DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE I

venu souverain constitutionnel, ne put vraiment pas se dispenser d'entendre à son tour un grido di dolore y il crut l'entendre très-distinctement même du côté de la Baltique, et M. de Rechberg tint à honneur de ne pas se laisser dépasser par M. de Schleinitz dans l'amertume de son langage à l'égard de M. Hall. M. de Rechberg fut d'autant plus énergique dans ses paroles qu'il crut ne devoir jamais leur donner suite par les actes, — car il faut bien ne pas l'oublier : par toutes ces violentes démonstrations contre le Danemark, c'était plutôt et même exclusivement une expédition à Vintérîeur qu'entendaient faire les différents gouvernements de l'Allemagne. Les gouvernements des petits États voyaient dans la question du Slesvig-Holstein un utile dérivatif à l'agitation unitaire si menaçante pour les souverainetés particulières des princes ; l'Autriche et la Prusse n'y cherchaient que le moyen de faire « des conquêtes morales en Allemagne, » selon le mot célèbre du prince-régent : de toutes parts on faisait les enchères du patriotisme avec des billets tirés sur le Danemark, et qu'on savait devoir être protestés. Quant à passer TEider et à renouveler l'expérience de 1848, certes MM. de Rechberg et de Schleinitz y songeaient aussi peu que MM. de Beust et de Pfordten.

L'entreprise avait échoué à une époque bien autrement favorable, au moment d'une crise révolutionnaire universelle, alors que le monde était livré à toutes les angoisses d'une commotion politique et sociale : comment réussirait-elle en 1862, au milieu d'une paix générale et en face des puissances jouissant de la plénitude de leur liberté et de leur force? L'Angleterre, en première ligne, ne défendrait-elle pas l'héritage du Glucksbourg, et oublierait-elle jamais la recommandation suprême de sir Robert Peel « que les intérêts de la

Grande-Bretagne exigeaient que le Danemark fût maître des ports du Slesvig-Holstein ainsi que de l'embouchure de l'Elbe»?... »

Ainsi pensaient tous les hommes sérieux, même en Allemagne; ainsi pensait surtout le Danemark, et il ne s'effrayait pas -outre mesure des démonstrations germaniques. Il avait confiance dans son droit, dans l'opinion et l'appui de l'Europe. La rivalité manifeste et toujours croissante entre l'Autriche et la Prusse devenait d'ailleurs pour lui un motif de sécurité de plus.

Du reste, depuis la fin de 1861, te grand flux libéral qui avait jusque-là porté les esprits en Allemagne perdait visiblement de son niveau, et avec lui devait inévitablement s'apaiser aussi l'agitation pour les duchés. Vère nouvelle s'était déjà éclipsée ; le régent de Prusse, devenu le roi Guillaume P% était entré en lutte avec les « hommes du progrès » {Fortschrillsmànner)^ un conflit constitutionnel des plus graves avait éclaté, et le 24 septembre 1862 M. de Bismark venait d'être placé à la tête du cabinet de Berlin. Or on connaissait de longue date l'opinion de M. de Bismark sur la « querelle di' Allemand » faite au roi de Danemark, « souverain légitime dans les duchés ;» on savait de plus que le parti auquel appartenait le nouveau ministre, et qui lui prêtait son appui indispensable, que le parti de la Croix avait toujours répudié le slesvig -holsteinisme comme une invention de la démagogie : on avait donc toute raison de croire à l'assoupissement prochain de ce que les diplomates de la Grande-Bretagne n'avaient cessé d'appeler a tedious and a vexed question. Telle était la situation dans l'automne de 1862, quand soudain, le jour même de l'arrivée au pouvoir de M. de Bismark, au moment le moins opportun et du quartier le plus inattendu, partit une dépêche incroyable