ÉLOIGNBMENT DES GROUPES FRANCS. — DURÂE DES MISSIONS

La distance à laquelle peuvent être portés les groupes francs ne saurait être illimitée. Bien des considérations la font varier. Au point de vue de Tinstruction des officiers, il serait tout à fait insuffisant de leur enseigner que l'éloignement ou la classe des missions dépend des éventualités. Autant ne rien dire du tout.

Il y a des limites qu'il faut atteindre, d'autres qu'il convient de ne pas franchir. Entre ces bornes, il reste un jeu suffisant pour l'application des nuances et par conséquent pour l'adaptation du type normal, soit aux localités, soit aux occurrences diverses.

Lorsqu'on désire s'éclairer sur cette question, on ne rencontre chez les écrivains ou dans les règlements que des données vagues n'apprenaut pas grand'chose.

Le maréchal Marmont a écrit : c Le but étant d'apprendre des « nouvelles de l'ennemi et de connaître son arrivée aussitôt qu'il « approche, il est utile de s'éclairer à /d plm grande distance pos"

TACTIQUE DBS RBNSEIONBHBNTS. 35

I aible, sans compromettre cependant ses détachements. L'avanti* « garde d'une armée qui n'est pas en présence de Tennemi

< doit être au moins à une grande marche de la masse des troupes « et celle d'une division à plusieurs heures. (Institutions miU* taires, p, 149.)

Les mémoires de Napoléon vont plus loin : « Des partis non* a seulement de cavalerie, mais encore de 3,000 ou 3,000 hommes c d'infanterie et même de 4,000 à 5,000 hommes en échelons, « peuvent porter les premières patrouilles de cavalerie dans ton* « tes les directions jusqu'à deux marches, et, parfaitement inf c formés de tout ce qui se fait, en instruire le quartier général, c de manière que si l'ennemi se présente en force sur un point c de la ligne, les différentes divisions puissent & temps se porter

< sur ce point et livrer bataille* >

Ces deux exemples s'appliquent à des opérations combinées, où l'infanterie a aussi un rôle. Ce n'est pas tout à fait le service d'exploration.

Selon le général Verdy du Yernois : < Si Tennemi s'est retiré à

< une grande distance, on le fera suivre par un ou plusieurs

« escadrons qui pourront se porter de 2 à 4 milles (15 à 30 kil.) y/^

< en avant, plus loin même dans certaines circonstances, etlanc oer ensuite leurs patrouilles pour voir où il s'est arrêté. »

Il poursuit plus loin : « On ne saurait précisa la distance à « laquelle les escadrons d'éclaireurs doivent se trouver de l'avant*

< garde. Us doivent chercher à atteindre l'ennemi aussitôt que a possible, sans s'occuper de la distance à maintenir avec le « gros. » (II, p. 174.)

Ailleurs il dit encore : « Les patrouilles des avant-gardes vont ^ . « jusqu'à 6 milles (4.oîUl8û) des bivouacs. » (II, p. 18.) - ^ ■

Bien que la doctrine ait un caractère peu précis, on y trouve cependant quelques chiffres.

Le major von Widdern n'admet pas une si grande distance : « Les fractions détachées chargées de l'exploration sont envoyées a k plusieurs milles en avant. »

Ce serait au minimum 3 milles ou 22>',S90, mais le maximum n'est point indiqué.

D'autres auteurs placent la cavalerie d'armée à une ou deux journées, et la cavalerie de corps k une demi<journée ou à une journée, en avant des troupes qu'elles éclairent.

L'instruction provisoire sur les marchés de 1877 porte : « Le c corps d'armée eh première ligne se garde et s'éclaire à une

36 TÂGTIQUB DBS BKNSBIGNEHBNTS.

« très grande distance en avant de son front. Il couvre ses flancs « et assure sa sécurité en arrière. » (§ 48.)

C'est assez vague, car une très grande distance se traduit par des chiffres bien dissemblables.

Les citations précédentes ne sont ni nombreuses, ni concluantes, au point de vue de la tactique positive ; on ne saurait s'en étonner, puisque le sei*vice irrégulier, organisé d'après une méthode rationnelle, n'a point encore existé. Cette organisation est possible et il serait avantageux d'en poursuivre la réalisation. Tel est le but de cette étude.

Les gens superficiels, ceux qui pensent tout savoir sans avoir rien appris, ceux qui répugnent au labeur et trouvent plus commode d'agir à leur fantaisie, diront de mes recherches : < C'est de la théorie I > Ils l'ont peut-être déjà dit. Qu'importe i Une condamnation analogue avait été portée contre ma Tactique de marche. Dix ans après elle devenait réglementaire et elle est pratiquée en tous pays.

En 1875, ma Tactique de combat eut un sort pareil. L'autonomie constante de l'escouade, les mouvements échelonnés, les assauts sur un seul rang, etc.^ furent également traités de théorie pure. Puis, voici qu'à la suite de leur mise en application à Fontainebleau par la 10® division d'infanterie, on reconnaît que ces principes sont bons et pratiques.

Je crois à un résultat identique pour ma Tactique des remei-gnements. Ma confiance se fonde sur la nécessité d'une méthode, sur le développement constant de l'instruction, et surtout sur le caractère positif, c'es^à-dire pratique, que je m'efforce de donner à mes idées. Je n'émets rien, en effet, sans rappeler les exemples du passé, les faits d'expérience, les opinions des maîtres. C'est sur ces bases solides que je construis, et jusqu'ici aucune réfutation sérieuse ne les a ébranlées.

Certains officiers hésitent à aller aussi loin que moi. Ils y viendront, le temps aidant. Qu'ils me permettent de rappeler qu'au mois de septembre 1871, dans la Réforme de r Armée, page 102, article 189, j'ai demandé l'unification de la cavalerie, c Utopie 1 > a-t-on crié. Et il se trouve que tout récemment le comité de cavalerie proposant à l'unanimité la suppression des cuirassiers, s'est prononcé en faveur de l'utopie dont j'avais pris l'initiative il y a dix ans.

Je demande pardon à mes lecteurs de cette petite digression, qui néanmoins ne me semble point hors de propos. Je m'adresse

à leur raison, à leur bon sens, à leur expérience. Je n'impose rien, je discute. Je ne suis point un doctrinaire, mais un polémiste. Mon but pour le moment est uniquement de répandre des idées, de les rendre familières ; et avec le temps elles feront leur chemin.

Indépendamment de tout système adopté pour le mouvement des groupes francs, il n'est pas fort difficile de préciser leurs possibilités d'éloignement. Pour simplifier la question, nous ne nous occuperons pas de la direction, nous ne ferons pas de distinction entre les pointes de front, les pointes de côté, les pointes de liaison, et les opérations de destruction sur les flancs ou sur les derrières de l'adversaire.

On trouve encore des gens qui proposent une combinaison d'exploration quand l'ennemi est loin , une autre lorsqu'il est rapproché. Ce langage archaïque a lieu de surprendre à notre époque. Autrefois, les concentrations étaient lentes; on marchait longtemps avant de se joindre. L'ennemi était loin d'abord et l'on s'en rapprochait peu à peu. A présent, les choses ne se passent plus de Ja sorte; les forces opposées se groupent h proximité les unes des autres, et dès le début on se trouve à quelques marches de l'adversaire. Celui-ci est plus ou moins proche» mais il n'est jamais éloigné.

Un renseignement, pour avoir une valeur pratique, doit pai-ve- 1 nir à destination de manière h pouvoir être utilisé, non plus au i point de vue des formations tactiques, c'est l'affaire du réseau, ! mais sous le rapport stratégique, c'est-à-dire les réunions, les j combinaisons, les directions. Tactiquement, nous avons pu cal- ! culer exactement les durées^ stratégiquement, la même précision f n'existe pas.

Il n'est point exagéré de demander, après l'arrivée d'un avis, un délai d'une heure environ pour examiner, réfléchir, en référer quelquefois, préparer et expédier les ordres, avant que le réseau régulier arrive au contact. Pour gagner cette heure qui représente 20 kilomètres de parcours par estafette, il faut que le groupe irrégulier soit à une distance au moins égale du réseau { régulier. C'est pourquoi Ton dit communément que le minimum d'éloignement des groupes francs est une marche au delà du réseau de sécurité (soit 22 kilomètres}.

Ce réseau est distant de la tète de colonne de cavalerie d'une quantité variable, selon l'importance de cette colonne et sa for- ; mation de marche. Elle peut se réduire à 8 ou 6 kilomètres >

38 TÀGTIQUl DKS BENSBIGiaBHBllTS.

comme s'éleveir à 9 on 10, et le minimum d'éloignement des groupes francs serait de 27 à 28 kilomètres.

L'infanterie réclame davantage.

L'instruction pratique du 17 février 1875 veut qu'un des régiments de la brigade de corps opère à une journée de marche au moins des tètes de colonne de l'infanterie. Suivant nous, cette distance est celle du réseau de sécurité (S2 kilomètres}, • " '' * et le service irrégulier devant se tenir à une marche plus loin ^f^^.^.. . * ' . devrait être porté au minimum à 44 kilomètres des têtes de co- ;.;.—"' lonne de Tinfanterie.

Un régiment de cavalerie éclairant une division isolée d'infanterie ne pourrait toujours suffire à de pareilles exigences; aussi le réseau d'exploration régulière descend à 14 kilomètres, et le service irrégulier se tenant à pareille distance, les groupes francs ;se trouvent à 28 kilomètres environ de l'infanterie.

Quand les partis opposés sont séparés par une étendue moindre^ la portée d'exploration diminue, mais dans la direction du front seulement. Sur toutes les autres les groupes francs s'élèvent vers les flancs de l'adversaire, délimitent son front de marche et poussent des incursions jusque sur ses derrières.

Le maximum d'éloignement se détermine sans pouvoir toujours s'exprimer en chiffres.

Les groupes irréguliers tâchent d'atteindre les points fixés dans les ordres de mission. En tous cas, ils poussent aussi loin que possible jusqu'à la rencontre de l'ennemi. Ils s'avancent tant que celui-ci ne s'y oppose pas; ils s'arrêtent quand de trop grandes forces barrent le chemin ; ils restent en observation, pénètrent adroitement dans l'intérieur ou attendent de grosses uni- : tés irrégulières pour refouler l'adversaire. La distance maximum est le contact de l'ennemi. Or, d'après ce que j'ai dit plus haut, les forces opposées ne seront généralement pas à plus de quatre marches moyennes, soit 88 à 95 kilomètres face à l'ennemi. Sur les flancs rétendue augmente, et si Ton prétend gagner les derrières on arrivera à des parcours de huit marches, soit 176 à 190 kilomètres, La limite supérieure, sans être absolument fixée, n'est pas indéfinie; elle est déterminée par la sécurité propre des pointes franches, la force de résistance des chevaux et la nécessité de ^ rapporter les renseignements en temps utile.

En territoire étranger les pointes faibles sont exposées à être traquées par les habitants, à tomber dans des pièges habilement préparés, et si l'audace est à encourager, l'imprudence e|t une

tÀCtIQtJË DES RÏBlYSmGlfBlIËirti. 39

faute. Il s'agit de renseignements, et une pointe détruite n'est d'aucun profit.

La puissance des animaux, surtout en campagne, est assez bornée. J'ai dit au sujet des raids : « Il est difficile de prolonger une opération rapide au delà de six à sept journées et de faire plus de 50 kilomètres par jour, dans les conditions exceptionnelles de danger et de veille où Ton se trouve. On pourrait par ce moyen porter des groupes francs jusqu'à 180 ou 200 kilomètres, car, en comprenant le retour, on obtiendrait un trajet de 360 à 420 kilomètres parcourable en 6 à 7 jours, i Précédemment j'avais trouvé pour la distance d'éloignement 178 à 190 kilomètres; je rencontre cette fois 180 à 210 kilomètres, ce qui n'en diffère pas beaucoup.

En général, il vaut mieux faire ces opérations en moins de temps; elles sont plus fructueuses, sans surmener davantage les chevaux. Ainsi, il est préférable de parcourir 160 kilomètres en deux jours, que 420 en sept jours, eu égard aux fatigues exceptionnelles du service irrégulier prolongé.

Ces longues marches répétées, ces veilles continuelles, cet état d'alerte presque constant, des privations inévitables, empêchent les mêmes hommes et surtout les mêmes chevaux de les supporter longtemps, d'où l'obligation de les relever. Les missions étant variables comme nature, comme éloignement et comme durée, le remplacement des groupes ne se fait pas à intervalles égaux; cependant il doit s'effectuer.

On peut estimer à six jours la durée maximum et à 48 heures

la durée habituelle d'une opération irrégulière. Une petite force

bien composée, bien conduite, parcourra 100 kilomètres en

24 heures, c'est-à-dire poussera à 80 kilomètres et reviendra. En

"^48 heures elle franchira 160 kilomètres, allant à 80 kilomètres

^êt revenant. Cette distaiïce représente quatre étapes de colonne

^eTc'est ordinairement suffisant.

Un groupe bien monté fournira trois marches de 70 kilomètres en trois jours ou 210 kilomètres; autrement dit, il s'avancera jusquli 105 kilomètres.

En quatre jours on devancerait la colonne de 130 kilomètres et Ton "reviendrait en faisant 65 kilomètres par journée.

En six jours on s'éloignerait jusqu'à 180 kilomètres et le retour compris chaque marche serait de 60 kilomètres en moyenne.

Ces indications n'ont rien d'exagéré. Elles permettent de donner toute l'extension souhaitable au service irrégulier sans ruiner

40 TACTIQUE DES RENSBiaNBMSNTS.

les chevaux, à la condition toutefois du remplacement des groupes après chaque mission.

Certaines circonstances se .prêtent à des franchissements plus rapides des distances précitées.

Cent kilomètres en un jour ne sont pas une affaire. Le trajet de ; 50 kilomètres exige 8 h. 30' : marche, haltes horaires et grand'halte d'une heure comprises. En accordant autant pour le retour, i il resterait encore 7 heures d'observation ou de repos pour les chevaux. En réduisant ce repos à 3 heures, l'opération se terminerait en 20 heures.

Un parcours de 160 kilomètres en deux jours exige pour l'aller (80 kilomètres) 16 heures, avec un grand repos de 4 heures. Le retour demandant autant, il resterait entre les deux trajets 16 heures pour l'observation ou le repos des chevaux. En concédant seulement 8 heures, ce qui est suffisant, la mission serait ; accomplie en 40 heures.

0 Une course de 2^0 kilomètres fractionnée en quatre parties de

: 65 kilomètres s'opérerait ainsi : marche de 65 kilomètres enll h. 15, ; y compris une grand'halte de 1 h. 30'; entre chaque marche un , repos de 8 heures. Soit donc quatre marches ou 45 heures, . plus trois grands repos ou 24 heures, total 69 heures au lieu de quatre jours ou 96 heures.

Un trajet de 360 kilomètres pourrait s'accomplir de la sorte : marche de 60 kilomètres en 10 heures, y compris une grand'halte d'une heure, suivie d'un long repos de 8 heures. Il en résulterait six marches ou 60 heures, plus cinq longs repos ou 40 heures, total 100 heures au lieu de 144 (six jours).

On peut obtenir des vitesses ou des parcours plus considérables que ceux indiqués ci-dessus et il y en a des exemples. Toutefois, dans le service d'exploration, les animaux ne font pas seulement la route, ils restent toujours sellés, souvent bridés, parfois sans abri, en mainte occurrence avec une nourriture imparfaite, et dans ces conditions on ne doit pas leur demander trop.

Ce qui précède suffit, en général, puisqu'on va à 50 kilomètres et on obtient une réponse en 24 heures ou même en 20; on pousse à 80 kilomètres et l'avis revient en 48 ou 40 heures ; on s'avance à 120 kilomètres et l'avis est connu en quatre jours ou 69 heures seulement; on pointe jusqu'à 180 kilomètres et on est informé après six jours ou même 100 heures. Cette rapidité déjà grande est obtenue sans causer la ruine prématurée des animaux. • On s'étonnera, au premier abord, de ces allées et venues, en-

TACTIQUE DBS RENSEIONBlfSNTS. 41

gendrant une moitié de travail inutile par les retours successifs. ' C'est habituellement forcé dans le service irrégulier.

Les mêmes fractions ne sauraient être chargées indéfiniment de ce travail pénible. Elles sont obligées de rejoindre fréquemment la colonne pour se reposer. C'est une première raison. La seconde est l'obligation de rapporter les renseignements obtenus.

Les groupes francs sont tenus d'envoyer le plus de nouvelles possible, dit l'instruction sur le service en campagne, en employant des chemins détournés. Ce conseil n'est pas pratique. Les cavaliers s'égareraient dans des pays inconnus, arriveraient tardivement ou seraient enlevés. Diriger plusieurs porteurs par divers chemins n'offre pas beaucoup plus de garantie, à cause de la grande distance, du manque de connaissance du terrain et de rhoslilité des habitants.

Pour rapporter les renseignements, il faut, comme pour aller les chercher, des groupes assez considérables; souvent un demipeloton, un quart tout au moins. Les groupes d'explorateurs possédant un effectif assez élevé sont seuls en mesure de se priver d'aussi forts détachements.

S'il s'agissait de revenir par le chemin déjà parcouru et que ce fût une voie bien tracée, n'offrant pas de chance d'erreur de direction, on pourrait confier une dépêche à quelques cavaliers, trois au moins. S'il fallait prendre des chemins détournés, l'entreprise serait fort aléatoire.

En certains cas, un escadron pourra bien envoyer successivement en arrière deux ou trois demi-pelotons pour transmettre des informations. Un peloton pourra quelquefois charger la moitié ou le quart de ses cavaliers de porter un avis urgent. Ces envois amoindrissent sensiblement le groupe, et c'est au détriment de la continuation et de la sécurité de la mission.

Enfin, les pointes opérant avec quelques cavaliers seulement ne peuvent se fractionner pour expédier un avis qui probablement n'arriverait pas à destination, et elles sont contraintes de revenir elles-mêmes pour le faire connaître.

D'un autre côté, si une nouvelle urgente peut parfois être i transmise, le résultat des investigations ne saurait être détaillé que par le chef même du groupe qui les a dirigées. Il est ainsi ; forcé de rejoindre la colonne une fois sa mission accomplie.

Le règlement sur le service en campagne a surtout envisagé, dans ses prescriptions, les découvertes et les reconnaissances

4S TACtlQine DKS RBNdftlGNBMBNTS.

journalières s'effectuant à courte distance, 8 ou 10 kilomètres. Les directions étant alors faciles et sûres, il est sans inconvénient de multiplier les avis, de les expédier à grande vitesse et d'en charger deux cavaliers seulement. Tel n'est pas du tout le cas des grandes distances, où les difficultés de transmission croissent non proportionnellement, mais progressivement à Téloignement. Les procédés ne peuvent plus être semblables.

Il ne faut pas songer à établir des postes de correspondance reliant un groupe franc avec sa colonne. On fatiguerait beaucoup de cavaliers ; leur stationnement les exposerait encore plus à être détruits par les habitants, et ils seraient fatalement perdus si le groupe franc se jetait sur une autre direction. Nous envisageons le cas le plus fréquent, celui de la marche. Les groupes explorateurs changent de position continuellement, et en même temps la colonne se déplace. Des postes convenablement disposés au début deviendraient bientôt sans utilité. L'ensemble forme un système mobile à relations très variables, dans lequel les postes de relai sont sans aucune utilité pratique. Des communications optiques seraient fort avantageuses, et j'en parlerai avec détail aux paragraphes consacrés aux transmissions.

En principe, les groupes francs, allant à plusieurs journées de marche en avant de leur colonne, doivent y revenir au bout d'un : temps assez limité. Les opérations exécutées par des unités plus considérables, escadron, régiment, brigade ou division, ne comportent pas des parcours du même genre et surtout pas de retour. Ils se maintiennent en avant et envoient des renseignements.

Leur distance, selon le général von Schmidt, « sera habituel- « lement deux à trois journées de marche. » (II, 105.)

Le minimum est forcément d'une étape (22 kilomètres en moyenne), si l'ennemi est au delà de cette étendue.

Les fortes unités participant au service irrégulier peuvent aller aussi loin et quelquefois plus loin que les groupes francs. Un éloignement de 60 ou 80 kilomètres, soit trois ou quatre marches, n'a rien d'extraordinaire. On en a même poussé jusqu'à 100 kilomètres.

Lorsqu'on dépasse ces limites, on sort un peu du service îrrégulier d'exploration proprement dit. Il s'agit d'opérations d'une nature spéciale, qu'on nomme raids de marche, et qui comportent parfois de très grandes proportions. J'y consacrerai un paragraphe particulier, mais pour le moment je traite seulement

TÀGTIQUlfi DÈS BBNSBIONBXIKNTS. 43

dé réloignement des groupes francs, et j'ajouterai quelques faits d'expérience pour compléter les indications précédentes.

En général, au temps du premier Empire, on ne s'étendait pas beaucoup.

Napoléon, dans un exemple déjà cité, indiquait :

2 régiments à 8 kilomètres.

1 régiment à 8 kilomètres plus loin.

1 escadron à 4 kilomètres en avant.

1 piquet à 4 kilomètres au delà.

Il i< I ■ I ■ I 11 «Il 1 I

Total : 24 kilomètres.

On fatiguait une brigade entière pour voir à 24 kilomètres, et le résultat semble peu proportionné aux moyens employés.

Dans une dépêche du général Belliard au général Lasalle, on lit sous la date du 30 janvier 1807 : c Vous établirez la division

c dans les quatre villages de Vous aurez des postes sur les

« quatre routes de Vos reconnaissances ne devront aller

« qu'à une lieue ou deux tout au plus (8 kilomètres). »

Il s'agit d'un stationnement; néanmoins l'éloignement est bien médiocre pour être averti à temps. C'est sans doute à cause de cela qu'on passait tant de nuits les chevaux sellés^ là bride au bras des cavaliers. On était à l'état d'alerte perpétuelle, parce qu'on se gardait mal et surtout à faible distance. Les idées actuelles sont fort différentes.

Durant la guerre de 1870, l'exploration n'a pas été poussée très loin. Les divisions de cavalerie se tenaient à une petite marche de l'infanterie et n'éclairaient pas toujours à une journée plus en avant. Ce n'était pas beaucoup, alors surtout qu'il n'existait pas de contre-partie. Il y eut toutefois quelques pointes d'officier assez remarquables.

On lit dans la relation allemande : Le 27 novembre 1870, à 8 h. du matin, on envoya d'AUaines sur Bonneval un escadron de uhlans, pour se mettre en relation avec le corps du duc de Mecklembourg. L'escadron rencontra 2 pelotons de lanciers français qu'il dispersa, atteignit le grand-duc et revint à son corps. Il avait fait 12 milles (90 kilomètres) de 8 heures du matin à 2 heures du matin, ou 18 heures. Suivant ma moyenne de vitesse, 9 minutes le kilomètre, haltes horaires comprises, donneraient pour 90 kilomètres 13 h. 30'; il serait resté 4 h, 30' pour un ou deux longs repos. La possibilité existe.

Des pointes de liaison sont souvent nécessaires entre des

44 TAGTIQUl DBS RBNSBIONBMBNTS.

armées ou des colonnes, pour avoir des nouvelles ou en donner. On confie ces missions seulement à des officiers. Pour la rapidité de leur marche on ne leur donne que quelques cavaliers de choix. Cependant ils doivent traverser de vastes étendues, ayant à redouter les populations et les partis ennemis. Leur adresse et leur vitesse les protègent. On cite des exemples assez intéressants dans la dernière guerre.

Le 9 novembre 1870, le général von Wiltich envoya de Villars un lieutenant avec un seul cavalier, pour informer de son arrivée prochaine le général von der Tann, en retraite après la bataille de Coulmiers. Le lieutenant marcha toute la nuit, et la pluie tomba sans interruption ; il se dirigea sur Artenay^ puis sur Saint-Péravy où il accomplit sa mission, et rejoignit son général à Viabon. En 2S heures, il avait fait avec le même cheval environ 21 milles (138 kilomètres).

La relation allemande exagère un peu. L'officier parcourut d'abord une étape ordinaire :

De Chartres à Yillars 25 kilomètres.

Il marcha ensuite :

De Villars à Artenay par Orgères. 32 kilomètres.

D'Artenay à Saint-Péravy 18 kilomètres.

De Saint-Péravy à Viabon 19 kilomètres.

Total 94 kilomètres.

Mettons-en 100, parce qu'on ne sait pas exactement à quels crochets fut obligé l'officier. C'est une belle course dans les circonstances où elle s'effectua, et le récit allemand n'avait pas besoin de l'augmenter de moitié.

Le parcours des 158 kilomètres était toutefois possible. La vitesse eût été alors de 6*^,2 à l'heure, sans aucun repos ; de 7'',4 à l'heure, avec 3 heures consacrées à différents repos, ou enfin de 7^,9 durant 20 heures, avec 5 heures employées à des repos. Ce n'est pas une chose extraordinaire, sans doute; nombre de chevaux arabes en ont fait autant et davantage. Les chevaux ayant du sang sont aptes à ces longues courses, et le sang manque chez les chevaux de troupe.

Voici un autre fait assez simple, dont nous empruntons le récit dramatisé à un rapport du général von Colomb :

c Le 19 août, la 2® division de cavalerie prussienne venait de c passer la Moselle à Charmes. On voulait savoir s'il y avait un c rassemblement de troupes françaises à Ëpinal, à 7 milles sur le

TAGTIQUB DBS RENSEIGNEMENTS. 45

« flanc (o2S710). On jugea ce trajet trop considérable pour des chec vaux de troupe qui n'avaient eu qu'un jour de repos sur douze, « et que le chef de la patrouille serait fort empêché pour rem- « plir cette formalité. On envoya deux lieutenants bien montés. « Ils marchèrent rapidement, entrèrent dans la ville, prirent c leurs renseignements, se retirèrent, se reposèrent quelques c heures pendant la nuit dans un village, eux et leurs chevaux

< dans la même écurie; ils rejoignirent le lendemain matin. Ils « avaient fait plus de 14 milles (105 kilomètres), dont la moitié

< parcourue pendant la nuit, i

D'après une autre version, c'est en passant à Darville le 19 août que la 3» brigade de la 4« division allemande détacha deux officiers sur Épinal. Ils ont pu s'y rendre par Charmes et voici les distances exactes :

De Diarville à Charmes, 9^500 1 Q7k kaa

De Charmes à Épinal, 28 kil ( ^^ '^""•

Ils ont pu passer aussi par Mirecourt :

De Diarville à Mirecourt, 71^,500 I lOk koo

De Mirecourt à Épinal, 35 kil j *^ '^""•

Il est probable qu'ils ont suivi d'abord la première direction et sont revenus par la seconde, soit 80 kilomètres et non 105 kilomètres. Ce trajet s'effectua en 16 ou 17 heures, car le départ doit être fixé à 3 ou 4 heures de l'après-midi le 19 et le retour a eu lieu le 20 à 8 heures du matin. En ne comptant que 16 heures en tottt^ c'est 4 kilomètres à l'heure sans repos ; c'est la vitesse normale avec un long repos de 4 heures; c'est 8 kilomètres à l'heure avec 6 heures de repos. Il n'y a là rien de surprenant pour des chevaux d'officiers qui sans doute possédaient du sang, puisque des régiments français entiers, parfois assez mal montés, ont parcouru dans le même temps des traites égales et parfois supérieures.

Prenons maintenant un fait de manœuvres d'instruction. On lisait dans le Militûr-Wochenhlaity au sujet des manœuvres de septembre 1880 en Gallicie, où les deux corps opposés se trouvaient séparés de 90 kilomètres : « Le corps de l'Est envoie une c pointe de deux pelotons; départ 5 septembre, 6 heures matin; c elle côtoie par le nord la route de Radymno et s'arrête après 22 < kilomètres. On donne le foin; 3 kilomètres plus loin on fait f boire. Des patrouilles ennemies obligent la pointe à obliquer « pour dérober sa marche, elle parcourt 30 kilomètres et se livre

46 TACTIQUE DBS RBNSBIGNBIIBNTS.

à un court repos, puis effectue encore un trajet de 37 kilo* mètres; total 93 kilomètres, parcourus par des chemins de traverse, en laissant derrière deux postes de correspondance. Le lendemain 6 septembre, la pointe part h 6 heures du matin, s'avance, revient sur ses pas, envoie un télégramme, se retire, rencontie un escadron adverse, change de route pour l'éviter, passe au milieu des patrouilles opposées, atteint à 3 heures après midi le poste de correspondance le plus rapproché, d'où elle expédie deux rapports écrits qui arrivent entre 6 h. IS' et 6 h. 30'. La pointe se repose deux heures, et marche de 5 heures à 6 heures du soir. Il a été fait 84 kilomètres en 10 heures environ. Le 7 septembre, de 6 heures du matin à midi, la pointe parcourt 45 kilomètres pour rejoindre sa division. »

Analysons ces trois journées. Il existait une défense formelle de se livrer à aucun mouvement de 6 heures du soir à 6 heures du matin. La pointe a donc employé 12 heures pour franchir 92 kilomètres. A Tallure normale de marche, haltes horaires comprises, il eût fallu 13 h. 48 minutes. Pour 12 heures, la vitesse a été de 7^660 à l'heure, sans aucun arrêt. La course a été suspendue trois fois; supposons en somme 2 heures de repos. Reste dix heures de marche ou une vitesse de 9^,200 à l'heure, ce qui semble exagéré.

Le secQpd jour, la pointe franchit 84 kilomètres en douze heures, y compris un repos de deux heures. La vitesse a été de 8^,400 à l'heure, ce qui est assez fort.

Le troisième jour, on voit 4S kilomètres parcourus en 6 heures* La vitesse a été de 8 minutes le kilomètre, avec haltes comprises. Cette allure se rapprochant de la vitesse normale est très ad-* missible.

En définitive, en trois journées, ou plutôt en 54 heures, la pointe aurait fait 221 kilomètres. Plus haut, j'ai indiqué 69 heures pour un trajet de 240 kilomètres en temps de guerre. Dans les manœuvres de Gallicie on a marché plus vite, c'est naturel.

Ce qui n'est pas aussi acceptable, ce sont les deux postes de correspondance laissés dans les chemins de traverse à 30 kilomètres l'un de l'autre. On les a rejoints le lendemain ; mais en guerre aurait*on pu les retrouver ? Comment se seraient*ils défendus à cette distance de tout appui? Ce procédé n'est point pratique.

Bnfin, le second jour, les rapports envoyés du poste de corresdondance le plus éloigné ont franchi 60 kilomètres environ en

TACTIQUE DBS RBNSBIGNKMS^TS. 47

3 h. 22 minutes, avec un seul relai. Chaque cheval a dû faire 30 kilomètres en 1 h. 41 minutes, ou le kilomètre en 3 minutes

4 secondes; un trajet de cette étendue, à cette allure, par des chemins de traverse, est bien fort en paix pour un cheval de troupe et inadmissible en campagne.

J'ai rapporté les faits précédents comme exemplei^ de ce qa'on peut faire en des occasions analogues. Ces sortes de missions à grande distance se font moins h la recherche directe de Tennemi, que pour obtenir indirectement des informations, Elles consistent en visites éloignées, vers les flancs surtout, pour savoir si Ton fait des préparatifs, si l'ennemi a des agents ou des coureurs, s'il a quitté les lieux où il avait paru, etc. Elles ont aussi pour objet d'examiner des nœuds de routes ou de chemins de fer, des points de passage de rivière ou de montagne , de reconnaître un fort d'arrêt ou une place, et enfin de se mettre en communication avec d'autres troupes amies pour échanger des nouvelles.

INSTRUCTIONS, — CONDUITÇ À TIJWIR.

Le groupe franc, qu'il soit composé de quelques hommes ou d'une division, reçoit toujours une instruction plus ou moins démaillée et divers documents.

L'instruction émane du chef militaire qui ordonne la mission, les détails sont donnés par le commandant du régiment et les documents sont fournis par le service des renseignements, de la division, de la brigade ou du régiment, selon le cas.

L/inslruction précise le but à atteindre, l'espèce des informations désirées, lajireçtion.^^^ (ce quine veiitpas.itoiUift route à suivre), les points ou les routes à observer, ceux à visiter, ceux dont il serait bon de s'assurer, la zone dans laquelle le gFôupe peut se mouvoir, la durée moyenne de l'absence, et quelquefois la limite d'éloignement.

Il est utile d'indiquer au groupe franc la situation connue ou présumée des forces adverses dans les parages où il ya s'aventurer, la position probable des troupes amies les plus voisines, le mouvement des groupes francs à sa droite et h sa gauche, s'il est seul pour une opération de recherclies ou si plusieurs groupes en sont chargés par diverses directions, etc.

48 TAGTIQOS DBS JUDfSBIGIfBMENTS.

On [lui fait connaître aussi la conduite à tenir dans les principales hypothèses, les lignes de retraite les plus sûres ou praticables en cas d'obstacles majeurs, les positions successives de la colonne pendant son absence, les points où il adressera les avis» le mode de communication à employer s'il y a lieu, enân le point ou les points où il devra rejoindre la colonne.

L'instiniction contient, en outre, des recommandations particulières : les nouvelles à mettre en circulation, les réquisitions à ordonner pour une date déterminée, etc.

On y fait connaître la convenance de hâter ou de ne point précipiter le mouvement. On indique parfois la date et mêmerheure d'atteinte de certains points de leur parcours, quand on désire obtenir un ensemble ou des efforts convergents.

Les instructions renferment encore d'autres renseignements en raison de circonstances locales, non pas toujours à titre d'ordres, mais comme indications utiles.

On munit le chef du groupe franc d'une carte, assez générale d'ordinaire; il prend des croquis sur le plan directeur, ou plutôt des notes sur les lieux essentiels de son parcours. Il ne conserve aucun document graphique ou écrit qui puisse fournir à l'ennemi un renseignement utile en cas de perte ou de prise. Les informations de ce genre qu'il craindrait d'oublier doivent être dispersées sur diverses pages de son carnet et mélangées avec d'autres notes.

On se montre réservé dans la communication des documents aux chefs des groupes francs. On leur livre ce qui leur est nécessaire, mais rien de plus. Ils courent d'assez grands dangers d'être enlevés et il ne faut pas fournir soi-même de bonnes armes à l'adversaire, comme cela nous est advenu bien des fois. Cette considération donne à penser que le général de Brack a peut-être été trop loin en disant : « Le partisan doit recevoir de son génét rai une carte exacte du terrain sur lequel il va opérer ; des t renseignements aussi certains que possible sur la position de c l'ennemi et sur les déterminations qu'on lui suppose. On doit c lui donner connaissance des mouvements présents et projetés « de nos différents corps d'armée pour savoir où adresser ses t rapports, et, dans un cas pressé, où trouver un appui dans sa « retraite, » (P. 344.)

Il envisageait les partisans, il est vrai ; néanmoins, de semblables communications sont excessives. On peut prescrire à un chef de groupe irrégulier de diriger ses avis sur un point, de cher-

TAGTIQUB DBS BBNSBIGNBMSMTS. 49

cher un appui sur tel autre» sans qu'il soit utile de désigner les troupes devant occuper ces points, et encore bien moins leur effectif.

Le chef de la pointe franche se pénètre bien de tout ce qu'on ' lui a notifié, et, autant que possible, il place tous ses documents dans sa mémoire et n'emporte rien que sa carte, ses croquis, son carnet avec des signes intelligibles pour lui seul.

Le chef de groupe étudie rapidemeut mais k fond ses instructions et recommandations; il suit sur sa carte le trajet prescrit, les retours praticables, les lieux propres aux stations, aux embuscades ou aux ravitaillements. Il examine les obstacles, les hypothèses probables, les moyens de les surmonter, de les tour- ner, de les conjurer.

Il a toujours devant les yeux cette considération fondamentale, que si la prudence est sa règle, il ne doit pas hésiter à hasarder quelque chose pour amener la réussite de son opération. Jamais un groupe franc ne doit opérer sans un résultat quelconque, sans fournir une information. II est inutile de déranger des cavaliers sans un profit appréciable, et de renouveler ces reconnaissances vagues, si souvent lancées au hasard, ne rapportant rien ou agissant autrement qu'il leur avait été prescrit. Ce n'est plus de l'initiative, c'est de l'indiscipline ou de la fantaisie.

Ce côté de la question n'a point échappé à la perspicacité du général von Schmidt, et il a nettement tracé le devoir de tout chef de groupe irrégulier. < La première condition, dit-il, c'est que | « toute personne à laquelle on confie une mission la comprenne i « bien, s'en pénètre complètement et l'exécute à tout prix, coûte « que coûte, sans se laisser épouvanter par les difficultés, sans ] c jamais perdre de vue l'objectif indiqué, et emploie toutes ses | <c facultés à l'accomplissement de sa mission. » (P. 182.) *

On ne saurait mieux dire, et cette règle absolue sera incessamment présente à l'esprit des officiers. Il n'y a de service irrégulier qu'à cette condition formelle. Le chef qui envoie un groupe franc doit être certain que la mission sera conduite suivant ses inten-; tions> et que tous les moyens imaginables seront essayés pour la mener à bien. Si l'on agit de la sorte, la non-réussite d'une mission devient une indication, puisqu'elle révélera une impossibilité complète de la remplir.

Les instructions de guerre sont toujours assez sommaires. Le | temps manque pour les détailler et la mémoire pour les retenir. Elles donnent la charpente de l'opération, les limites, et ne vont

Lewal. — II. 4

50 TACnQOB DIS BKRSIKaaBBRTS.

pas au delà. Les oidres des missions supposent donc nne connaissance préalable de tout ce qni est à faire pour leur exécution, et qu'il est impraticable de rappeler chaque fois. Il faut admettre . également que tout chef de groupe a reçu un enseignement complet, qu'il sait Ions les détails, qu'il connaît les différents rdles auxquels il peut être appelé, et qu'il ne confondra pas une ' recherche de contact avec une rupture de réseau ou autre opérai tion franche.

Quel que soit l'objectif d'un groupe franc, il y a des procédés ; d'exécution que l'expérience et la logique imposent, des règles i générales s'appliquent, sauf de très rares exceptions, à tous les :' cas. Il est indispensable de les savoir et avantageux de les appli* : quer. La conduite à tenir dans le service irrégulier est presque i toujours la même, malgré la variété des missions. Elle se nuance d'après les circonstances et selon la configuration du sol, mais la méthode ne change pas.

C'est pour cela que l'ordonnance sur le service en campagne a placé en son article 116 des recommandations générales, sans distinguer entre les différentes missions. Elle admet ainsi pour toutes les mêmes règles et sous ce rapport elle a raison. Seulement, sa concision est trop grande. On y a uniquement en vue les partisans, et la cavalerie a trop longtemps pensé que cela ne la concernait point. D'autre part, il n'y avait point et il n'y a pas encore de traité, de manuel développant avec détail les préceptes sommaires de l'article 116, en vue de l'instruction des ofSders.

Cet article se résume ainsi : marcher la nuit de préférence, se reposer le jour dans des lieux couverts , avoir un service actif de sécurité, nouer des intelligences avec les habitants, posséder des agents secrets, dérober sa marche, agir par surprise, attaquer vivement, changer souvent de direction.

Certaines de ces recommandations ne s'appliquent ni à tontes les missions, ni aux groupes francs ayant un but déterminé. Le partisan est un enfant perdu travaillant pour son compte, dilant à droite ou à gauche comme il lui plaît et ne marchant pas s'il lai convient. Le groupe franc est obligé d'aller et de faire quelque chose.

c Le partisan, par l'isolement dans lequel il se trouve et par

c son absence d'obligation de marcher dans telle ou telle direo-

« tion, de se i^tirer sur tel point, n'est soumis à rien qui le gène. »

(Di Bbàcx, p. 346.)

Si le partisan est complètement libre, le groupe franc ne

[TAGTlQnS DIS BENSSlGiniIKIfTS. 51

jouit qae d*une liberté relative. Il fait partie d'un ensemble, il y joue on rôle et il ne peut s'y soustraire sous peine de nuire au système général. Cette différence de situation modifie nécessairement en quelques points les préceptes de service en campagne; cependant, comme fond, ils restent à peu près les mêmes. C'est pour cela qu*il importe de les bien connaître avec toutes les Variétés qu'ils comportent.

Il en résulte des règles générales, dans tous les cas, et des règles particulières, sur'la manière d'effectuer chacune des différentes missions.

En fait d'exploration irrégulière on ne confondra pas deux choses qui, ayant sans doute de l'analogie, ne se ressemblent pourtant pas. L'une est la manière de procéder avec des petits groupes; l'autre, l'ensemble des mesures à prendre pour opérer avec des forces puissantes. Dans le premier cas, ce qui domine, c'est le secret, la rapidité, l'adresse, l'état pour ainsi dire in^ai- • sissable. Dans le second, ces conditions ne sont pas réalisables au même degré, mais elles sont compensées par la force.

Les groupes francs, astreints à une prudence extrême, sont tenus de déployer beaucoup de hardiesse pour s'approcher de l'ennemi, une grande adresse pour découvrir ses mouvements, et autant de rapidité que d'exactitude pour en rendre compte. On se gardera d'abuser des hommes ou des chevaux, tout en sachant en user complètement au besoin. Pour voir, il faut s'avancer, se retirer parfois, revenir, ne point perdre l'espoir et ne pas se ménager mal à propos.

Le groupe franc ayant une action de courte durée se préoccupe peu des abris; s'il en rencontre de propices, il les utilise^ sinon il bivouaque; ce sera son mode le plus habituel» h cause du danger pour lui de stationner dans un centre de population ennemie. Il ne se placera pas non plus près de l'eau, les aiguades étant naturellement fouillées par les coureurs ou visitées par les passants.

Malgré cette double condition défavorable, il est obligé de pourvoir à la nourriture des hommes et des chevaux, sans ébruiter sa marche, sans donner l'éveil à l'adversaire, sans éventer sa mission. Il est obligé d'atteindre le but fixé, et une bonne alimentation est un des moyens. Il est assez facile de se la procurer surtout pour de petits groupes. Aucune prescription ne leur est donnée à ce sujet, sauf celle de ne pas gaspiller ni détériorer.

En résumé, les ordres de missions ne peuvent être délivrés, ni |

5S TACTIQUE D£S RBNSEIGNBMBMTS.

compris, ni exécutés sans une instruction soignée, théorique et pratique, donnée dans les régiments pendant la paix; sans une méthode connue employée aux manœuvres et passée dans les habitudes.

Après ces considérations générales, nous passerons à l'examen détaillé des diverses opérations constituant le service irrégulier d'exploration et qui sont :

La recherche du contact ;

La conservation du contact ;

L'insinuation dans le réseau adverse ;

L'interdiction à Tennemi de voir et son induction en erreur;

Le refoulement des pointes opposées;

La rupture du réseau hostile;

La protection de son propre réseau ;

Les destructions et enlèvements ;

Les raids.