III. Dess. Et, de l'Homme moral

cette différence cependant, que les premiers sont beaucoup plus intenses que les seconds, hors le cas de certaines maladies; que les uns ont pour cause une action extérieure, et que celle des autres est interne ; que ceux-là commencent aux extrémités des filets nerveux des sens et se terminent à leur origine, tandis que ceux-ci commencent et se terminent à ces mêmes origines. C'est aussi pour cela que dans les mouvements qui viennent du dehors nous sentons et nous rapportons hors de nous et sous nos sens ce que nous sentons; au lieu que dans les mouvements qui se reproduisent spontanément nous imaginons, et ce que nous imaginons, nous le supposons ordinairement loin de nous et hors de la portée de nos sens.

Tous les sens, à l'exception du goût et de l'odorat, contribuent chacun pour sa part à la formation de cette faculté en lui fournissant des matériaux. Car il ne faut pas penser, comme l'ont fait quelques auteurs et comme la plupart des hommes se le figurent, fondés sans doute sur l'étymologie du mot employé à la désigner, qu'elle soit bornée aux objets de la vue et qu'on ne doive la considérer que comme une extension de ce sens et l'écho de ses sensations. Il est certain que lorsqu'on fait attention à la qualité et à la quantité des objets dont la vue nous donne la perception, à la variété infinie de leurs formes etàla facilité avec laquelle les impressions visuelles peuvent se graver d'une manière durable dans le cerveau, en raison de leur fréquente répétition et de ce que, en agissant plusieurs à la fois, elles se prêtent un mutuel appui, on ne peut disconvenir que ce sens fournit à lui seul plus de matériaux à l'imagination que tous les autres ensemble, et que sous ce rapport il méritait que l'on

désignât le pouvoir que nous avons de nous représenter les choses perçues par un mot propre à exprimer sa , principale dépendance; mais la vérité est que les impressions du toucher et de l'ouïe sont également du domaine de"

imagination.

En effet, les aveugles-nés imaginent tout ce qu'ils touchent; le musicien dans ses rêves entend les sons harmonieux d'une symphonie; le chasseur, la voix de son chien, et le soldat, l'appel du tambour; seulement les impressions de ces sons sont moins étendues que celles de la vue et elles offrent moins de prise à l'imagination.

L'imagination se forme et se développe à notre insu et sans notre participation par le seul exercice des sens. On la voit paraître dans l'enfance aussitôt que les organes se sont accoutumés aux impressions sensibles, et elle croît ensuite dans le même rapport que l'activité de la vie augmente. La volonté n'a aucun pouvoir direct sur elle, car le plus souvent elle trouble notre attention et elle nous obsède par ses fantômes, ou pendant le sommeil elle vient interrompre notre repos par des songes affligeants. Il est donc évident qu'elle tient essentiellement à l'organisation et que c'est dans celle-ci qu'il faut rechercher sa cause formatrice et son principe moteur.

Si nous n'avions jamais rien senti d'étranger à nous, nous n'aurions jamais pu imaginer. Les images qui se forment dans notre entendement ne sont que des copies fidèles de ce que nous avons vu, entendu ou touché, ou des originaux dont toutes les parties ont été fournies par les sens. Sans relation avec les objets extérieurs, le cerveau différerait peu des autres organes. La vie intérieure se passerait tout entière dans une série de mou-

vements oscillatoires plus ou moins variables dans leur intensité, mais d'où il ne résulterait qu'un sentiment vague d'existence et quelques impressions de plaisir ou de douleur qu'y feraient naître certains mouvements extraordinaires des organes avec lesquels il est en rapport. Ce serait, si l'on veut, un instrument parfaitement construit pour recevoir toutes sortes d'impressions et répondre à leur action, mais qui ne serait ni monté ni accordé pour aucune d'elles, si ce n'est celle de la vie, par cela seul qu'il ne les aurait pas encore éprouvées.

Mais comment se fait-il que cet organe, après avoir éprouvé pendant quelque temps les diverses actions des agents de la nature, se monte au ton de chacune d'elles et se trouve ensuite en état de les reproduire de lui-même? J'ai déjà indiqué dans le chapitre de l'association des impressions la manière dont on peut concevoir que cela s'opère; j'y reviens encore parce que cela me paraît très important.

Le matériel de l'imagination suppose deux choses dans le cerveau : des tendances ou déterminations de l'organe à certains modes de mouvements semblables à ceux des impressions externes, une force impulsive pour effectuer ou réduire en actes ces déterminations. Il s'agit donc de savoir comment se forment ces déterminations et d'où vient cette force impulsive qui les fait agir.

Pour satisfaire à la première question, il faut observer que lorsque les impressions externes viennent aboutir dans le cerveau à l'origine des filets nerveux des sens, elles heurtent en même temps tous les points correspondants du réseau vasculaire, source première de l'excitation vitale par le sang qui le parcourt, et elles y exercent une action qui donne aux forces de la vie un plus grand

degré de tension et de nouvelles directions à leur impulsion; mais les forces, en réagissant contre ce changement d'état, réfléchissent cette action de tous les points du réseau choqué, sur tous les filets nerveux d'où elle était primitivement partie. Il doit donc en résulter partout une seconde impression parfaitement semblable à la première et dont l'effet doit être de continuer en quelque sorte la sensation. Pourrait-il en être autrement? Elle doit sa naissance à une impression transmise par les sens; elle en est, pour ainsi dire, le contre-coup et elle ne fait que rendre ce qu'elle a reçu. Si elle pouvait en différer en quelque chose, ce ne pourrait être que par son origine, en ce que l'une a son principe dans la nature et l'autre dans la réaction vitale; ou par sa direction, en ce que la première rayonne de la circonférence au centre et la seconde du centre à la circonférence ; mais ces différences n'altèrent en rien l'identité de leur nature.

Toutefois, l'impression ainsi renouvelée n'est jusquelà que la réplique de l'action des sens ou l'effet d'une réaction qui suppose une action provocatrice, et il ne suffit pas au réseau vasculaire de s'être prêté une fois à l'action des impressions pour en conserver une empreinte durable, ni aux forces qui animent ce réseau d'avoir une fois fidèlement réfléchi leur action pour en acquérir la détermination ; il faut encore pour cela que les impressions se réitèrent fréquemment et jusqu'à ce que les points du réseau modifiés se soient identifiés avec leur nouvel état et que les forces se soient tellement formées à leur nouveau mode d'action, qu'elles ne puissent plus agir autrement lorsqu'elles sont mises en jeu par l'action vitale.

Cette condition est si nécessaire, que l'on observe que

des empreintes déjà établies dans le cerveau finissent, à la longue, par s'affaiblir et s'oblitérer entièrement, par cela seul que les objets qui les ont formées ne frappent plus nos sens depuis très longtemps; mais aussi une fois qu'elle est complètement remplie, le cerveau conserve ensuite les déterminations qu'il a acquises, avec une telle ténacité, qu'il ne peut plus exercer ses mouvements vitaux sans répéter les actions du dehors qu'il s'est appropriées, et conséquemment sans reproduire les impressions qu'il en a reçues. Car tel est le caractère du principe des forces qui préside à l'organisation, que malgré son aptitude à changer d'état et à prendre toutes les formes de mouvement qu'on lui imprime, il résiste toujours plus ou moins longtemps à tout changement d'état, et que, lorsque enfin il a cédé, il conserve avec la même force sa nouvelle manière d'être et d'agir.