DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE II. 29Î

tion de novembre ; elle demandait la franche spoliation du Danemark et proclamait le duc d'Augustenbourg souverain légitime des duchés !... Ce n'était pas, bien entendu, le vieux duc Christian-Auguste Augustenbourg qui se mettait cette fois sur les rangs, l'ancien et perfide conseiller du bon roi Christian VIII, l'exilé qui en 1852, et contre un million et demi de rixdalers reçu du gouvernement de Copenhague par l'entremise de M. de Bismark, s'était solennellement engagé « pour lui et sa famille^ sur sa parole et son honneur de prince, à ne rien entreprendre qui pût troubler la tranquillité de la monarchie danoise. » Ce noble vieillard était désormais « décidé à se retirer de la vie publique et à passer ses derniers jours dans son château de Primtenau , dans le repos et le contentement. » Ainsi s'exprimait-il dans un acte daté du 16 novembre 1863 ; mais par ce même acte il déclarait céder « à son bienaimé fils Frédéric » tous ses droits, notamment le droit de souveraineté dans les duchés de l'Elbe, « ses duchés héréditaiies, » et le bien-aimé Frédéric s'empressait d'annoncer son joyeux avènement aux peuples du Slesvig et du Holstein ; un paragraphe spécial de la proclamation était aussi consacré aux habitants du Lauenbourg, — « beau pays échangé contre un pays dont je porte le nom ! » disait le prince Frédéric dans un galimatias double et attendri... L'impudence de cette démarche ne fut égalée que par l'enthousiasme avec lequel l'accueillit la loyale et généreuse nation allemande. Les démocrates d'outre- Khin ne jurèrent que par « l'ancien ordre de succession » qu'invoquait le manifeste du prétendant ; les unitaires^ toujours désolés de la multiplicité des princes régnants dans la grande patrie^ apprirent néanmoins avec une joie ineffable qu'il y avait un souverain de plus en Germanie ; le duc de Cobourg-Gotha fut le premier à reconnaître le prince Frédéric ;

le Bund ordonna à son comité l'examen approfondi de la question de succession y et avant tout il résolut de ne plus admettre dans son sein le plénipotentiaire de Christian IX pour le Holstein. Dans leur premier élan pour le jeune et vaillant champion a du droit et de l'honneur allemand, » les patriotes teutons voulurent bien lui pardonner jusqu'à un appel fait à (( l'ennemi héréditaire, » jusqu'à la lettre adressée de Gotha le 2 décembre 1863 à l'empereur des Français, dans laquelle le prétendant invoquait pour les « souffrances » du Slesvig-Holstein les sympathies d'un grand souverain « qui n'a jamais été indifférent à la voix des peuples opprimés : l'Europe entière en est témoin ^ » L'appel finissait par un curieux anch'io I H Et moi aussi, disait le prince Frédéric à Napoléon III, j'ai eu à lutter contre un sort hostile, j'ai eu à supporter de pénibles revers, et si un mouvement d'orgueil m'était permis, j'ajouterais : Et moi aussi, je n'ai jamais renoncé à l'espérance, ni surtout à mon devoir !... » L'auteur de l'épltre oubliait seulement d'ajouter qu'il n'avait non plus jamais renoncé au million et demi de rixdalers reçu par son père. Le souverain de la France fit à cette lettre, le 10 décembre 186â, l'honneur d'une réponse. 11 y rappelait qu'ayant combattu pour l'indépendance italienne, élevé la voix pour la nation polonaise, il ne saurait en Allemagne avoir d'autres sentiments ni obéir à d'autres principes. « Le Danemark a pu avoir des torts envers r Allemagne.., Toutefois, ajoutait l'empereur Napoléon III, si ce pays était opprimé par de puissants voisins, l'opinion publique

1. Du reste, le prétendant sut tenir plus d*uft langage, et on lit aussi dans les state-papers la dépêche suivante de lord Napier en date du 25 décembre : « Le prince Frédéric Augustenbourg a adressé une lettre à Fempereur de Russie où il sollicite d'être reconnu au nom des principes légitimislês. Le prince Gortchakov m'informe que la lettre ne sera pas renvoyée, mais qu'elle sera laissée sans réponse... »