GEORGE SAND

théâtre, il n'y avait pour ainsi dire pas de paysans dans la littérature française, quoique la France soit foncièrement une nation de paysans. Entre les brutes iIimiI La Bruyère traçait à Peau-forte la silhouette farouche et les Colins de bergerades, coquets ou niais, qui patoisaient dans l'opéra- comique, il y avait une large place à prendre au théâtre pour le véritable homme des champs, avec ses sentiments élémentaires et profonds, son langage savoureux, ses manières rudes et simples, mais souvent nobles et grandes comme la nature.

Cette place, George Sand la lui donna dans le roman et le drame, tandis que Millet la lui donnait dans Fart. A cette heure, elle est largement remplie et de Claudie relèvent beaucoup d'œuvres expressives et fortes, dont le Théâtre-Libre surtout a augmenté le nombre et la portée. Des pièces comme le Maître, de M. Jean Jullien, n'ont fait que pousser plus avant dans la voie de fran chise et de vérité ouverte par l'auteur de Claudie.

Outre sa part, qui est grande , dans le tableau général de réalisme champêtre que George Sand nous a laissé, l'intérêt propre de Claudie consiste dans le problème moral qu'elle pose.

La femme quia commis une faute avant le mariage, la fdle séduite et délaissée, peut-elle obtenir le pardon de sa famille, être aimée par un honnête homme et, avec lui. fonder une famille, où elle trouvera l'estime et le respect? Les mœurs ont longtemps répondu non. L'honneur de la famille, l'intérêt social, l'orgueil de l'homme se liguaient pour écraser la fille-mère sous le poids de la faute inexpiable.

C'était là un pharisaïsme féroce. Sans indignation agressive ni déclamation gonflée, George Sand l'a remplacé' par l'inspiration de justice et de pitié qui est la pure doctrine de l'Evangile. Claudie est pardonnée par

le père Kémy et épousée par Sylvain. Le personnage odieux de la pièce est celui qui l'a trompée, celui dont la fourberie et l'égoïsme ont abusé de sa candeur et de sa confiance, le séducteur Denis Ronciat.

Quant à la société, dès qu'elle était mise face à faceavec le problème, elle devait, bon gré mal gré, en accepter la solution, sous peine de renier les principes dont elle se réclame, tantôt avec une sincérité désintéressée, tantôt avec une hypocrisie égoïste, ceux de la morale chrétienne. A ce sujet, M. Fouquier citait dans sa conférence un curieux passage de Gustave Planche, le plus conservateur des critiques : « Quoi qu'on pense, disaitil, de la hardiesse, de la témérité de cette donnée, on ne peut s'empêcher d'admirer la franchise avec laquelle l'auteur l'a posée. »

Depuis George Sand et Gustave Planche, auteurs et critiques dramatiques ont fait dans cette voie les mêmes progrès que pour la peinture et l'acceptation des mœurs champêtres. Dumas fils, surtout, a proclamé la morale du pardon, sans restriction, non seulement chez les paysans, mais chez les nobles et les bourgeois. Denise a transporté exactement le sujet de Claudie dans le château de Bardannes et le commandant Montaiglin, dans Monsieur Alphonse, disait à Raymonde, devenue sa femme : « Créature de Dieu, être vivant et pensant, qui as failli, qui as souffert, qui te repens, qui aimes et qui implores, où veux-tu que je prenne le droit de te punir? »

Autant que Claudie et plus que Sylvain, le type du père Réray domine la pièce. Celui-ci, comme les autres, est symbolique et réaliste, général et individuel.

Le père Rémy a servi et. revenu du régiment, il a repris l'existence du paysan. 11 a plus de quatre-vingts ans, il a donc fait les campagnes de l'empire; il était à Waterloo; il va être médaillé de Sainte-Hélène. 11 a vu