CHAPITRE XXII

Conclusion.

1 résulte de tout ce que j'ai dit sur l'influence du langage, qu'il est constant qu'il y a en nous des idées qui, sans le secours des signes, naissent immédiatement des sensations ou de l'instinct par l'action des causes extérieures ou de l'organisation, ce sont les idées directes; que l'attention se développe par le seul effet de la sensibilité excitée et nous fait faire, sans aucune autre intervention, quelques observations superficielles sur les choses sensibles.

Sans le secours des signes, nous aurions de la réminiscence, de la mémoire, de l'imagination, quelque discernement et un certain degré de compréhension. Nous serions donc susceptibles de déterminations instinctives, et même de quelques déterminations de prévoyance bien supérieures à celles qu'on observe chez les animaux.

Mais ces idées et ces facultés ne seraient point à notre disposition; elles dépendraient entièrement des circonstances et de l'organisation. Incapables dès lors de délibérer, nous serions sans liberté; entraînés par nos sens vers les objets sensibles, nous n'aurions aucune idée intellectuelle ou morale, nous nous sentirions sans nous connaître, et nous obéirions en aveugles à l'impulsion du sentiment.

Nous serions sans idées abstraites et générales, sans idées composées ou collectives. L'expérience et l'observation soumises aux seules inductions de l'imagination, ne seraient applicables qu'aux individus qui en auraient

— 3q6 — été l'objet; parce que, ne pouvant les généraliser, il nous serait impossible de les réduire en principes pour en déduire des jugements particuliers. Nous serions donc sans raisonnement réfléchi.

Avec l'usage des signes, au contraire, la volonté devient un principe moteur des idées, lesquelles sont à notre disposition : par elles, nous maîtrisons notre attention, nous réveillons la réminiscence et la mémoire, nous excitons l'imagination et l'entendement, et c'est alors seulement que nous pouvons délibérer, et que nos déterminations sont libres.

C'est à l'aide des signes que nous entrons en possession de notre moi, que nous nous replions sur nousmêmes; par ce pouvoir de réflexion, nous acquérons toutes sortes d'idées intellectuelles et morales, et nos déterminations prennent un caractère de moralité.

Nous devons aux signes seuls la faculté de décomposer et de recomposer nos idées, celle de les abstraire, de les généraliser, de les combiner, et de former ainsi toutes nos idées abstraites, générales, composées ou collectives. Les langues ne sont donc pas seulement des méthodes analytiques; elles sont encore des instruments de synthèse.

Puisque c'est à la faveur des signes que nous formons des idées générales, et avec des idées générales des jugements généraux, nous leur devons aussi la faculté de raisonner. Néanmoins, les propositions que l'on forme avec ces signes, ou les vérités que l'on énonce par eux, ne sont pas seulement nominales et de pure convention, comme l'affirme Hobbes : car elles doivent être fondées sur l'expérience et sur l'observation. Et l'art de raisonner ne se réduit pas non plus à une langue bien faite, comme

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— 3 97 — Condillac l'a avancé : car aucune langue ne s'oppose à l'association d'un adjectif quelconque avec un substantif; et cependant cette association peut être contraire à la réalité des choses et établir un faux principe. L'art de raisonner consiste donc essentiellement dans l'art de bien observer et de faire de bonnes inductions qui deviennent des principes.

Enfin, c'est dans la formation des idées de quantités qu'on voit par-dessus tout la nécessité des signes, et qu'on en juge toute l'importance. Toutefois, il ne faudrait pas croire que la prééminence dont ces idées jouissent dans notre esprit sur les idées objectives, en raison de leur évidence incontestée, de l'étendue de leurs combinaisons et de la certitude des résultats; que cette prééminence, dis-je, n'est due qu'à la perfection des signes. Si la langue du calcul est la plus simple, la plus exacte et la plus analytique de toutes les langues, cela vient plutôt de la nature des idées dont elle s'occupe, en ce que : i° elles sont entièrement l'ouvrage de l'homme, que chacune d'elles ne renferme précisément que ce qu'il y a compris, et que le nombre de ses éléments est facile à reconnaître, parce qu'il est déterminé par l'ordre même de sa génération; 2° en ce que ces idées n'étant composées que d'éléments identiques, et leurs fonctions étant les mêmes, les unes et les autres peuvent être représentées par un petit nombre de signes généraux qui, étant applicables à toutes, permettent à l'esprit de ne se porter que sur eux, d'en faire son objet immédiat, et de n'avoir à opérer que sur des signes et avec des signes. Aussi, n'est-ce que pour ces sortes d'idées qu'on peut dire sans restriction, avec Condillac, que l'on ne pense qu'avec des mots.

VHI