ETUDE DE 1,A RELIGION

Deux choses peuvent être renfermées sous ce nom :

La première , est I étude des preuves de la vérité de la religion chrétienne ;

La seconde , est l'étude de la doctrine qu'elle enseigne , et qui est ou l'objet de notre foi . ou la règle de notre conduite.

L'une et l'autre sont absolument nécessaires à tout homme qui veut avoir une foi éclairée, et rendre à Dieu ce culte spirituel , cet hommage de lelre raisonnable à son auteur, qui est le premier et le principal devoir des créatures intelligentes; mais l'une et l'autre sont encore plus essentielles à ceux qui sont destinés à vivre au milieu de la corruption du siècle présent , et qui désirent sincèrement d'y conserver leur innocence , en résistant au torrent du libertinage qui s'y répand avec plus de licence que jamais, et qui serait bien capable de fa4re trembler un père qui vous aime tendrement, si je ne croyais, mon cher fils, que

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VOUS le craignez vous-même. Vous uc sauiie/. mieux réussir à l'éviter, qu'en vous attachant aux deux vues générales que je viens de vous marquer, l'une de vous convaincre toujours de plus en plus du bonheur que vous avez d'être né dans la seule véritable religion , en vous appliquant à considérer les caractères écJatans qui en démontrent les vérités ; l'autre , de vous remplir le cœur et l'esprit des préceptes qu'elle renferme, et qui sont la route assurée pour parvenir à ce souverainbien que les anciens philosophes ont tant recherché, et que la religion seule peut nous faire trouver.

Par rapport au premier point , c'est-à-dire l'étude des preuves de la vérité de la religion, je ne crois pas avoir besoin de vous avertir , mon cher lils, que la persuasion , ou la conviction à laquelle on peut parvenir en cette matière par l'étude et par le raisonnement, ne doit jamais être confondue ni même comparée avec la foi qui est un don de Dieu , une grâce singulière qu'il accorde à qui il lui plaît, et qui exige d'autant plus notre reconnaissance, que nous ne la devons qu'à la bonté de Dieu qui a bien voulu prévenir en nous la lumière de la raison même, par celle de la foi.

O ETLDESDLNJELNE

Mais , quoique cette conviction et cette espèce de foi humaine qu'on acquiert par l'étude des preuves de la religion chrétienne , soient d'un ordre fort inférieur à la foi divine qui est le principe de notre sanctification , et quoique la simplicité d'un paysan qui croit fermement tous les mystères de la religion , parce que Dieu les lui a fait croire , soit infiniment préférable à toute la doctrine d'un savant qui n'est convaincu de la vérité de la religion que comme il l'est de la certitude d'une proposition de géométrie, ou d'un fait dont il a des preuves incontestables ; il est néanmoins très-utile d'envisager avec attention , et de réunir avec soin toutes les marques visibles et éclatantes dont il a plu à Dieu de revêtir et de caractériser^ pour ainsi dire, la véritable religion.

iNon-seulement cette étude affermit et fortifie nôtre foi; mais elle nous remplit d'une juste reconnaissance envers Dieu qui a fait tant de prodiges, et dans l'ancienne loi, et dans la nouvelle, soit pour révéler aux hommes la véritable manière de l'adorer et de le servir, soit pour les convaincre de la vérité et de la certitude de cette révélation.

On ne sauniit trop se remplir de ces pensées

PHILOSOPHA CHRÉTlliN. 9

et de ces sentimens dans l'âge où vous êtes, mon cher fils.

Vous allez entrer dans le monde , et vous n'y trouverez que trop de jeunes gens qui se font un faux honneur de douter de tout , et qui croient s'élever en se mettant au-dessus de la religion. Quelque soin que vous preniez pour éviter les mauvaises compagnies, comme je suis persuadé que vous le ferez, et quelque attention que vous ayez dans le choix de vos amis, il sera presque impossible que vous soyez assez heureux pour ne rencontrer jamais quelqu'un de ces prétendus esprits forts qui blasphèment ce qu'ils ignorent. Il sera donc fort important pour vous d'avoir fait de bonne heure un grand fonds de religion , et de vous être mis hors d'état de pouvoir être ébranlé ou même embarrassé par des objections qui ne paraissent spécieuses à ceux qui les proposent . que parce qu'elles flattent l'orgueil de l'esprit ou la dépravation du cœur, qui voudraient pouvoir se mettre au large en secouant le jôug de la religion.

Ce n'est pas, mon cherfds, que je veuille vous conseiller d'entrer en lice avec ceux qui voudraient disputer avec vous sur la religion.

Le meilleur parti , pour l'ordinaire , est de ne leur point répondre, et de ne leur l'aire sentir son improbation que par son silence. Vous devez même éviter avec soin de paraître vouloir dogmatiser. C'est un caractère qui ne convient point à un jeune homme, et qui ne sert qu'à donner à des libertins le plaisir de le tourner en ridicule , et quelquefois même la religion avec lui. Mais c'est une grande satisfaction pour un jeune homme aussi bien né que vous l'êtes , de s'être mis en état de sentir le frivole des raisonnemens qu'on se donne la liberté de faire contre la religion , et de bien comprendre que le système de l'incrédulité est infiniment plus difificile à soutenir que celui de la religion, puisque les incrédules sont réduits à oser dire , ou qu'il n'y a point de Dieu , ce qui est évidemment absurde; ou que Dieu n'a rien révélé aux hommes sur la religion , ce qui est démenti par tant de démonstrations de fait, qu'il est impossible d'y résister : eu sorte que quiconque a bien médité toutes ces preuves trouve qu'il est non-seulement plus sur, mais plus facile de croire, que de ne pas croire; et rend grâces à Dieu d'avoir bien voulu que la plus importante de toutes les vérités fut aussi la plus

PilILOSOlMIli CHKliJlEN. 11

certaine, et qu'il ne lût pas plus possible de douter de la vérité de la relij^ion chrétienne , qu'il l'est de douter s'il y a eu un César ou un Alexandre.

Pour ce qui est de l'élude de la doctrine que la religion nous enseigne , et qui est l'objet de notre foi ou la règle de notre conduite ; c'est l'étude de toute notre vie, mon cher fils ; vous en êtes déjà aussi instruit qu'on le peut être à votre âge; et je vois avec joie que vous travaillez à vous en instruire de plus en plus. Je ne puis donc que vous exciter à vous y appliquer sans relâche , et à lire pour cela le catéchisme du concile de Trente , les ouvrages de M. ÎNicole sur le symbole et sur les autres parties de la religion qu'il a traitées, où vous trouverez, toujours un accord parfait de la raison et de la foi , de la philosophie et de la religion.

Je ne crois pas avoir besoin de vous recommander la lecture de l'Ecriture-Sainte. Je prie Dieu, mon cher fils , que vous vous y attachiez toujours avec fidélité pendant tout le cours de votre vie; je vous conseillerai donc seulement, pour vous mieux remplir de toutes les vérités que l'Ecriture-Sainte renferme, de vous prescrire un travail que je regretterai toujours de n'avoir

pas fait pendant ma jeunesse : c'est d'extraire des livres sacrés tous les endroits qui regardent les devoirs de la vie civile et chrétienne, de les ranger par ordre et d'en faire comme une espèce de corps de morale qui vous soit propre.

Il y a des auteurs qui ont travaillé sur TEcriture-Sainte dans cette vue; mais je nesuis point d'avis que vous vous serviez de leurs ouvrages , si ce n'est peut-être après que vous aurez fait le vôtre , pour voir s'il ne vous sera rien échappé. La grande utilité et le fruit solide de ces sortes de travaux ne sont que pour celui qui les fait soi-même, qui se nourrit par-là à loisir de toutes les vérités qu'il recueille , et qui les convertit dans sa propre substance.

Je n'ai garde d'exiger de vous que vous fassiez cet ouvrage dans le terme d'une année. Il faudrait pour cela quitter toutes vos autres études. Je serai bien content si vous le commencez et si vous le continuez avec persévérance.

C'est un de ces travaux qu'il n'est pas nécessaire d'avoir achevé pour en recueillir le fruit. Il est bon même qu'il dure long-temps pour le faire avec plus de réflexion et de sentiment; et je ne sais s'il n'y a pas au moins autant d'avantage à le faire qu'à l'avoir fait.

l'IIILOSOPHF, CHRETIEN. 1.)

Il ne me reste après cela , pour finir ce preniier point qui regarde la religion, que de prier Dieu qu'il répande sa bénédiction sur l'étude que vous en ferex; qu'il vous préserve de cet esprit de curiosité qui se perd en voulant approfondir des questions vaines, inutiles, ou mêmes dangereuses, et qu'il vous inspire ce goût solide de la vérité , qui la cherche avec ardeur, mais avec simplicité, et qui s'occupe tout entier des vérités utiles , bien moins pour les connaître que pour les pratiquer.