DEUXIÈME PARTIE. —. CHAPITRE IJI

Bade et la IS'' curie (un ambigu de quelques petits principicules qui n'ont ensemble qu'une seule voix) osèrent seuls se déclarer formellement contre l'usurpation austro-prussienne. M. de Beust lui-même fit défection, et la déroute des alliés de Wurzbourg devint complète. Le roi de Bavière Maximilien I" ne put survivre à une pareille honte. 11 tomba malade le 8 mars ; il mourut deux jours après, « le cœur brisé {am gebrochenen herzen), » ainsi que s'exprimait la presse officieuse de Munich, et ce fut là peut-être le seul trait émouvant et respectable de l'histoire allemande dans ce piteux imbroglio... Chose triste à dire, il semblait que la mort se fût mise au service de M. de Bismark pour lui aplanir les voies. En frappant au mois de novembre le roi Frédéric VII de Danemark, elle avait ouvert à l'heureux ministre les riantes perspectives de la conquête ; elle le délivrait maintenant d'une ligue embarrassante, sinon dangereuse, des princes allemands en leur enlevant le chef désigné.

Le décès de Maximilien V' sonna le glas funèbre de la troisième Allemagne, qui dès lors ne vit plus autour d'elle que l'abandon et le vide. Ce n'est pas certes le prince Gortchakov qu'elle pouvait invoquer, le désir constant de la Russie étant, ainsi que l'écrivait déjà lord Napier le 11 janvier, u que l'Autriche et la Prusse réassumassent leur contrôle sur le Bund. » L'AngleleiTe n'avait pas non plus de raisons pour s'intéresser à ces États secondaires qui l'avaient tant irritée, malmenée même, et puis, avec son ordinaire sagacité, la diplomatie britannique voyait dans la « déclaration-proposition » du 25 février un événement « favorable » pour le Danemark. « Cette motion, écrivait M. Howard à lord Russell le 27 février, est sans nul doute une contre-mine pour la conférence de Wurzbourg, et elle peut avoir un résultat important, si l'Autriche et la Prusse

sont honnêtement disposées {if they are honestly disposed), » Restait le Welche^ la grande puissance voisine, bienveillante, à ce qu'on afiirmait, — dangereuse cependant, — éminemment suspecte au patriotisme teuton et plus apathique en apparence que jamais! On se décida poui-tant à faire une tentative de ce côté, et le duc de Cobourg vint le H mars 1864 à Paris. Ce singulier personnage, qui avait commencé par incorporer ses soldats dans l'armée prussienne et par prôner l'hégémonie de Guillaume 1*', qui ensuite s'était déclaré « démocrate et ne comptant tenir son rang que de la volonté du peuple, » qui plus tard avait de nouveau acclamé l'empereur François-Joseph le restaurateur de la grande patrie^ ce protecteur du National- Verein et « des mangeurs de glands et de Français, » venait maintenant demander à un Napoléon de sauver les libertés de l'Allemagne! Et, retour plus étrange encore des choses d'icibas, les (( mangeurs de glands » ne s'oflusquaient pas de cette démarche faite auprès « de l'ennemi héréditaire ; » seul, le vieux Wrangel parlait d'arrêter le déserteur à son retour, — car le prince était toujours général prussien ! Reçu dans la capitale de France avec tous les égards qui lui étaient dus, le duc démocrate n'eut pas cependant lieu d'être bien satisfait des résultats de son voyage, malgré l'affirmation contraire de la gazette officielle de Gotha. On commençait enfin à Paris à voir clair dans les affaires d'outre-Rhin, à se dire que la troisième Allemagne, pour ne pas être précisément une vertu, n'en était pas moins un rêve. En même temps on apprenait que M. de Manteuffel venait de réussir encore sur un autre point de sa mission militaire, qu'il venait de faire sauter « la seconde carte, » et de porter à l'insurrection polonaise un coup décisif et mortel.

Objet, dans l'origine, d'un assez vif intérêt de la part de