vie, il faut chercher des cas qui soient vraiment typiques ; à les analyser, on prend conscience de leurs caractères et surtout de la hiérarchie de ces caractères, beaucoup mieux que dans des exemples plus frustes ; et un cas n'est vraiment significatif que si on peut Tétudier dans la totalité de ses conditions.

Pour comprendre le mysticisme chrétien, il faut aller d'emblée aux grands mystiques ; sinon on risque de ne voir que ses caractères inférieurs, les traits par lesquels il ressemble à Texcitation grossière des cultes orgiastiques, à Texaltation et à l'obnubilation de tous les mysticismes, ou aux délires religieux, les

I . Voir notre étude : Une école do psychologie religieuse. Revue Germanique» 1905.

a. Taine. Correspondance, IV, 333.