RECHERCHE DU CONTACT. — UARGHE. — COMBAT. — RETRAITE

On a ordinairement par l'espionnage des données générales sur les emplacements des forces ennemies; on sait à peu près le côté où se trouvent ses principales masses; il s'agit de connaître exactement tous les points occupés et approximativement l'effectif en chaque endroit. Celte constatation s'effectue par les groupes irréguliers allant voir de leurs yeux ce qui en est.

Pour définir cette mission le général von Schmidt se borne à dire : « En ce qui concerne l'exploration, déborder l'adversaire, a tourner ses ailes, en cas de nécessité percer sa ligne, le tout t joint à des patrouilles de reconnaissance faites par des offit ciers, sont les moyens les plus propres à obtenir sur l'ennemi t des renseignements approfondis et certains pouvant être utiles < au commandement de l'armée pour la conduite des opérations, « et, ce qui importe surtout, servir à l'ensemble et non à de pe- « lites entreprises. » (II, 106.)

Ces préceptes généraux n'indiquent pas comment il convient d'agir, quelle conduite il y a lieu détenir, quels procédés sont les plus efficaces h employer.

TACTIQUE DES RBNSBlGNElfENTS. 53

On s'occupe d'abord de délimiter le champ d'action ou la \ zone de marche de l'ennemi. On y arrive en recherchant tous les | points occupés par lui. A cet effet, on lance des groupes francs de \ diverses forces sur toutes ou sur un grand nombre de direc- * tiens. Ils ont pour mission générale de battre le pays dans une région déterminée, de recueillir chemin faisant des informations, ; de voir l'ennemi au moins dans son aspect extérieur. Ils mar- 1 chent jusqu'à ce qu'ils rencontrent desf forces adverses suffisaiites pour les renseigner, ou assez nombreuses pour les empêcher : d'aller plus loin. Ce voisinage où Ton parvient du parti opposé * et la perception par la vue de ses forces constituent le contact. *" S'il recherche seulement l'ennemi, le groupe franc suit les ? voies principales; c'est sur elles qu'il a des chances de le rencon- • trer. S'il doit faire un coup inopiné, il évite les grandes routes et préfère les petites communications, les sentiers ou les passages à travers champs. Il est moins exposé à y trouver du monde, mais les difficultés d'orientation et les causes d'erreur sont plus grandes.

Dans le premier cas, le groupe franc marche droit à son but, cherchant à surmonter les obstacles. Il se maintient sur la communication prescrite tant qu'il le peut. En présence de difficultés ou de forces trop considérables, il se dérobe, s'éloigne sans quitter la zone indiquée, et revient h sa direction première dès que l'occasion est propice. Il s'avance résolument, comptant pour réussir sur la soudaineté de l'apparition et la surprise qu'elle cause. Risquer de se faire prendre est quelquefois une nécessité pour le groufffe franc. On n'a des nouvelles de l'ennemi qu'en le voyant de près. Un cavalier qui s'échappe suffit à renseigner, et si nul ne revient on est encore instruit. C'est en osant beaucoup qu'on obtient beaucoup, et en osant on s'expose. La hardiesse, l'audace même est indispensable, sans cela on ne saura rien.

Dans le second cas, la mission est moins périlleuse peut-être, ' mais plus difficile. Le mystère donnant la sécurité, le groupe franc dérobe sa marche; il chemine durant la tiuit s'il le peut, et se repose le jour dans les bois. Il évite les lieux habités et n'y parait que pour prendre des vivres. On ne peut pas toujours passer la journée au repos, à cause de l'obligation d'agir promptement. La nuit on est contraint de suivre de bonnes communications; par les étroits passages on s'égarerait certainement en pays inconnu. Le jour, on peut faire quelques trajets à travers

94 TACTIQUE DES BBNSSIGNEMJBNTS.

I ehamps, en masquant son mouTeme&t par des haies, des col-

I lines, des remblais, des rangées d'arbres, etc.

' L'allure est forcément irrégulière , selon les incidents de la.

' rouie, les néoessités de l'observation, le besoin de s'enquérir ou k nature des communications. En principe, si l'on fait une grande course, on n'abusera pas du trot, afin d'avoir toujours les chevaux prêts à fournir un temps de galop prolongé en avant ou en

:' arrière. La vitesse de marche ne diffère pas sensiblement de celle attribuée à la cavalerie (7, 6ê6. mètres à l'heure), et elle est souvent moindre.

Les groupes francs parcourent au trot les parties où la route est bonne et le termin découvert; ils marchent au pas et avec précaution dès que le sol s'accidente. Selon le général de Brack : « Ils essayent de marcher inaperçus. Dans les lieux couverts « leur allure est plus lente. Lorsqu'ils ont quelque chose à c craindre, ils passent les plaines de nuit, ou au trot de jour, c pour échapper plus tôt aux regards. » (P. 185.)

Une fois près de l'ennemi, le groupe franc choisit une position . dominante et s'y dissimule; les bois, les broussailles, les haies, ; les murs placés sur des hauteurs remplissent les conditions désirables. On ne les rencontre pas toujours en situation propice. Alors le groupe franc s'arrête, se cache et détache pour observer . quelques hommes ordinairement à pied. Ceux-ci se glissent dans le plus grand silence, avec beaucoup de précautions, en rampiant fort souvent à travers des vignes, du maïs, des champs de ' céréales, etc. ; ils s'approchent le plus possible des positions de l'adversaire, examinant avec soin et reviennent comme ils étaient aUés.

Lorsqu'un groupe franc aperçoit l'ennemi en mouvecB^it, il n'a garde de se montrer; il gagne promptement une position de flanc, s'y masque, et par des hommes embusqués derrière ^ quelque obstacle ou couchés par terre, il fait observer et même compter les forces adverses. Si son crochet vers le flanc est opéré à propos, le groupe franc ne redoute rien. U laisse l'en-

' nemi poursuivre tranquillement sa marche, et après s'éire renseigné il pourra, soit donner- une forte alerte 5ur l'arrière-garde ennemie pour troubler le mouvement, soit faire un détour rapide et venir avertir de ce qu'il a découvert.

Quand la mission est urgente^ on opère plus rapidement. Le mystère devient secondaire ou n'existe plus; on le remplace par la soudaineté. On va directement au but, on fait le trajet d'une

TACTIQUS DBS RBNSBIGNXMBirrS. S(S

iseule traite, on apparaît inopinément, on voit et Ton s^éclipse avec promptitude. On risque une volée de mitraille, quelques coups de fusil, généralement peu nuisibles; l'ennemi lance des cavaliers, mais le groupe franc a disparu et il a de l'avance.

On procède toujours de cette manière pour aller saisir des papiers dans un centre de population, enlever des notables, sur* prendre un poste, détruire une ligne ferrée ou télégraphique, découvrir des préparatifs de mouvement. On pousse à grande distance sans s'arrêter, de manière h devancer quiconque vou* drait donner l'éveil. On ne perd pas de temps à reconnaître, on se présente au galop, quitte à se fourrer parfois dans la gueule du loup. Généralement la surprise et Tétonnement de cette apparition inattendue paralysent toute velléité de réc^istance. Une petite force suffit pour produire un grand effet. Si son effectif le comporte, elle laisse une réserve un peu en arrière; si Teffectif est peu considérable, elle s'engage à fond tout entière sans hési* ter; c'est le moyen le plus efficace de réussir.

Quand le trajet est long ou la situation de l'objectif imparfaitement connue, le groupe franc accomplit la principale poi*tion de la course^ puis gagne un couvert où il se repose et restaure les chevaux. Pendant ce temps il prend ou fait prendre des renseignements; il examine bien les localités, surveille, et, au moment jugé favorable, il sort de sa cachette pour fondre énergiquement sur la proie convoitée. En résumé, marcher rapidement, se mettre en embuscade, a^r par surprise, est la meilleure conduite à tenir, surtout s'il s'agit d'enlever un poste, une reconnaissance, ou de pénétrer dans un centre de quelque importance. Quand l'adversaire, revenu de l'étonnement causé par l'aggression soudaine, prendra des mesures, le coup sera fait et le groupe franc déjà en retraite.

Chaque groupe firanc se constitue, selon son importance, un service de sécurité plus ou moins complet et analogue au dispositif adopté pour les patrouilles. Ce service se réduit ordinairement à une avant-pointe plus ou moins éloignée, composée d'un ou de plusieurs cavaliers. On y place parfois un sous-officier et au besoin un officier. Un guide, s'il y en a deux, marche à Tavantpointe; l'autre est avec le chef du groupe. Quand on le peut, on met aussi à l'avant-pointe un cavalier parlant la langue du pays, pour questionner les gens rencontrés, intimer un ordre à des habitants, répondre à une vedette adverse, etc.

Le groupe franc emploie rarement des flancs-gardes. Il éclaire

les routes transversales par quelques cavaliers, jusqu'à une certaine distance, et fait fouiller les Ueux couverts sur les flancs pour éventer les embuscades.

On constitue une très minime arrière-garde, dans certains cas et temporairement, pour se garer des surprises. Elle n'est jamais éloignée.

j Les petits groupes francs ne peuvent se servir de ces procédés qui disperseraient tout, leur monde. Ceux d'un fort effectif se conformeront à ce qui a été dit pour la marche des unités isolées

j de cavalerie.

\ Lorsqu'on prétend attaquer ou surprendre, on supprime presque tout service de sécurité, on se resserre, on se rapetisse pour ne pas donner l'éveil prématurément, on marche très concentré

! et rondement.

L'action des groupes francs n'est pas toujours la même, et le service en campagne s'est montré trop absolu en son article 108 portant : « Les reconnaissances n'étant en quelque sorte que des c grand' gardes mobiles, destinées non à combattre, mais à voir t et à observer, elles évitent de se compromettre et marchent c avec précaution. ?

La comparaison n'est pas juste. La grand'garde est une unité jetant des postes en avant d'elle et des sentinelles au delà. Elle est dispersée, tandis que le groupe franc a pour règle la concentration constante. On retrouve bien dans cet article 108 Tidée ancienne de l'émiettement d'un détachement de reconnaissance en forme d'éventail ou de réseau avec solidarité entre les diverses parties. Ce procédé est absolument funeste aux groupes du service irrégulier et est par conséquent à proscrire. I Quant au précepte de ne pas s'engager sans nécessité for- \ melle, il est exact. Lloyd Tavait déjà donné autrefois, c Les trou- •« pes légères, jetées en avant de l'armée, ne sont pas là pour c combattre, mais pour guetter l'ennemi, observer ses moindres < mouvements et en faire passer à temps l'avis à l'armée, i

Le général von Schmidt a développé la même pensée dans ses instructions : « Les patrouilles de reconnaissance éviteront à « tout prix l'engagement inutile qui les mettrait dans l'impossi- « bilité de s'acquitter de leur mission. En attirant l'ennemi sur « soi, on est obligé de combattre et on ne peut rien voir. Voir c est cependant la base essentielle, la mission unique, exclusive t de ces patrouilles. Dès qu'on a vu ce qu'on voulait ou bien dès « qu'on se trouvera dans l'impossibilité de remplir sa mission,

c dès que des troupes ennemies se porteront sur la patrouille, c celle-ci devra se dérober aux yeux de Tennemi. Il est absolu- « ment inutile et nuisible de s'arrêter, d'hésiter. » (II, 195.)

Toutefois si un poste ennemi occupait le point essentiel pour; voir ou dont la visite fût indispensable, il est loisible de Tatta- \ quer, si les forces ne sont pas trop disproportionnées et s'il existe des chances de réussite. Il en sera de même à l'égard des! patrouilles ou petits partis adverses qui barreraient le passage ; ^ on tentera toujours de les culbuter. ^'

Le général Duhesme le conseille nettement : c Pour reconc naître une colonne ennemie, le principe est toujours de tenir sa ; « marche cachée et de se découvrir le moins qu'on peut. Si des * c détachements de flanqueurs et d'éclaireurs lui ôtent les moyens , « de s'approcher pour juger s'il y a une force considérable ou ^ « non, il faudra qu'il prenne le parti vigoureux de les charger c avec audace, pour pousser jusque dans un endroit d'où il c puisse enfin découvrir le gros .de la troupe ennemie. « {Essai sur rinfanterie légère,)

Il y a néanmoins un cas où le groupe franc peut attaquer sans y être obligé. Quand la mission est accomplie, lorsque les renseignements cherchés sont obtenus, on se trouve parfois en position de faire quelques prisonniers, d'inquiéter l'adversaire par une agression dont il ne comprendra tout d'abord ni le but ni l'importance. On peut tenter un coup de main, s'il ne compromet pas les informations recueillies et surtout si l'autorisation d'agir ainsi a été donnée. Cette faculté n'est pas toujours concédée, car elle engage souvent plus qu'il ne conviendrait, et une initiative intempestive pourrait contrarier gravement les combinaisons du commandement. '

Quand le groupe franc rencontre des forces supérieures, il se / détourne et cherche à passer autre part. S'il n'y parvient pas, si j Tennemi le traque, son salut est dans la retraite. Il doit sans I cesse être prêt à l'entreprendre et pour cela ne jamais disperser [ son monde. /

Le général Duhesme a encore fort bien précisé ce cas : « Si le (( parti peut et doit attaquer dans certains cas, il ne doit se dé- « fendre et recevoir le combat que quand il ne peut pas échapper « à la vigilance et à la poursuite de son ennemi. »

La retraite rapide, dissimulée, est un des grands moyens d'ac- !. lion du groupe franc; c'est la preuve de l'élasticité du système ; *?

58 TACnOIIB MB

il flédiit iBomeiituiémeiit et en cédant, trompe l'iclkm de Tad-

La retraite est aussi commandée par l'oUigatîMi de samer et de rappcMler les nouvelles.

A peine le renseignement est-il obtaia on le conp Cût, la retraite comniencera sans retard et sou menée sans lentenr, car ïesknemi ne tard^a pas à sonrenir en. force. H ccmvient de gagner beaucoup d'aTance sur M et de le dérouter sur la direction prise, en s'éloignant d'une manière peu TraisemUable. Le gâoéral de Brack enseigne en détail comment on donne le change à l'adversaire et on trompe les populations.

Au retour, il ne s'agit plus de se maintenir aux environs d'une direction déterminée, ni même dans une zone fixée; on s'engage au besoin sur des lignes excentriques, on fait de longs circuits, de brusques crochets et on rejoint la colonne ou lecantonnemimt nimporte par quel chemin.

/ Le groupe franc n'est pas toujours maître de son retour; le terrain, les événements règlent ses mouvemenis. En fixant sa rentrée soit à un moment, soit par une direction, on risquerait ; de perdre tout le fruit de son expédition; on ne précise ces points .qu'en des circonstances majeures; autrement on lui laisse une grande latitude. Il iie doit point en abuser. Sa règle est de ren- . trer vite, mais sûrement, car après l'obtention d'un renseignement l'essentiel est de le rapporter au chef qui l'attend.

La recherche du contact s'effectue nécessairement au début de la guerre. Cette opération se renouvelle toutes les fois que les événements amènent de très brusques changements dans la situation de l'adversaire, ou qu'il est parvenu à se dérober.

La recherche du contact nécessite de grands efforts et parfois des déploiements énormes de troupes. Après Austerlitz, le contact fut en partie perdu. Il en fut de même après Smolensk, comme après la Hoskowa, et l'on sait combien on eut de peine à le rétablir.

Durant la campagne d'Italie, en i8S9, le contact par la cavalerie n'a pour ainsi dire jamais existé. C'était le quartier général sarde qui fournissait une certaine quantité de renseignements. Pas plus que le quartier général français, il ne connut le retour des Autrichiens du Mlncio vers le Chiese.

Dans la campagne de 1866, Fétat-major autrichien, placé au centre de la Bohême, semble n'avoir rien su du passage des montagnes par une douzaine de colonnes prussiennes. Il ne

TACTIQUE DBS B£NSBlGN£Mia«TS. S9

connut pas davantage, le matin de Sadowa, la situation des forces adverses, pourtant fort rapprochées de lui, et bien des heures s'écoulèrent sans action, dans Tattente des nouvelles. La bataille était imminente, et sous le rapport des informations on n'était point au contact. C'est ce qu'on croirait diffidlement, si le fait n'était point advenu.

La campagne de 1870 fut une période de tâtonnements pour la tactique des renseignements. Les Français ne se servirent pas de leur cavalerie; à peine firent-ils un peu de service régulier d'exploration au seul point de vue de la sécurité. Quant au service irr^ulier pour la recherche du contact, il n'en fut pas question. Les seuls avis obtenus provinrent, en général, d'espions et quelquefois d'habitants. Je répète, puisqu'on Ta contesté, que ces renseignements étaient à peu de chose près suffisants comme ensemble, et que la cavalerie allemande n'a en rien dissimulé les mouvements essentiels qui ont été connus en temps utile. Ce serait sortir de mon sujet, purement miUtaire, que d'expliquer pourquoi on a agi, pour ainsi dire, à l'enoontre de ces indications.

Ce fait est précisément remarquable; il montre que si la cavalerie possède une grande puissance de recherche, elle n'a pas une égale faculté pour s'opposer à la prise des informations. Il est important de voir les choses telles qu'elles sont, et non comme on les souhaiterait;.

Ikirant cette campagne de 1870, les Allemands tentèrent beaucoup pour la recherche du contact. Ils manquaient de méthode et d'idée arrêtée sur ce qu'il convenait de faire. Ils ne réussirent pas toujours et surtout ils perdirent bien souvent le contact après l'avoir obtenu. Leur relation ofiicielle établit péremptoirement ces deux faits en bi^i des endroits ; je citerai seulement quelques passages :

€ Dans la soirée même du 4 ac^t, on avait perdu tout contact c avec les trovpes battues à Wissembourg. » (P. 197.)

Après Reiclishoffen, la cavalerie allemande se montre timide, hésitante. La poursuite est sans élan, elle ne donne aucun renseignement sérieux.

€ On demeurait au quartier général de la W.^ armée dans i'inc certitude sur la véritable direction prise par l'enneflii en rec traite, car il était difficiie aux troupes allemandes de s'engac ger de nuit dans les défilés des Vosges. > (P. 386.)

Après le combat de Forbach, il n'y eut pas de ooun^uite, et

60 TACTIQUE DBS RENSEIGNEMENTS.

pourtant il se trouvait là près de 6^000 cavaliers allemands. C'est seulement le 6 au soir que le commandant en chef de la I'® armée allemande donna l'ordre de faire partir des reconnaissanceSy le 7 de grand matin, pour savoir la direction prise par les Français. C'était assurément un peu tard.

Le 18 août, la cavalerie allemande agit sans ensemble. Les reconnaissances, commencées avant 6 heures du matin, ne purent déterminer la position de l'extrême droite française que fort tard, vers 4 heures du soir. Durant les premières heures, on croyait au gi*and quartier général allemand que l'armée française avait rétrogradé sous Metz et que sa droite était à Âmanvillers.

. t Cependant; d'autre part, l'incertitude continuait à subsister « sur la question de savoir jusqu'où s'étendait la droite de Tad-

< versaire. Montigny-la-Grange continuait à être regardé comme « le point extrême occupé vers le nord. Vers 11 heures, on si- « gnalait des troupes françaises à Saint-Privat. A une heure, on € annonçait que Saint-Privat et Sainte-Marie étaient fortement « occupés. Vers 2 heures, un officier d'état-major saxon signa-

< lait l'extension de la ligne jusqu'à Roncourt. »

Dans la seconde partie de la campagne, la cavalerie ne fit pas beaucoup mieux, car on lit plus loin : c Depuis quelque temps le a grand quartier général manquait de renseignements positifs

< touchant les concentrations de forces ennemies auprès de c Bourges; en conséquence, le commandant de la II'» armée était « invité le 22 décembre 1870 à envoyer par Gien de fortes rec connaissances dans cette direction. » (Relation allemande, 2^ partie, p. 687.)

Le manque de renseignements fournis par la cavalerie allemande, sur le départ de l'armée du maréchal de Mac-Mahon de Reims et Châlons vers l'est, est ainsi indiqué par la relation allemande : « Si dans cette soirée du 25 août on jette un coup « d'œil sur les positions des belligérants, on voit au nord, à deux « marches à peine sur la droite de l'armée allemande en marche « vers l'ouest, une masse de troupes françaises de 150,000 hom- « mes environ, en marche vers l'est et dont jusqu'alors les

« MANOEUVRES GOMME LES INTENTIONS SONT ENCORE INCONNUES DE l'AD-

« VERSAIRE. L'évacuation de l'Alsace par les Français, rendue

< plus prompte par l'emploi des voies ferrées, avait fait cesser c tout contact presque aussitôt après la bataille de Wœrth, et * Vétat-major allemand s^était trouvé à peu près réduit aux ren-

TACTIQUE DBS BBNSBIGNBMENTS. 61

« seignemenis souvent incertains des agents et des journaux. » (P. 929.)

Les masses de cavalerie qui précédaient les années allemandes ne donnaient donc pas de renseignements à cette époque, et elles n'eurent aucun soupçon du mouvement si considérable de l'armée française de Reims au moment où il débuta.

Dans la soirée du 25 août, des informations de journaux celais- <K saient entrevoir un mouvement des troupes françaises sur You- < ziers... D'autre part, un nouveau télégramme de Londres maùa dait, d'après le journal le Tetnps du 23 août, que Mac-Mahon « s'était subitement décidé à courir à l'aide de Bazaine... Quoique « ces données fussent encore insuffisantes pour élucider complè- « tement la situation, et que la prudence conseillât d'ailleurs de « se tenir en garde contre les renseignements de la presse, touc jours sujette à caution, etc. »

Il n'est pas question de nouvelles provenant de la cavalerie allemande, que l'adversaire ne contrariait pourtant en aucune façon.

L'inquiétude était grande au quartier général allemand et des ordres furent transmis à plusieurs divisions de cavalerie d'éclairer au loin sur la droite, c'est-à-dire vers le nord, La 5«, la 6* division de cavalerie, celle de la garde et la division de cavalerie saxonne y furent employées notamment. Ce déploiement produisit un résultat positif: < La mission donnée à la cavalerie l'ame- « nait en présence des troupes avancées du 7* corps français; lb

c CONTACT AVBG LA SECONDE DES MASSES FRANÇAISES, PERDU DEPUIS LA « BATAILLE DE WOERTH, SB TROUVAIT DÉSORMAIS RÉTABLI, A PARTIR DU

€ 26 AOUT. (7e livraison, p. 938.)

La perte du contact avait duré plus Ah vingt jours !

Le 26 août, les divisions de cavalerie envoient enfin des renseignements. La division saxonne, bivouaquant à Banthéville à 2 heures après midi, expédie des reconnaissances qui trouvent Dun inoccupé et voient quelques troupes en marche aux environs de Buzancy. Elles signalent vers 4 heures du soir des forces françaises à Grandpré et à Chevières.

La 5* division de cavalerie bivouaque à 5 heures du soir entre Autry et Montchentin. Ses patrouilles sur Grandpré aperçoivent des masses françaises sur la rive gauche de l'Aire aux environs de cette ville, t Une patrouille de sous-officier s'avançant jusqu'à c 4 kilomètres de Vouziers faisait connaître que les Français se t trouvaient en forces sérieuses à l'est de cette ville. » (P. 939.)

TACTIQUE DBS BENSEIGNEMSMTS.

Ge rapport ne parvenait au grand quartier général que le 27 août à 7 heures du soir.

La 6« division de cavalerie allemande bivouaquait à Tahure et dirigeait des patrouilles d'ofSciers vers Youziers, Reims et Ghâlons. Dans ces deux dernières directions, on ne rencontra personne, mais le lieutenant envoyé sur Youziers arrivant i 5 h. 30 du soir sur les hauteurs nord-ouest de Savigny (à 18 kilomètres de Tahure) put distinguer dans leur ensemble les positions des Français autour de Youziers. D'après les renseignements personnels de cet ofiBcier, la 6* division expédia (vers 7 heures du soir) le bulletin suivant au grand quartier général, qui le reçut le lenmain à 5 h. 15 à Glermont en Argonne :

c Des troupes ennemies de toutes armes campent sur les hauc teurs à l'est de Youziers, entre Ghestres et Fadaise» Un ou deux c régiments d'infanterie sont sur la route de Longwé, couverts c par une batterie et un bataillon de chasseurs. A Ghestres, des c colonnes débouchent précisément du bois et se disposent à « camper. Un escadron de lanciers se tient en avant de Youziers, c II ne parait pas se trouver d'infanterie dans la ville même. Les c habitants disent qu'il y aurait environ 140,000 hommes dans « les environs, que Mac-Mahon serait à Attigny et qu'on l'atc tendrait dans deux jours. « {Relation allemande j pages 939 et 940.)

Cette recherche de renseignements fut bien exécutée. Elle employa énormément de monde, et les [informations restèrent néanmoins incomplètes, d'après ce qu'on peut inférer de la relation allemande, jusqu'au 27 au soir et même au 28 dans la matinée. Ces grands efforts pour un résultat tardif dénotent un manque de méthode et d'habitude de ces sortes d'opérations, oubliées dans les armées depuis les guerres du premier Empire.

Les pointes allemandes venant à 4 kilomètres de Youziers, tout près de Savigny, et d'autres lieux, observer à loisir tous nos mouvements ou campements, ne sont pas une preuve de la bonté du système employé. Elles accusent seulement notre impéritie. Notre absence à peu près complète de précautions permit à la cavalerie allemande d'opérer tout à son aise. Il n'en serait plus de même aujourd'hui.

J'ai rapporté les faits ci-dessus pour bien établir que la cavalerie allemande, entièrement libre de son action, n'a pas fourni à temps les renseignements désirables et a souvent perdu le contact. Ge n'est pas pour le plaisir de critiquer nos voisins, mais

TACTIQUE DSS BENSBIGNUKNTS. 63

pour en faire sortir an enseignement. En effet, on devra en cohclare que l'exploration irrégulière est une opération délicate, difficile, et qu'il est indispensable pour réussir d'ayoir une bonne méthode, avec l'habitude de la pratiquer.

LYI.

COHSKRVATION DCT CONTACT BN STATION, EN MARCHE, EN POUBSTUTB

OU BN RETRAITE.

La première opération étant la recherche du contact, la seconde < est nécessairement la conservation du contact. Signaler la pr^ sence de l'ennemi est quelque chose, mais ne saurait suffire. Ce qui existe à un moment se trouve complètement modifié dans un court espace de temps. Un avis exact à un instant déterminé devient parfois tout à fait faux une heure après. Force est de signaler à mesure qu'ils se produisent les déplacements de l'adversaire^ l'arrivée de ses renforts, le mouvement de ses convois, les travaux qu'il effectue, etc. Pour cela, il feut voir l'ennemi ou le sentir sans cesse, et l'observation constante de ses agissements constitue la conservation du contact.

Le général von Decker en expose ainsi la nécessité : « De même

< qu'un homme habile dans l'escrime suit sans cesse des yeux les t mouvements de son adversaire et cherche à se maintenir touc jours en contact avec sa lame, de même aussi à la guerre

< l'observation qui a pour but de connaître et de suivre les mou* « vements de l'ennemi, qu'il soit près ou loin, qu'il marche ou ( s'arrête, ne doit jamais être interrompue ni suspendue. * {La Petite Guerre y p. 274.)

Ces lignes ont été écrites il y a plus de quarante années. C'est seulement depuis dix ans qu'on s'en occupe, et au moment où je publie cette étude, on n'a encore jamais mis réellement en pratique ce principe si essentiel.

Le général von Schmidt disait : c L'une des principales mis-

< sions de la cavalerie consiste à conserver le contact de l'ennemi 4L qui se retire. Les troupes de cavalerie les plus voisines de l'en-

< nemi doivent toujours savoir où il se trouve. > (II, p. S21.) Ce principe a été consacré par l'Instruction ministérielle du

27 juin 1876 en en faisant un conseil plutôt qu'une doctrine positive : c Pour tenir le commandant de la division au courant, il c est nécessaire que les renseignements se succèdent en se con-

€4 TACTIQUE DES BENSBIGNEMENTS.

c trôlant d'une manière ininterrompae. Aussi, le contact une « fois obtenu, doit-on chercher à le conserver, et s'efforcer de le € reprendre s'il a été perdu. » (Art. 5.)

L'Instruction envisage une division^ au lieu de considérer toutes les unités de cavalerie qui ont des besoins analogues. Elle émet ce précepte d'une façon un peu vague, et certains développements seraient indispensables poui guider les officiers dans l'application. Ces développements ont.été en partie donnés par quelques écrivains.

Les uns, s'inspirant des exemples de nos grandes guerres du <;ommencement du siècle, ont établi la règle suivante : Constater le matin les changements survenus durant la nuit dans les positions adverses ; envoyer des patrouilles, et, si elles ne trouvent plus l'ennemi, elles se mettront à sa recherche. Tous les traités militaires ont reproduit ce cliché. Il en est résulté ces reconnaissances journalières du matin, ces attaques du point du jour qui tenaient une si grande place dans la vie de campagne d'autrefois, sans servir à grand'chose, car elles n'apprenaient rien. Elles constataient tardivement le départ de l'adversaire, sans pouvoir indiquer la direction qu'il avait prise. C'est ce que fit la cavalerie de Murât devant Smolensk ; c'est ce qu'a reproduit la cavalerie ■allemande après la bataille de Reichshoffen.

Dans les deux cas, les reconnaissances du soir signalaient l'ennemi au bivouac, les reconnaissances du matin annonçaient qu'il n'y était plus ; quant à indiquer le moment de son départ et la route suivie, il n'en était pas question.

On ne procéderait plus ainsi sans danger. Les armées se mouvant souvent durant la nuit, la vigilance sans trêve est obligatoire.

Le général du Yernois se borne également à un conseil : « Les c moyens à prendre pour conserver le contact dépendent de la

< distance h laquelle l'ennemi s'est retiré : s'il se tient à proxic mité des avant-postes, les patrouilles de ces derniers suffisent « pour l'observer et on en règle le service, surtout eu ce qui con-

< cerne l'heure de les relever, de manière que l'adversaire soit touc jours soumis à un contrôle incessant. Si l'ennemi s'est retiré à c une grande distance, on le fera suivre par un ou plusieurs escac drons qui se porteront 2 à 4 lieues en avant ^15 à 30 kiloc mètres) et plus loin même dans certaines circonstances, et lanc ceront ensuite leurs patrouilles pour savoir où il s'est arrêté. » (II, p. 207.)

C'est un commencement de système d'exploration irrégulière ; toutefois les lignes principales sont à peine apparentes.

Le général von Schmidt, en prescrivant de ne jamais abandonner le contact^ ajoute : « La division s'attache alors à l'enc nemi et à ses différentes colonnes , de telle façon que les c pointes des escadrons soient en contact constant avec le frout c de i;ennemiy pendant que des patrouilles d'officiers ou autres c cdtoient les flancs de l'adversaire et gagnent ainsi des vues de c côté et en arrière de la position ennemie. »

C'est assez sommaire, et les moyens d'atteindre ce résultat ne sont pas précis.

L'art. 109 du Service en campagne porte : « Si l'on rencontre c l'ennemi en mouvement, il faut l'observer et le suivre sans se c laisser apercevoir s'il est possible. »

Le règlement, tout en recommandant une certaine persistance d'observation, admet cependant que le contact n'est pas continuel. Bien que les opérations intermittentes ne conjurent pas le danger, on s'en contentait autrefois. On arrivait au bivouac ou au cantonnement et on envoyait aux nouvelles ; en voici un exemple : Le général Milhaud écrivait au général Belliard, le 9 octobre 1806 : c Un détachement de 8 hommes commandé par un officier, t que j'ai envoyé après mon arrivée à Biegenrich, a rencontré c les avant-postes prussiens. »

Cette reconnaissance était tardive; on aurait pu être surpris. C'était l'usage ancien ; il y avait comme une sorte de trêve entre les deux partis dès que la nuit était fermée, ou dès que chacun avait établi ses avant-postes. On en trouve une indication assez curieuse relativement à la nuit du l^^ décembre 1805.

Un témoin oculaire raconte le fait ci-après : c Un rideau épais € de cosaques, d'une part, et de notre côté une ligne claire de c vedettes à portée de mousquet couvraient les deux fronts. Penc dant que derrière leurs grand'gardes les deux armées à deux c portées de canon l'une de l'autre, mangeaient et se reposaient « autour de leurs feux. Napoléon, suivi de quelques-uns de nous c et de 20 chasseurs de sa garde, s'était avancé entre ces deux c lignes et en parcourait le'développement. » {Histoire, de Ségur).

S'il eût existé un service de vigilance tant soit peu actif, les deux lignes si rapprochées eussent été sans cesse aux prises et la promenade du commandant en chef français fort inquiétée, sinon impossible.

Peut-être y avait-il des exceptions et faisait-on mieux ailleurs.

LewâL — II. 5

66 TAGTIûnK DES BENSEIGNEMBNTS.

Dans une lettre du général Desaix au général Gouvion Saint-Cyr, le 14 juillet 1794, on lit : a J^ai fait tâterles hauteurs de Schweic genheim; Tennemi les occupe toujours. Cependant, d'après le « rapport des déserteurs^ je crois qu'il ne tardera pas à les c évaciier. On observe toujours de près son mouvement. Je c fais éclaifler partout les mouvements des ennemis, i

On reconnaît dans cette manière de procéder l'attention, particulière qu'apportait Desaix dans tout ce qui concernait la réunion des renseignements, soin que personne peut-être n'a eu au même degré que lui. Rien ne fournit cependant la preuve que cette surveillance fût permanente, et c'est précisément ce qu'il importerait de réaliser.

Frédéric II dit bien que ses hussards ne lâchaient jamais I l'ennemi et ne cessaient de hussarder. Il indiquait par là le maintien perpétuel du contact, des chicanes continuelles, des coups de main fréquents, tant pour nuire à l'adversaire que pour Tin- ': quiéter et surtout pour savoir où se trouvaient ses forces. Cette seule phrase résume avec une extrême concisiou tout le service irrégulier d'exploration. Elle indique le but à atteindre : hus- \ sarder sans trêve ni repos.

Au début d'une campagne, la cavalerie cherche tout de suite le contact et s'efforce de ne plus le perdre un seul instant dès qu'il est établi. Le moyen le plus efficace consiste à rester en relation visuelle avec les forces ennemies, ou assez près d'elles pour en avoir de promntes nouvelles. C'est le devoir essentiel des groupes francs.

Une fois qu'ils ont constaté la présence de l'adversaire, ils se dissimulent, se tiennent cachés, ordinairement dans des bois ou derrière des plis de terrain, et organisent un système de vigilance inostensible. Ils glissent des éclaireurs plutôt à pied qu'à cheval, dans les broussailles^ les vignes, les moissons, derrière les clôtures, dans les maisons, sur les pitons, pour épier sans cesse le jour et écouter la nuit. Us observent tous les indices, ils s'enquièrent auprès des habitants et se servent d'espions, s'ils ai possèdent, pour compléter leurs informations.

Durant le stationnement de l'ennemi, la mission est assez facile. Une grande vigilance suffit à révéler promptement les déplacements ou même les préparatifs de mouvements. Les groupes francs en font passer l'avis aux Iroupes en arrière, ou en profitent eux-mêmes pour éviter d'être enlevés par les partis adverses s'avançant de leur côté.

TACTIQUB DfiS BSKSSiGNJBllBNT&* 67

Le Stationnement des groupes francs leur est encore imposé : par l'obligation de reposer on de restaurer les hommes et les 1 chevaux. La sécurité de ces sortes de missions e&t bien plus . grande quand on ne s'arrête pas, et c'est ce qui fait tendre à i Tobservation intermittente : paraître et disparaître, s'approcher et se retirer. J'ai dit pourquoi ce système en apparence préfé- < rable était pourtant défectueux. Quand on veut maintenir la \ surveillance, quand surtout les trajets sont considérables, des haltes sont indispensables. G* est la partie délicate du service ; des groupes francs, car c'est pendant les arrêts qu'ils sont le plus exposés. ^

Le général dé Brack indique quelques-unes des précautions à prendre : c Ils évitent les villages, font des haltes dans des enc droits isolés et cachés d'où ils aperçoivent de loin et dans € lesquels quelques hommes à pied bien placés suffisent h les c garder.*. Les haltes dans les villages ne durent que le temps (K nécessaire pour reconnaître les lieux, prendre des guides^ des « renseignements, des vivres et fourrages... Ne jamais y passer c la nuit. » (Page 185.)

Le général Duhesme donne des conseils analogues : c Devant c dérober sa marche autant que faire se peut, un parti doit éviter

< avec soin les villes et gros endroits, et s'il faut absolument

< qu'il y passe il n'y couchera point. Il ira passer la nuit au c coin d'un bois^ dans une ferme ou un endroit propice et écarté <K de la route. Il devra gagner ce gîte secrètement, et faire de « petites contre-marches pour que personne des environs ne c puisse en donner des renseignements... » {Essmsur rin/anterie légère»)

Le groupe franc agit avec adresse et souvent avec ruse. II procède par marches et repos successifs, de manière à stationner ou à dormir de préférence pendant le jour. Alors on voit de loin, eti un petit nombre d'homimes suffit à bien veiller, si le point de stationnement est choisi avec sagacité. La nuit, au contraire, réclame beaucoup de monde pour se garder et un groupe franc, de force minime n'est pas en mesure de fournir le nécessaire. La sécurité réside surtout dans les détours et changements de direction pour aller se placer en un lieu difficile à soupçonner ou à découvrir, par exemple dans les bois près de leur li&ière.

Si l'on craint que la piste n'ait été éventée et qu'une surprise soit possible, le groupe franc allumera des feux de bivouac abon-

68 TACTIQUE DBS RENSEIGNEMENTS.

dants, puis, s'éloignant, ira s'établir, sans feuK et sans bruit, en arrière ou sur le flanc de l'emplacement abandonné.

Le péril est si grave dans cette situation de repos que le général de Brack a écrit : « Si la fatigue force le partisan à somc meiller un instant, il faut qu'une ligne avancée d'espions le « garde et l'avertisse. » (P. 35.)

Ce conseil n'est guère susceptible d'une application pratique,

sinon à titre exceptionnel. Un groupe franc ne peut se créer en un

moment des intelligences avec les habitants. Il est rare qu'il ait à

sa disposition des agents secrets éprouvés. S'il trouvait^des espions

de rencontre, il n'oserait pas se confier pleinement à eux, et^

par conséquent, il ne doit compter que sur sa propre vigilance.

Aujourd'hui, le service d'explomtion existe partout. Toutes

les armées se gardent avec soin. Il est difficile de s'en approcher

sans rencontrer quelqu'un, ou sans être découvert si l'on s'arrête

} à proximité. Par ce motif, le stationnement des groupes francs

i est devenu plus difficile encore que par le passé, et il est pérîl-

i leux de rester longtemps dans le même endroit.

i Âussii un des moyens les plus conseillés consiste à marcher

[ sans relâche, sauf de courtes haltes, à remplir sa mission, puis

l à s'éloigner assez pour se reposer en sécurité. Cela dépend natu-

j rellement de la durée de l'opération, car les forces ont une

l limite. Les raids d'Amérique sont un exemple de la méthode à

£ suivre. La plupart s'effectuaient sans sommeil; on s'arrêtait

; pour faire manger les chevaux et on repartait.

Si l'on ne doit pas quitter une zone ou une localité déterminée,

on fera bien de s'y tenir néanmoins en mouvement et de changer

;• fréquemment de place; sans cela, il est probable qu'on sera dé-

• nonce et bientôt surpris.

Les points à choisir pour s'arrêter seront, durant le jour, ceux ; d'où Ton découvre à grande distance, de telle sorte qu'un seul : veilleur suffise^et, pendant la nuit, ceux dont l'accès est difficile.

* Les uns et les autres doivent présenter des lignes de retraite par i lesquelles il soit commode de filer lestement.

Les groupes francs en station resteront très concentrés : d'une part, pour se retirer promptement sans avoir personne à attendre; de l'autre, pour occuper le moins d'espace possible, car plus on a de postes extérieurs, plus on s'étend, plus on risque d'être découvert. Quelques sentinelles à proximité suffiront. Il va sans dire que toutes les mesures seront prises pour être en selle au premier signal.

TACTIQUE DES BENSEIGNEBCBNTS . 69

Si rennemi en mouvement s'avance, le groupe franc recule ou rétrograde parallèlement, en observant sans cesse et envoyant des avis. Il s'attache à ne pas perdre de vue l'adversaire, de manière à signaler ses changements de direction, ses détachements, ses concentrations.

Si l'ennemi se déplace ou se retire, le groupe franc le suit ou le côtoie, sans se faire voir s'il se peut. 11 se divise au besoin pour accompagner l'adversaire sur toutes les routes qu'il utilise, de façon à ne point perdre sa trace, et, s'il s'arrête, à constater au moins l'emplacement de ses avant-postes.

La décision sera très rapide. Quand il s'agit de mouvement, surtout de celui de la cavalerie, on m peut différer. Dès qu'un déplacement se produit, on le suit sans aucune hésitation^ sous peine d'être dérouté. Le temps perdu ne se rattrappe pas. Le groupe franc, embusqué à petite portée, veillera avec le plus ' grand soin, sera à cheval aux premiers indices d'agitation chez les forces opposées, et dès qu'il sera fixé sur leur direction, en donnera avis en faisant connaître de quel côté lui-même va se porter.

Le moment où il importe essentiellement d'avoir des rensei-' gnemènts exacts est la fin du combat, qu'il soit avantageux pu funeste. Si l'issue est heureuse, il vient un moment difficile pour . conserver le contact. L'ennemi cherche à se dérober, il fait tous ses efforts pour dissimuler les véritables directions qu'il adopte, il recourt à diverses démonstrations pour induire en erreur; souvent, après avoir pris certaines routes, il se détourne et marcùe d'un- autre côté. >

Il est indispensable de déjouer ces combinaisons et de connaître exactement la vérité. L'arrière-garde est un masque, un tampon, qui cache le véritable sens de la retraite et ralentit ou arrête la marche du vainqueur. Il est pour celui-ci d'un intérêt de première urgence de savoir où vont les principales masses adverses. Faute d'avoir eu de bonnes informations, nombre d'opérations de guerre ont été contrariées, sinon tout à fait compromises.

Aussi, dès qu^on sent l'adversaire faiblir, on prépare activement la poursuite et surtout on ne perd pas un instant pour lancer l'exploration irrégulière, afin de ne pas se laisser distancer par les troupes adverses et savoir où frapper pour achever leur destruction.

La poursuite par l'exploration et la poursuite par les forces .

TACTIOUK DES BEIVSBIGNIUfBNTS.

organisées ne sont pas da tout la même chose. L'une éclaire l'autre et facilite son action.

Les corps de troupes qui ont livré combat ont besoin de se reformer et de se reposer un peu après l'engagement. Ils ne peuvent pas non plus s'élancer sans connaître sur quelle piste, et des renseignements leur sont indispensables. Un intervalle d'attente plus ou moins long se produira fréquemment avant le commencejneni de la poursuite.

Ce fait pratique a échappé aux rédacteurs de notre Service en campagne, car Tavant-dernier paragraphe de l'article 134 est ainsi conçu : c Dans les succès, les troupes légères seules doi- « vent suivre Tennemi sur le champ et avec célérité. > Oà iront ces troupes, si on ne leur précise la direction à prendre ? C'est justement le rôle des groupes francs de la leur indiquer.

L'exploration ne saurait être différée d'un instant après un engagement, ou plutôt elle ne doit pas être interrompue puisqu'elle existe pendant le combat. Les pointes franches ou autres, chargées de ce service durant la bataille, continuent à garder le contact dès que l'adversaire se relire.

Pour dévdopper leur action, les fractions les moins fatiguées de la cavalerie lanceront , sans délai , de nouvelles pointes franches nombreuses. Elles délimiteront la zone de retraite et indiqueront les voies prises par les groupes principaux de l'armée défaite. Ces pointes se cramponneront aux arrière-gardes, ne se laisseront rebuter par aucune fatigue et marcheront jusqu'à ce que l'ennemi s'arrêta.

La cavalerie, renseignée par elles, entreprendra la poursuite et sera avec certitude vigoureusement employée pour accroître le désordre chez le vaincu, £siire des prisonniers, s'emparer du matériel. Cette poursuite directe de la cavalerie ne produirait p9s grand'chose aujourd'hui. L'infanterie adverse saura bien se poster aux positions, aux défilés, et, dans ces situations avantageuses, arrêter l'exploration comme la cavalerie.

C'est ailleurs qu'il faut agir et frapper.

Les flancs, surtout dans une retraite, ne sont pas très bien protégés, et, partant, sont assez accessibles à l'observation. Des groupes ft'ancs seront utilement dirigés à droite et à gauche des lignes de retraite. Il serviront de limiers aux unités de cavalerie chargées de poursuivre, d'inquiéter, d'occuper des positions gênantes pour l'adversaire, de le devancer même en certains points importants, de couper ses lignes, de le disperser, ou de lui enlever des frac-

TAGTIQUX 0SS RBNSEIGKBMBNTS. 71

tiofis. Sbsïs ute exploration aussi hardie qu'iatelligenle* la poursoile est sans grands résultais.

^ La conservation du contact dans la ppursu;ijte est une tâche fort ardïie et Ton n'y réussit pas toujours. Le s^euL exemplajdCun succès de ce genre se produisit après la bataille d'Iéna (1806). Bien que la retraite des ÎPrussiens se fit sur des routes divergentes» la cavalerie française conserva le contact avec toutes, ce qui amena à bref délai leur reddition ou leur anéantissement.

Partout ailleurs le contact fut perdu après la bataille. J'ai indiqué les cas les plus saillants. Â Austeriits, à Smolensk, à la Moskowa, à Ligny, les vaincus eurent l'habileté de dissimuler leurs mouvements ; la cavalerie française ne sut pas les dépister ou elle le fit trop tard.

Après le combat de Melegnano (18S9), les Autrichiens, battant 6n retraite, furent si peu observés qu'ils purent rebrousser chemin quelques jours après sans que les Français s'en doutassent.

La cavalerie allemande ne fit pas une très brillante exploration en 1870. J'en ai déjà donné quelques preuves extraites de la relation officielle. Après les principales batailles, Reichsfao&n, Spicberen, Bomy, Orléans, etc«, elle perdit chaque fois le contact. Et cette perte n'était pas momentanée; l'une d'elles dura a jours. Lorsque l'armée française repassa les Vosges à la suite de la défaite de Reichshoffen, sa piste n'était pourtant pas difficile h suivre. Elle se trouvait malheureusement jalonnée par des effets abandonnés et des traînards. Les traces abondaient, les populations surprises n'étaient pas organisées pour la résistance, les dispositions défensives étaient presque nulles do la part des troupes battues; les vainqueurs parlaient la langue du pays et pouvaient se renseigner facilement; ils connaissaient la contrée, puisque nombre d'entre eux y ayant beaucoup voyagé avant la guerre, en savaient la configuration et les passages; ils avaient donc toute facilité.

Cependant, à la suite des succès de Reichshoffen et de Spicberen, la V^ et la H^ armée allemande durent s'arrêter faute de renseignements, comme le révèle un ordre du maréchal de Moltke en date du 7 août 1870 : « Des directives pour la marche ulté- « rieure ne pourront -être envoyées que lorsque la cavalerie aura c fourni des renseignements certains sur la position actuelle de « radyersaîre. »

Le contact était bien perdu; les Allemands ne savaient plus où se trouvaient les Français ; le fait est incontestable. La cavalerie

ne manquait pas assurément chez nos ennemis. Deux divisions et bientôt quatre tâchèrent de reprendre le contact. Il leur fallut beaucoup d'efforts et de temps.

Cet exemple est de nature à appeler les méditations des hommes de guerre. Il semble que ces masses de cavalerie aient été gênées par leur nombre même, et que cinq ou six groupes francs eussent obtenu de bien meilleurs résultats, en opérant avec suite, méthode et rapidité.

^ la défaUe adji^^ les moyens

inverses sont naturellement indiqués. La cavalerie s'efforce de ralentir la poursuite; elle masque les mouvements des troupes qu'elle couvre, leur permet lie prendre une certaine avance, et donne le change sur la direction de leurs principales masses.

L'Instruction pratique dit que le rôle de la cavalerie dans les retraites, « consiste principalement à inquiéter par des attaques c de flanc les colonnes ennemies. » En effet, son action s'exercera de front pour couvrir les colonnes, et latéralement pour protéger leurs flancs que l'adversaire tâchera de menacer. Son rôle n'est pas seulement de repousser les agressions, il est aussi de contreattaquer en opérant sur les flancs des poursuivants et en leur tendant des embuscades pour les retarder.

Ce sont des actes délicats dans lesquels on s'expose à être coupé ou enlevé. Ils demandent autant de prudence que d'énergie et surtout de bonnes informations fournies par des pointes franches.

Celles-ci se maintiennent assez près de l'ennemi pour le surveiller, connaître ses mouvements, et reculent à mesure qu'elles y sont contraintes. Leur rôle est toujours le même. Elles avertissent des dangers qui menacent; elles signalent les moments propices pour les retours offensifs; elles guident les troupes chargées de les effectuer et renseignent les chefs qui les com- '. mandent.

Elles cherchent, en outre, à dissimuler les traces des troupes qui se retirent et à tromper l'ennemi sur les directions essentielles adoptées. Diverses sortes de ruses sont employées dans ce but et plusieurs écrivains militaires les ont indiquées.

Dans les différentes éventualités de stationnement, de maijiçjj^^ de poursuite ou de retraite, si renneffi est r^^ les groupes

d'exploration irrégulière ne peuvent pas beaucoup s'étendre. Ils se tiennent aussi près que possible, pour exercer une surveillance efficace sur le parti opposé. Ils reculent s'il le faut, et reprennent

TACTIQUE DBS RENSEIGNEMENTS. 73

leur position dès qu'ils en trouvent la faculté, la conservation du contact consistant à ne jamais perdre de vue l'adversaire.

Quand le champ d'observation est encore plus rétréci et les distances moins grandes, on veille, soit avec des pointes plus fortes, soit en augmentant le nombre des pointes franches. Plus l'ennemi est proche, plus l'attention se porte sur ses flancs et ses derrières.

Lorsque les deux partis sont en présence, la cavalerie n'a plus de place entre leurs avant-postes d'infanterie ; son rôle a encore de l'importance sur les flancs. C'est le moment des agressions latérales réitérées et des incursions sur les derrières.

L'exploration trouve toujours un aliment, quelle que soit la situation : son caractère essentiel est la permanence. Le maintien du contact est une chose de si haute importance qu'il faut déployer toutes les ressources, tous les efforts, toute l'opiniâtreté pour le conserver, d'autant plus que l'objectif de l'adversaire est précisément de le faire perdre.

Sans cesse on revient à cette nécessité inéluctable, d'entourer f l'ennemi d'observateurs qui le regardent sans cesse. Elle doit ] devenir une habitude, comme celle d'installer des avant-postes, de telle sorte que tout chef d'une troupe de cavalerie envoie toujours et de tous côtés aux renseignements, de sa propre initiative et sans attendre d'ordre pour cela. Si chacun était bien convaincu de cette obligation et savait comment l'accomplir, les résultats seraient certainement considérables.

Les groupes francs, surtout quand ils sont sur les traces de l'ennemi, se meuvent librement dans les limites de leur mission, se préoccupant exclusivement d'envoyer des informations, de les compléter et de garder le contact une fois obtenu.

Ceux de front, à moins d'y être contraints par l'adversaire, ne rétrogradent point. Ces mouvements seraient inutiles. Ils envoient leurs avis, et s'arrêtent pendant que la colonne avance. Us la rejoignent ainsi sans avoir fait double course. D'autres les remplacent plus en avant et la zone entre les belligérants n'est jamais inoccupée.

Les pointes de flanc pu de liaison sont obligées de revenir ; après un certain temps passé dehors. La durée de leur absence l dièpend dé leur effectif. Si elles ont le moyen de détacher des : fractions suffisantes pour porter sûrement les informations^ elles prolongent leur surveillance. Elles s'affaiblissent à chaque envoi et on ne peut leur expédier des renforts qui ne sauraient où les

74 TACTIQIHK BES RBNSBIGiqKBEMTS.

I rencontrer daos leurs pérégrinations. Toute pointe faible qui re- ' cueille un renseignement important est tenue de le rapporter elle-même sans aucun délai, et on la remplace par une autre. i Le relèvement ou plutôt le remplacement des groupes francs \ s'impose dans des lîmiles assez étroites; les nouveaux vont tou- ^ jours plus loin que les anciens et l'ensemble est tout à fait irrégulier.

DISPOSITIF d'sXPLOIUTJON IRRiGULIÈRE.

Une fois le contact pris sur un ou plusieurs points, on le développe, on l'étend, de façon à circonscrire la zone de Tadver-

^ saire. Lorsque son front est délimité, on pousse sur ses flancs aussi loin que possible, et l'ensemble des groupes de l'exploration irrégulière tend de plus en plus à affecter une forme concave par rap-

i port à Tennemi. Le contraire existe pour l'exploration régulière qui présente un dispositif convexe. Cette différence de situation a

: échappé à la plupart de ceux qui se sont occupés d'exploration.

\ Elle est cependant caractéristique ; le service régulier constitue

; un réseau avec solidarité entre ses diverses parties, et le service irrégulier n'offre rien de semblable.

Sa base, son début, consiste à lancer des groupes francs le plus loin possible, qu'on ait ou non le contact.

Selon les éventualités, on se borne à quelques patrouilles d'édaireurs ou l'on en multiplie la quantité. On observera les cfaomins principaux par lesquels l'ennemi a la faculté de se présenter. Par conséquent, le nombre des communications praticables sur tout le front de marche et les flancs , indique la quantité de groupes irréguliers à mettre dehors à chaque émission.

£n certaines circonstances, on explorera également les mauvais chemins, les sentiers, les passages à travers champs. Il y a ici une question de mesure. Économiser trop les pointes franches ou en abuser serait également condamnable.

Le général von Schmidt admet beaucoup de monde pour la recherche du contact, et peu de pointes pour sa conservation. D'après lui, une fois le contact pris, « on fera rentrer immé- « diatement tous les détachements superflus , et il n'y aura à « observer d'une manière constante que les routes parallèles et « latérales sur lesquelles, en raison de la situation, des détache-

TACTIQUE BES BENSEIGNEHENTS. 7S

« ments ennemis peuvent être attendus. Lorsqu'une route ou une (c zone de terrain devra être observée de cette façon , il suiBra « pour cela d'une ou deux patrouilles d'officiers. On ne doit pas « y envoyer de régiments entiers ni même tout une ligne, » (II, p. 109.)

L'éminent hipparque n'envisage que le mouvement de la division de cavalerie. Il va sans dire que des règles analogues s'appliquent à toute unité de cavalerie chargée de faire de l'exploration irrégulière. Sous cette réserve , les recommandations du général von Scbmidt sont fort judicieuses.

Les groupes irréguliers cherchent le gros de J'ennemî ou ses différentes masses. Elles se trouvent spécialement sur les principales voies de communication si elles marchent, dans les centres de population si elles stationnent, et généralement en arrière desjlîgnes^'de défense plus où moins fortes: cours d'eau, hauteurs, bois. C'est là qu'on dirigera de préférence les explorateurs, s^ns les astreindre , bien entendu, à suivre les grandes^ routes; jsouventUV sera mieux de les côtoyer par de petits chemins ou des sentiers; on éveillera moins l'attention et on pénétrera plus loin.

Les pointes abordent d'ordinaire Tennemi sur le front; peu à peu l'exploration irrégulière se développe par l'adjonction de nouveaux groupes vers les ailes. Pendant qu'elle s'accroît en largeur, elle augmente aussi en profondeur, les pointes d'aile pous- ■, sant plus loin que celles de front.

La recherche et surtout la conservation du contact ou la surveillance de l'ennemi par les groupes francs, s'effectuent conséquemment suivant un éventail, plus ou moins ouvert, plus ou moins

complet, selon qu'on oxamine tout ou seulement partie do la 1 zone de l'adversaire. Il ne s*agit point de ranger les pointes ' franches' en rideau; leur action est isolée, et si le croquis présente ; un dispositif d'une certaine régularité pour fixer les idées, il c n'en est pas de même dans l'application.

Le relèvement obligatoire des groupes francs résulte de leur dispositif, comme celui-ci est influencé par le remplacement successif des pointes.

La formation en éventail n'est pas susceptible de se prolonger indéfiniment. Des écarts trop considérables par rapport à Taxe de mouvement amèneraient la dispersion, des éloignements démesurés et un retard énorme dans les informations. Il existe des limites, et quand elles sont atteintes les groupes francs, conformément à leurs instructions, regagnent la colonne sur tels ou tels points, après une absence dont la durée est fixée approximativement.

Pendant ce temps, la colonne constitue un nouvel év^tail avec

d'autres pointes franches. Elles ne sont point envoyées à la place

-des précédentes ,, mais en des lieux différents et par d'autres

•; directions, puisque la position de tout le système se modifie cha-

i que jour.

Les groupes opérant sur le front n'ont d'autre limite de distance que le contact de l'ennemi, qu'ils conservent sans cesse. Les mêmes hommes, les mêmes chevaux, ne résisteraient pas à cette fatigue extrême, prolongée durant bien des jours, et on les change de temps à autre. Ce n'est pas un relèvement régulier ni quotidien tel que celui des avant-postes; il serait contraire au rôle des groupes francs. Chacun a une mission déterminée et l'accomplit en un ou plusieurs jours, puis il s'arrête ou rétrograde, tandis que d'autres, lancés postérieurement, poussent plus loin que les premiers.

' L'exploration irrégulière s'avance ainsi non pas en éventail, : mais selon des éventails successifs. Leurs ailes sont sans cess(3 ; ramenées vers l'axe de mouvement, et leur centre s'arrête pour : attendre l'avant-garde ou rétrograde vers elle.

Le système de guerre moderne et les concentrations par chemins de fer amènent tout de suite une armée dans le voisinage de l'adversaire. La recherche du contact ne demande pas de -grands trajets, tes mêmes groupes l'obtiendront souvent sans être remplacés. Si l'on marche à l'ennemi, celui-ci s'avance aussi ^t la distance primitive de séparation diminue vite.

Lors d'une poursuite ou d'une retraite, il n'en esl pas de même, ' la conservation du contact oblige les groupes francs à bien des jours d'observation et il devient indispensable de les renouveler.

La transmission des nouvelles impose également ce dispositif et ce remplacement continuel des pointes franches. Des estaffettes, lancées en pays hostile pour porter un avis, arriveraient bien rarement à destination. La moitié de la pointe, souvent la pointe entière, est nécessaire pour obtenir le respect des habi- -, tants, et le groupe devra rétrograder pour apporter lui-même • les renseignements recueillis, surtout s'il est allé à grande dis- ; tance.

Les exigences sont analogues pour les opérations lointaines de destruction ou les raids. La fraction envoyée revient nécessairement après un temps plus ou moins grand, tandis que d'autres sont expédiées au dehors. Le relèvement s'effectue de la sorte d'une façon très variable, ainsi que le comporte ce service essentiellement irrégulier.

Le croquis ci-après présente une indication graphique du mouvement des pointes franches.

Une colonne est supposée parcourir les étapes AB, BC, CD, DE. La tête d'avant-garde est en A. Elle lance 5 pointes irrégulières qui se rendent en a, b, c, d, e. Les groupes i, c, rf, par exemple, ont ordre de rejoindre Pavant-garde en B, les groupes a, e la rallieront le lendemain en G.

En passant à M, Tavant-garde envoie les pointes g, h, i qui rétrograderont en G. De même à son arrivée en B, l'avant-garde expédie le groupe /*, devant revenir en G et les pointes j et k se rabattant en D.

En transitant à N, l'avant-garde détache la pointe /, qui la rencontrera en E; et les groupes wi, n, o devant rentrer en D.

Parvenue en G, l'avant-garde fait partir le groupe p qui la retrouvera vers E.

Cet exemple montre la possibilité, pour les groupes francs, d'opérer de la sorte, de conserver leur liberté d'action et de subir néanmoins une direction assez précise.

L'examen isolé d'un groupe ou d'une direction dénote une certaine intermittence dans l'exploration irrégulière. L'ensemble des groupes accuse au contraire une permanence d'exploration dans la zone assignée. Elle est produite par la présence des pointes en certains endroits comme par leurs mouvements^ entrecroisés d'aller et de retour.

TACTIQm DBS BKHSIiailBIIBIlTS.

TACTIQUE nSS aSNSKl6NEMBNTS. 79

Qès groupes ne sont pas abandonnés à eux-mêmes et ne marchent point au hasard. Quoique sans relations , sans liaison entre eux, ils ont un mouvements peu près simultané, et de temps à autre forment autour de la zone ennemie des fronts d'exploration concaves, tels que ai cde, on fghijkj ou Imnop,

Cette coordination générale du service irrégulier est Uaffaire du. conomandement supérieur. Tantôt les pointes franches arriveront à peu près en même temps sur plusieurs des points de passage d'un cours d'eau^ d'une chaîne de hauteurs, d'une forêt; tantôt les groupes francs, poussant beaucoup d'un côté, ne se montreront pas de l'autre au delà de certaine limite ; tantôt leur dispositif sera réglé pour diviser l'attention de l'ennemi ou pour' le tromper. D'autres fois, on produira des convergences pour avoir des renseignements plus complets sur le même point observé sous des aspects différents, et ailleurs des divergences pour ; vérifier excentriquement certaines informations»

Tout le mouvement des groupes francs se règle facilement par( des indications de direction, de lieu et d'heures. On ne s'attache! pas aune précision analogue a celle du réseau de sécurité. £lle^ serait inutile et parfois inapplicable. On n'est jamais sûr qu'unj groupe franc ait la possibilité d'atteindre un endroit déterminé 1 à l'heure fixée. On donne néanmoins ces indications pour fournir | une base à Tofficier chargé de l'exécution, mais ce n'est pas !in| ordre absolu.

La méthode indiquée plus haut donne la faculté de remplacer fréquemment les groupes d'explorateurs, de ménager les hommes et les chevaux, sans nuire à l'exacte observation de la zone assignée à chaque unité.

Enfin, ce système laisse toute latitude, toute initiative àTexécution dans chaque groupe, à la seule condition de se conformer à la mission confiée et surtout de n'en point changer.

Les traditions du premier Empire, sous ce rapport, n'ont point été coUigées. Il ne semble pourtant pas avoir existé une méthode nettement formulée. Chacun agissait un peu à sa fantaisie. Quelques résultats étaient fructueux; beaucoup étaient nuls ou inexacts. Le procédé paraissant avoir été le plus usité, consistait à envoyer un régiment ou un escadron occuper un nœud de communications.. De là, il poussait de petits détachements sur toutes les directions une ou deux fois par jour. On disposait de la sorte deux ou trois régiments et on opérait l'exploration par rayonne* ment. Les deux ordres suivants en fournissent des exemples.

Nordiingen, 19 octobre 1805. Le général Belliard au colonel du le' hussards faisant Tavant-garde du corps de cavalerie : « Vous éclairerez et ferez reconnaître les routes de F... et de D... « Vous ferez reconnaître de même toutes les routes sur votre « front, et sur votre droite celles de P... et dô W... »

Le général Belliard au général Treillard, 9 octobre 1805 j: •( Un régiment de hussards s'établira au village de G..., poussera « des reconnaissances sur B..., ayant soin de bien se garder <( et de tenir des petits postes intermédiaires qui se retireraient « rapidement sur le régiment si l'ennemi marchait sur nous; « il éclairera toutes les routes sur sa droite et sur sa gauche.

« L'autre régiment devra occuper le village de S... en s'éclai- « rant de même avec beaucoup de soin sur ses flancs. »

Durant la campagne de 1870, les Allemands se sont surtout inspirés des coutumes du premier Empire. lis n'y ont pas changé grand'chose, et l'on ne reconnaît pas dans leur manière de faire des idées méthodiques d'exploration. J'ai déjà exposé le mouvement de quatre de leurs divisions de cavalerie à la recherche de l'armée du maréchal de Mac-Mahon, le 26 août. Après avoir pris leur cantonnement, chacune d'elles a lancé des pointes d'ofliciers qui sont venues ensuite la rejoindre.

Voici un autre exemple à la date du 22 août. La 2® division de cavalerie, qui couvrait là gauche de la IIIo armée allemande, voulant savoir s'il y avait des forces françaises dans la direction du sud se disposa ainsi :

La 3® brigade fit séjour à Martigny et Ruppes. La 4® brigade se rendit de Saint-Elophe à Neufchâteau. La 5® envoya 2 escadrons à Chaumont (54 kilomètres), 2 escadrons à Montigny (48 kilomètres), 2 escadrons à La Marche (38 kilomètres), 2 escadrons à Darney (46 kilomètres).

Ces escadrons s'établirent en cantonnements d'alerte sur un front de 80 kilomètres. Le lendemain, ayant acquis la certitude que le pays était vide de troupes françaises, ils se replièrent sur Cirfontaine.

Comme il ne s'agissait que de reconnaître et de rapporter des renseignements, ces groupes de deux escadrons eussent pu être aisément remplacés par des groupes de un ou deux pelotons. Deux escadrons au plus auraient marché au lieu de huit.

Les dispositifs que je viens de rapporter s'appliquent à un état de stationnement et non de mouvement. Ce sont plutôt des avant-postes portés au loin qu'un système d'exploration. On y

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reconnaît des moyens de sécurité, de recherchci mais non de conservation du conlact. Tout indique l'absence de méthode, et en guerre rien n*est plus fâcheux que de manquer de procédés, ' simples; nets, bien déterminés, prévenant les erreurs^ les omissions ou les négligences.

Sans méconnaître Timportance des facteurs moraux, sans étouffer l'initiative à tous les degrés, il est essentiel de prévoir et d'organiser à l'avance tout ce qui en est susceptible, ou, en définitive, d'usiner la guerre. C'est ce qu'a fait ressortir le premier, il y a juste un demi-siècle, le général von Clausewitzen écrivant : ce La méthode consiste à poser une vérité moyenne, dont l'emc( ploi constant et uniforme ne tardera pas à produire une véri- <( table habileté mécanique^ de sorte qu'à la fin on fera ce qu'il « convient, presque sans en avoir conscience, d

Cette pensée si juste a été reproduite de notre temps, en plusieurs endroits de ses instructions, par le général von Schmidt. C'est elle que je rappelle encore aujourd'hui, pour tâcher de l'inculquer fortement dans l'esprit de tous les officiers.