BIENFAITS I>1 CHRISTIANISME

Il se peut faire que la corruption de l'em- m. de

, Chilleaubrian.l.

pire romain ait attire du rond de leurs désorts cénie

tlu

les barbares qui , sans connaître la mission ci...stia.nsmc. qu'ils avaient de détruire, s'étaient appelés par instinct le fléau de Dieu. Que fût devenu le monde , .^i la grande arche du christianisme n'eût sauvé le reste du genre humain de ce nouveau déluge? Quelle chance restait-il à la postérité? où les lumières se fussent-elles conservées ?

Les prêtres du polythéisme ne formaient point un corps d'hommes titrés , hors en Perse et en Egypte; mais les mages et les prêtres égyptiens , qui d'ailleurs ne communiquaient point leurs sciences au vulgaire- n'existaient déjà plus en corps lors de l'invasion des barbares. Quant aux sectes philosophiques d'Athènes et d'Alexandrie, elles se renfermaient presque entièrement dans ces deux villes, et consistaient tout au plus en quelques centaines

de rhéteurs , qui eussent été égorgés avec le reste des citoyens. Point d'esprit de prosélytisme chez les anciens; aucune ardeur pour enseigner, point de retraite au désert pour y vivre avec Dieu , et pour y sauver les sciences. Quel pontife de Jupiter eût marché au-devant d'Attila pour l'arrêter? Quel lévite eût persuadé à un Alaric de retirer ses troupes de Rome?

Les barbares qui entraient dans l'empire , étaient déjà à demi chrétiens; mais voyons-les marcher sous la bannière sanglante du dieu de la Scandinavie ou des Tartares, ne rencontrant sur leur route , ni une force d'opinion religieuse qui les oblige à respecter quelque chose, ni un fonds de mœurs qui commence à se renouveler chez les Romains par le christianisme : n'en doutons point, ils eussent tout détruit; ce fut même le projet d'Alaric : Je sens en moi, disait ce roi barbare , quelque chose qui me porte à brûler Rome. C'est un homme monté sur des ruines, et qui paraît gigantesque

On peut juger de l'abîme où nous serions plongés aujourd'hui, si les barbares avaient surpris le monde sous le polythéisme , par l'état actuel des nations où le christianisme s'est éteint : nous serions tous des esclaves turcs ,

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OU quelque chose de pis encore; car le mahumétisme a du moins un fonds de morale qu'il tient de la religion clirëtieune, dont il n'est, après tout, qu'une secte très éloignée. Mais de même que le premier Ismaël fut ennemi de l'antique Jacob, le second est le persécuteur de la nouvelle. Il est donc très probable que , sans le christianisme, le naufrage de la société et des lumières eût été total ; on ne peut calculer combien de siècles eussent été nécessaires au genre humain, pour sortir de l'ignorance et de la barbarie corrompue dans lesquelles il se fût trouvé enseveli. 11 ne fallait rien moins qu'un corps immense de solitaires^ répandus dans les trois parties du globe , et travaillant de concert à la même fin , pour conserver ces étincelles qui ont rallumé, chez les modernes, le flambeau des sciences.

Encore une fois , aucun ordre politique , philosophique ou rehgieux du paganisme n'eût pu rendre ce service inappréciable , au défaut de la religion chrétienne. Les écrits des anciens , se trouvant dispersés dans les monastères, échappèrent en partie aux ravages des Goths ; cniin , le polythéisme n'était point , comme le chrislianisme, une espèce de reUgion lettrée.

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si nous osons nous exprimer ainsi, parce qu'il ne joignait point, comme lui, la métaphysique et la morale aux dogmes religieux. La nécessité où les prêtres chrétiens se trouvèrent de publier eux-mêmes des livres, soit pour propager la foi, soit pour combattre l'hérésie, a puissamment servi à la conservation et à la renaissance des lumières. Dans toutes les hypothèses imaginables , on trouve toujours que l'EvaDgile a prévenu la destruction de la société; car, en supposant qu'il n'eût point paru sur la terre . et que d'un autre côté les barbares fussent demeurés dans leurs forêts, le monde romain, pourrissant dans ses mœurs, était menacé d'une dissolution épouvantable. Les esclaves se fussent-ils soulevés? mais ils étaient aussi pervers que leurs n.aitres; ils partageaient les mêmes plaisirs et la même honte ; ils avaient la même religion, et cette religion passionnée détruisait toute espérance de changement dans les principes moraux. Les lumières n'avançaient plus, elles reculaient; les arts tombaient en décadence. La philosophie ne servait qu'à répandre une sorte d'impiété, qui, sans conduire à la destruction des idoles, produisait les crimes et les malheurs de l'athéisme dans les grands.

PHILOSOPHE CHRÉTM'N. 296

en laissant aux petits ceux du la superstition. Le genre humain avait - il fait ries progrès, parce que Néron ne croyait plus aux dieux du Capitole , et qu'il souillait par mépris les statues des dieux? Tacite prétend qu'il y avait encore des mœurs au fond des provinces ; mais ces provinces commençaient à devenir chrétiennes, et nous raisonnons dans la supposition que le christianisme n'eût pas été connu , et que les barbares ne fussent pas sortis de leurs déserts. Quant aux armées romaines, qui vraisemblablement auraient démembré l'empire , les soldats en étaient aussi corrompus que le reste des citoyens , et l'eussent été davantage s'ils n'avaient été recrutés par les Gotlis et les Germains. Tout ce que l'on peut conjecturer, c'est qu'après de longues guerres civiles , et un soulèvement général qui eût duré plusieurs siècles , la race humaine se fût trouvée réduite à quelques hommes errans sur des ruines. Mais que d'années n'eût-il point fallu à ce nouvel arbre des peuples , pour étendre ses rameaux sur tant de débris ! Combien de temps les sciences oubliées ou perdues n'eussent-elles point mis à renaître , et dans quel état d'enfance la société ne serait-elle point encore au-

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joiird'hni? De même que le christianisme a sauvé la société d'une destruction totale en convertissant les Barbares, et en recueillant les débris de la civilisation et des arts, de même il eût sauvé le monde romain de sa propre corruption , si ce monde n'eût point succombé sous des armes étrangères ; une religion seule peut renouveler un peuple dans ses sources.

Déjà celle du Christ rétablissait toutes les bases morales. Les anciens admettaient l'infanticide, et la dissolution du lien du mariage , qui n'est, en effet, que le premier lien social; leur probité et leur justice étaient relatives à la patrie ; elles ne passaient pas les limites de leurpays. Les peuples en corps avaient d'autres principes que le citoyen en particulier. La pudeur et l'humanité n'étaient pas mises au rang des vertus. La classe la plus nombreuse était esclave; les sociétés flottaient éternellement entre l'anarchie populaire et le despotisme. Voilà les maux auxquels le christianisme apportait un remède certain, comme il l'a prouvé, en délivrant de ces maux les sociétés modernes. L'excès même des premières austérités des chrétiens était nécessaire : il fallait qu'il y eût des martyrs de la chasteté, quand il y avait

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des prostitutions publiques; des pcnitens couverts de cendre et de cilices , quand la loi autorisait les plus grands crimes contre les mœurs ; des héros de la charité , quand il y avait des monstres de barbarie ; enfin , pour arracher tout un peuple corrompu aux vils combats du cirque et de l'arène, il fallait que la religion eût, pour ainsi dire , ses athlètes et ses spectacles dans les déserts de la Thébaïde. Jésus- Christ peut donc , en toute vérité , être appelé , dans le sens matériel , le Sauveur du monde ^ comme il l'est dans le sens spirituel ; son passage sur la terre est , même humainement parlant, le plus grand événement qui soit jamais arrivé chez les hommes, puisque c'est à partir de la prédication de l'Évangile, que la face du

monde a été renouvelée

Nous nous piquons de philosophie dans ce siècle; mais certes, la légèreté avec laquelle nous traitons les institutions chrétiennes, n'est rien moins que philosophique. L'Evangile, sous tous les rapports , a changé les hommes ; il leur a fait faire un pas immense vers la perfection. Considérez-le comme une grande institution religieuse en qui la race humaine a été régénérée ; alors toutes les petites objections, toutes les

chicanes de l'impiété disparaissent. Il est certain que les nations païennes étaient dans une espèce d'enfance morale, par rapport à ce que nous sommes aujourd'hui. De beaux traits de justice échappés à quelques peuples anciens, ne détruisent pas cette vérité et n'altèrent pas le fond des choses.

Le christianisme nous a indubitablement apporté de nouvelles lumières : c'est le culte qui convient à un peuple mûri par le temps; c'est, si nous osons parler ainsi , la religion naturelle , à l'âge présent du monde, comme le règne des figures convenait au berceau d'Israël. Au ciel elle n'a placé qu'unDieu; sur la terre elle a aboli l'esclavage. Quant à la morale évangélique, tout le monde convient de sa beauté ; plus elle sera connue et pratiquée, plus les hommes seront éclairés sur leur bonheur et leurs véritables intérêts

Détruisez le culte évangélique, et il vous faudra dans chaque village une police , des prisons et des bourreaux. Si jamais , par un retour inouï, les autels des dieux passionnés du paganisme se relevaient chez les peuples mo dernes, si, dans un ordre de société où la servitude (!sl abolie , on allait adorer Mercure le

piiiLOsopiiii GiiuiiniiN. 299

voleur, et Vénus la prostituée , c'en serait fait du genre humain.

Pendant trente siècles, l'homaie, témoin M.rabix'

de

des misères attachées à la condition humaine, ^^■' ^^''""»>^ n'avait pas même songé à venir au secours de ses frères souffrans. On ne trouve pas chez les anciens, l'ombre d'une institution en faveur des infortunés : la philosophie ni le paganisme ne séchèrent jamais une seule larme. Quoique la pitié soit dans la nature , et peut-être parce qu'elle est dans la nature, le raisonnement en éloigne. Sénèque l'appelle le vice d'une âme faible. Ne te lamente point avec ceux qui pleurent : c'est un des préceptes de Marc-Aurèle , et la doctrine commune des stoïciens. Le sage , dit Virgile, ne compatit point à l'indigence : neque ille, aut doluit miserans inopem^aui invidit habenti. Qu'il y a loin de ce froid égoïsme à la charité chrétienne ! Eh quoi ! l'homme est-il donc si sensible aux douleurs d'autrui, qu'il faille l'y endurcir, en trempant son àme dans des doctrines barbares? Au contraire, le plus grand miracle du christianisme est de l'attendrir sur des maux qui ne sont pas les siens :

et celui-là du moins , on ne le niera pas , car il frappe tous les yeux, s'il n'émeut pas tous les cœurs. Venez , suivez les pas de la religion d'amour; comptez, s'il est possible, les bienfaits qu'elle répand à pleines mains sur les hommes , les œuvres de miséricorde qu'elle inspire , et qu'elle seule peut récompenser. Dans une peste qui ravagea, au troisième siècle , une partie de l'empire, les païens délaissant leurs amis et leurs proches , ne songèrent qu'à se mettre , par la fuite, à l'abri de la contagion. Les chrétiens , alors si cruellement persécutés , prirent soin de tous les malades fidèles et idolâtres , et se vengèrent de leurs ennemis , comme se vengent les chrétiens, en s'immolant pour eux. Combienl'histoire de l'Église n'offre-t-elle point d'exemples semblables? Les disciples de Jésus- Christ fatiguaient de bienfaits leurs détracteurs. « ]N 'est-il pas honteux pour nous, » écrivait l'empereur Julien à Arsace, pontife d'Asie, « que les Galiléens , outre leurs pauvres , nour- » rissent encore les nôtres? »

Le christianisme ne dégénéra point en vieillissant. Ses annales ne sont pleines que des services de tout genre qu'il a rendus d'âge en âge à l'humanité. Le même esprit d'amour qui

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enfanta tant de prodiges dans les premiers temps, en enfante chaque jour de semblables parmi nous. Qui ne se rappelle avec une émotion profonde ces religieux espagnols , parcourant les rues d'une ville pestiférée (i), en sonnant une petite cloche , afm qu'averti de leurpassage, chacun pût réclamer leurs secours généreux? Presque tous moururent martyrs de leur dévouement.

Mais laissons les traits particuliers , dont on remplirait des volumes sans nombre : ne rappelons ni les Borromée , ni les Belzunce , ni ce Vincent de Paul qui , dans des temps de calamité, nourrissait des provinces entières; dont l'immense charité s'étendait au delà des naers, jusqu'aux rivages de Madagascar et dans les forêts de la INouvelle-France , et qui semblait s'être chargé de soulager lui seul toutes les misères humaines ; homme prodigieux , qui a forcé notre siècle de croire à la vertu! ne considérons que les établissemens durables , les bienfaits généraux et pcrmanens de la religion. Ces asiles solitaires de l'innocence et du repentir, que les peuples apprendront de plus

(i) Malaga.

en plus à regretter . ces paisibles retraites du malheur, ces superbes palais de l'indigence , qui les éleva , si ce n'est elle ? Maîtresse un moment, la philosophie n'a su que les détruire.

La raison humaine n'a fait grâce à rien de ce qu'avait créé la foi en faveur de l'humanité. Et avec quelle profusion le christianisme n'avait-il pas multiplié ces touchantes institutions, si éminemment sociales? Leur nombre presque infini égalait celui de nos misères. Ici la fille de Vincent de Paul visitait le vieillard infirme , pansait ses plaies dégoûtantes , en lui parlant du ciel ; ou , par une attendrissante charité , devenue mère sans cesser d'être vierge, réchauffait dans son sein l'enfant abandonné. Plus loin , la sœur hospitalière assistait, consolait le malade, et s'oubliait elle-même pour lui prodiguer, et le jour et la nuit, les soins les plus rebutans. Là , le religieux du Saint- Bernard, établissant sa demeure au milieu des neiges, abrégeait sa vie pour sauver celle du voyageur égare dans la montagne. Ailleurs v;)us eussiez vu le frère du Btcn-Mourir, près du lit de l'agonisant, occupé de lui adoucir le dernier passage ; ou le frère Enterreur inhu-

l'IlILOSOPHE CHIIETIEN. 5o3

mantsa dépouille mortelle. A tôtc de ces preux chevaliers , de ces soldats prians , qui presque seuls protégèrent long-temps l'Europe contre la barbarie musulmane , on apercevait le père de la Merci , entouré , comme un triomphateur, des captifs qu'il avait, non pas enchaînés, mais délivrés de leurs chaînes, en s'exposant à mille dangers et à des fatigues incroyables. Des prêtres , des religieux de tous les ordres , brisant, par une vertu surhumaine, les liens les plus chers, s'en allaient, avec une grande joie, arroser de leur sang des contrées lointaines et sauvages, sans autre espoir, sans autre désir, que d'arracher à l'ignorance, au crime et au malheur, des hommes qui leur étaient inconnus. Après avoir fécondé de ses sueurs nos collines incultes et nos landes stériles , le laborieux bénédictin , retiré dans sa cellule , défrichait le champ non moins aride de notre ancienne histoire et de nos anciennes lois. L'éducation, la chaire , les missions, aucune œuvre utile n'était étrangère au jésuite. Son zèle embrassait tout, et suffisait à tout. L'humble capucin parcourait incessamment les campagnes pour aider les pasteurs dans leurs saintes fonctions , descendait au fond des cachots pour

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y porter des paroles de paix aux victimes de la justice humaine; et, semblable à l'espérance dont il était le ministre, accompagnant jusqu'à la fin le malheureux qui allait mourir, partageait ses angoisses, ranimait son courage défaillant, et le fortifiait également contre les terreurs du supplice et contre celles du rémords. Ses mains compatissantes ne se détachaient, pour ainsi dire, de l'infortuné qu'elles avaient reçu au pied du tribunal inflexible de l'homme , qu'après l'avoir déposé au pied du tribunal du Dieu clément.

Mais voulez-vous arrêter vos regards attristés de cette scène douloureuse, sur un spectacle aussi doux qu'aimable? Contemplez le frère des écoles chrétiennes, enseignant à l'enfance les élémens' des lettres , la doctrine des 'sciences , et la doctrine plus précieuse des devoirs; lui parlant de Dieu avec onction , et la formant au bonheur en la formant à la vertu. Ne l'oublions jamais, la religion est l'unique éducation du peuple. Sans la religion il ne saurait rien , rien surtout de ce qu'il importe le plus à la société qu'il sache , et à lui de savoir. 11 ignorerait également et les devoirs de l'homme et sa destinée ; il végéterait , au milieu des aca-

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demies, des universités, des gymnases , dans un féroce abrutissement, cent fois pire que l'état sauvage. La religion le civilise ; elle nourrit le pauvre de vérité , comme elle le nourrit de pain ; elle éclaire, elle agrandit son intelligence; et le dernier des petits enfans instruits à son école , plus véritablement philosophe qu'aucun des prétendus sages qui ne reconnaissent d'autre guide que leur raison , confondrait , le catéchisme à la main , cette raison altière , par la sublimité de ses enseignemens. Il était digne d'une philosophie matérialiste de croire perfectionner l'éducation du peuple, en substituant des évolutions à des instructions , et en mettant entre ses mains une pierre muette, en place du livre où il puisait ces hautes et importantes leçons.

Je ne finirais point , si j'essayais de rappeler, même sommairement , tous les services rendus à la société par le clergé catholique. Ce fut certes une bien belle pensée, que de placer ù côté des inexorables ministres des lois, des ministres sacrés des mœurs et de l'humanité, que de faire de la miséricorde une fonction publique. Pénétrez dans le sein des familles , interrogez-en les membres , ils vous diront ce

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qu'ils doivent à cette admirable institution. Combien d'inimitiés apaisées , combien d'époux , de parens , de concitoyens réconciliés , de victimes arrachées au vice, de torts réparés, d'iniquités prévenues , de peines consolées , de secrètes misères adoucies ! Savez-vous ce que c'est qu'un prêtre , vous que ce nom seul irrite ou fait sourire de mépris? Un prêtre est, par devoir, l'ami, la providence vivante de tous les malheureux , le consolateur des affligés , le défenseur de quiconque est privé de défense , l'appui de la veuve , le père de l'orphelin , le réparateur de tous les désordres et de tous les maux qu'engendrent vos passions et vos funestes doctrines. Sa vie entière n'est qu'un long et héroïque dévouement au bonheur de ses semblables. Qui de vous consentirait à échanger, comme lui, les joies domestiques, toutes les jouissances, tous les biens que les hommes recherchent si avidement , contre des travaux obscurs , des devoirs pénibles , des fonctions dont l'exercice brise le cœur et rebute les sons , pour ne recueillir souvent d'autre fruit de tant de sacrifices, que le dédain, l'ingratitude et l'insulte? Vous êtes encore plongés dans un profond sommeil, et déjà l'homme do

charité , devançant l'aurore, a recommencé le cours de ses bienfaisantes œuvres. Il a soulagé le pauvre , visité le malade , essuyé les pleurs de l'infortune , ou fait couler ceu-x du repentir , instruit l'ignorant, fortifié le faible, affermidans la vertu des âmes troublées par les orages des passions. Après une journée toute remplie de pareils bienfaits, le soir arrive, mais non le repos. A l'heure où le plaisir vous appelle aux spectacles, aux fêtes, on accourt en grande hâte près du ministre sacré : un chrétien touche à ses derniers momens ; il va mourir, et peut-être d'une maladie contagieuse : n'importe ; le bon pasteur ne laissera point expirer sa brebis sans adoucir ses angoisses, sans l'environner des consolations de l'espérance et de la foi, sans prier à ses côtés le Dieu qui mourut pour elle , et qui lui donne , à cet instant même , dans le sacrement d'amour, un gage certain d'immortalité.

Voilà le prêtre, le voilà, non tel qu'en en jugeant sur quelques exceptions scandaleuses, votre aversion se plnît à se le figurer; mais tel que réellement il existe au milieu de nous. Oui, la religion est aujourd'hui ce qu'elle fut à son origine. 11 y a moins de chrétiens, mais

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les chrétiens ne sont pas changés. Les plus pures vertus , des vertus dignes des premiers siècles j honorent encore le christianisme. Je n'en voudrais pour preuve que ces pieuses associations , ces utiles établissemens qu'un zèle aussi vif qu'éclairé forme tous les jours sous nos yeux. Que d'hommes et de femmes de toutes conditions, que de jeunes gens même, se dérobant à tous les regards pour faire le bien , selon le précepte de l'Évangile , consacrent à chercher le malheur et à le soulager le temps que vous perdez dans de frivoles amusemens, ou que vous employez peut-être à insulter la religion sainte qui leur inspire ce merveilleux dévouement ! Vous ne les connaissez pas, je le sais; mais on les connaît dans les hôpitaux , dans les prisons , dans les réduits obscurs où l'indigence qu'ils ont secourue les bénit. La dame de charité n'a point oublié le chemin qui conduit à la demeure du pauvre ; et si vous ne l'y rencontrez jamais , c'est à vous que nous en demandons la raison.

PHILOSOPHE eu 11 ET I EN. JOQ