Études de diplomatique anglaise, de l'avènement d'Édouard ler à celui de Henri VII, 1272-1485

L'étude de la diplomatique anglaise est encore neuve ; parmi les chancelleries du moyen âge, celle des rois d'Angleterre est à coup sûr la moins connue. On a certes publié beaucoup d'actes royaux depuis le règne de Jean sans Terre jusqu'à celui d'Henri VIII ; mais, exception faite pour certains règnes ^ nul n'a encore essayé de les observer en détail, de les comparer entre eux, de les classer minutieusement. Aussi bien, comme les questions de diplomatique anglaise ont été jusqu'ici peu étudiées, n'y a-t-il à l'heure actuelle que peu de résultats acquis.

I . L. Delisle : Mémoire sur la chronologie des chartes de Henri II, roi d'Angleterre et duc de Normandie (Bibliothèque de l'École des Charles; 1906, p. 3Ci-/ioi).

La diplomatique anglaise du moyen âge se divise, comme l'histoire même de TAngleterre, en deux grandes périodes : la période anglo-saxonne et la période anglaise proprement dite. Cette dernière se subdivise également en deux : la première qui va de l'avènement de Guillaume le Conquérant en 1066 jusqu'à la mort de Henri III en 1272; la seconde qui commence à l'avènement d'Edouard P"^ pour finir à la mort de Richard III en i485. Elle comprend les règnes des trois Edouard, ceux de Richard II, de Henri IV, Henri V et Henri VI, d'Edouard IV, d'Edouard V et de Richard III. A partir d'Edouard I" la chancellerie anglaise est en effet régulièrement organisée ; les différents services ou bureaux fonctionnent normalement ; les actes royaux revêtent, comme un manteau, leur régularité de forme, de style, de formules.

Le présent travail est un résumé, en quelques pages, de la diplomatique anglaise pour la période comprise entre 1272 et i485; il est loin d'être une élude définitive. C'est à tout le moins une étape, pour un travail approfondi et complet, comme autant de jalons plantés sur une roule en construction. Il n'y est question que de la chancellerie et que de certains types spéciaux d'actes royaux reçus par elle, les lettres de sceau privé et les lettres secrètes. Nous avons jugé que

dans ces deux séries était le nœud en quelque sorte de la chancellerie anglaise ; on ne s'est occupé en effet que des lettres patentes et des lettres closes ^ qui constituaient l'acte définitif de la chancellerie, sans étudier par qui et comment cet acte avait été commandé avant d'être expédié, sans rechercher d'où venait l'ordre et où arrivait la minute ; c'était prendre la chancellerie à rebours, parle contre-pied.

Nous commencerons donc l'étude de la diplomatique anglaise de la fin du xiii^ à la fin du xv^ siècle par celle des lettres de sceau privé et celle des lettres secrètes. Les premières comprennent les brefs de sceau privé proprement dits, les lettres patentes sous sceau privé, les lettres closes sous sceau privé, les billets royaux sous sceau privé, les protections, sauf-conduits et commissions sous sceau privé, enfin les congés. Quant aux lettres du secret, elles se subdivisent en mandements sous sceau secret, mandements sous le sceau du griffon, mandements sous le signet.

Nous y avons joint une étude spéciale des pétitions et suppliques remises au roi, ainsi que des actes libellés par les gardiens d'Angleterre en l'ab-

I. Par exemple Duffus Hard) dans les introductions qu'il a placées en tête des Rotuli litterarum patentium, clausarum, chartarum publiés par la Record Commission.

sence du souverain, et des rois d'Angleterre, comtes de Ponthieu et de Montreuil.

Tous ces ordres écrits, qui constituaient comme les embr^^ons des actes expédiés par les bureaux divers de la chancellerie, étaient conservés dans les archives de la chancellerie qui d'un côté gardait les minutes royales, de l'autre transcrivait sur de longs rouleaux, constitués par des feuilles de parchemin cousues bout à bout et « enrôlait » dans telle ou telle catégorie de rôles, suivant leur forme ou suivant leur objet, les lettres qu'elle était chargée d'expédier.

Toutes les pièces que nous avons intercalées dans cette étude diplomatique sont extraites des archives du Public Record Office (Early Chancery). Elles sont toutes inédites. La série des Privy Seals qui les renferme, et où elles sont classées par règnes, se poursuit presque sans interruption de l'avènement d'Edouard 1" à la mort de Richard III.

Qu'il me suffise de dire, pour attester sa richesse, qu'elle comprend 1768 files, à cent actes environ \)ar files, ce qui fait un total d'environ cent soixante-quinze mille minutes originales ^

1. Nous avons publié dans l'appendice de la Chronique de Jean le Bel (Société de l'Histoire de France, t. II) et pour le règne «l'Edouard III, 27 lettres extraites de cette série et intéressant la Guerre de Cent ans. Nous préparons également pour la Société de l'Histoire de France l'édition de toutes les lettres privées et secrètes qui, de 1372 à iii85, intéressent l'histoire de France.