PHILOLOGIE COMPARÂB SUR L^ARGOT

trouvons chez Mathurin Cordier la véritable origine de cette locution. Quine y signifie dispute et quinault celui qui a eu le dessous dans la dispute : « Il a este victus à la grand'^fime, vicias est in summa disputatione^ vel^ in suprême certamine. Il a esté quinault le dernier , if ictus est in extrema quœstione. »

Dans ce langage, grillant se disait pour glissant : « Il fait icy grillant^ un lieu où il fait griùant^ comme là où il y a eu du sang respandu, ou comme sur la glace. »

Plusieurs de ces locutions n'appartenaient pas en propre aux écoliers ; nous apprenons que celle-ci : « Il fait du rententras » pour : il fait le sourd, il feint de ne point entendre, était fort en usage parmi le peuple de Paris. A ces expressions vulgaires se mêlaient des termes brusquement tirés du latin, soit pour faire étalage d'érudition, soit même, comme le remarque Mathurin Cordier, par suite d'une incroyable ignorance de la langue française. Toute son indignation vient du reste à propos du mot classe^ qu'on ne croirait pas si nouveau ; il ne veut pas qu'on dise : « Il est de nostre classe^ » mais : «< Il est de nostre reigle. »

Au vocabulaire des écoliers anciens et modernes, qui, dans le livre de M. Francisque Michel, n'est guère représenté que par lesmots copin eVfaignanty il aurait fallu joindre oelui des étudiants. On promet bien un travail sur ce sujet difficile, mais il ne m'inspire pas de très grandes espérances; voici, du reste, sur quoi elles reposent. Il a paru l'année dernière, sous ce titre beaucoup plus piquant que l'ouvrage : Cinquantes fariboles grammaticales et pittoresques à l'usage au petit monde et peut-être du grande par un contrebandier. Au dépôts rue Saint-Jacques^ 189, une toute petite brochure de quatre pages in-8^ et du prix de dix centimes ; le premier mot qu on y trouve est bufique^ synonyme de mirobolant, suivant l'auteur, et, après cette explication, on Ut en

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note : « Extrait du Dictionnaire de poche du quartier latin (sous presse). »

Dans Tarticle chicard^ M, Francisque Michel, qui accorde d'ailleurs à ce mot de forts longs développements, aurait dû mentionner un amusant vaudeville du théâtre du Palais-Royal : Deux Papas très bien, ou la Grammaire de Chicard, dans lequel Leménil répétait avec une stupéfaction comique chacun des mots étranges prodigués par Grassot. Pour l'auteur du livre qui nous occupe, cet ouvrage est un texte classique de la plus haute importance, et il est impardonnable de l'avoir négligé.

M. Francisque Michel a eu l'intention d'indiquer les termes de coulisses ; ainsi il a recueilli manger du sucre^ pour : recevoir des applaudissements ; mais, sur ce point encore, il s'en est presque tenu au projet.

Pour nous borner à un seul exemple, aucune des expressions contenues dans le passage suivant, extrait d'un feuilleton intitulé une Soirée d Artistes et signé Léon Troussel, n'a trouvé place dans le travail dont nous rendons compte. Il s'agit d'un comédien qui joue ce qu'on nomme au théâtre les utilités. « Au besoin il remplit des rôles quand les artistes sont malades, et alors on f attrape. Savez- vous ce que c'est que se faire attrapera... Cest se faire égayer. Savez-vous ce que c'est que se faire égayer L.. C'est se faire éreinter. Savez-vous ce que c'est que se faire éreinter K.. C'est se faire sifRer ; et savez-vous quand on se fait siffler ? On se fait siffler quand on est bleu^ or être bleu^ c'est être foc, être toc c'est faire four^ faire four c'est être mauvais. »

Parmi tous ces langages familiers et goguenards qui existent en dehors du vocabulaire officiel, le plus vif, le plus pittoresque est sans contredit celui du soldat. Il aurait mérité une attention toute particulière, à cause de la gaité, de l'entrain, des courageuses saillies qu'on y

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rencontre ; il offre tout l'imprévu, toutes les audacieuses hardiesses de Targot, sans jamais rien présenter de repoussant. Son histoire serait curieuse à faire. Il ne date point, comme on pourrait le croire, des guerres glorieuses de la République et de TEmpire. Sully remployait déjà en parlant à Henri IV. Un jour qu'il venait le prévenir en toute hâte des préparatifs de l'ennemi, il le trouva secouant un magnifique prunier de damas blanc : « Pardieu, sire, lui cria-t-il du plus loin qu'il l'aperçut, nous venons de voir passer des gens qui semblent avoir dessein de vous préparer une collation de bien autres prunes que celles-ci, et un peu plus dures à digérer. » Un grognard du Cirque-Olympique parleraitil autrement }

La portion vraiment neuve et originale du livre de M. Francisque Michel, consiste dans ses études comparées sur l'arçot des diverses langues étrangères ; son travail prend ici, pour tous les lecteurs, une apparence plus scientifique. Quelq^ue mérite qu'on ait, quelque érudition qu'on déploie, il est bien difficile, en étalant les mots hideux du vocabulaire des forçats, de ne jamais soulever le cœur, et, en rapportant nos lazzis populaires si usés, de ne pas exciter parfois un sourire de dédain ; mais quand il ne s'agit plus de notre propre langue, tout change d'aspect : les expressions repoussantes deviennent terribles, les locutions vulgaires, spirituelles, et l'on est porté à croire, bien injustement d'ailleurs, qu'il faut plus de savoir pour recueillir et expliquer ces termes étrangers que pour commenter ceux qu'on entend répéter chaque jour par les charretiers ou les manœuvres.

Plusieurs de ces chapitres ne sont fi;uère, il est vrai, que l'esquisse de ce qu'ils pourront devenir plus tardi

Îuand les études de ce genre se seront multipliées. >éjif dans le deuxième cahier du quinzième volume de ses Archtpeipour ta connamanee teientifique de la Russie,

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publiées en Allemand, le savant M. Erman a donné un vocabulaire étendu de ce curieux langage des colporteurs russes, sur lequel M. Francisque Michel ne nous a dit que quelques mots ; les compléments de ce genre viendront en foule. Néanmoins ce sont surtout ces Quelques pages, déjà si remplies d'aperçus curieux pour 1 histoire comparative des mœurs et des lanc^ues, (}ui conserveront au livre une place distinguée dans Thistoire de la science, même lorsqu'un recueil plus complet sera venu le remplacer.

Tout présage d'ailleurs que cette époque est encore éloignée et, malgré ses nombreuses lacunes, l'ouvrage de M. Francisque Michel restera longtemps le vocabulaire du bas langage le plus étendu et le plus complet que nous possédions.

Ch* Marty-Lavbaux.

(Extrait dt la Jtnmf Contemporaine du i5 mai 1857,)

Lettre à M. Michel Bréal

sur la

Sémantique

Lettre à M. Michel Bréal sur la Sémantique

Cher Monsieur,

Les renseignements que vous me demandez si aimablement ne me seraient pas faciles à trouver quand même j'aurais ma bibliothèque à ma disposition ; vous êtes de ceux à qui il faut tàcner de ne rien dire de banal, de connu, sous peine de paraître, suivant le proverbe latin, porter du bois à la forêt et, d'un autre côté, les observations neuves et personnelles sont rares lorsqu'on est pris au dépourvu et qu'on n'a sous la main que deux livres, i la vérité bien différents : les Amours de Ronsard, que je vais publier à mon retour, et le Pécheur dhlande^ de Loti, que je suis en train de lire à ma femme.

Faute d'autres ressources, je vais chercher ce qu'ils me peuvent fournir sur l'étendue, la variété et parfois la contradiction des acceptions et des sens, en suivant le mieux que je pourrai les procédés que vous avez mis en usage dans la seconde partie de vos mots latins j et surtout dans le mémoire où vous avez si finement expliqué le mot sublime.

Je laisserai de côté la pathologie verbale, n'ayant en ce moment rien de particulier i vous soumettre i cet égard.

J'ouvre le premier livre des Amours et j'y trouve :

Injuste amour I fusil de toute rage!

)}0 LETTRE A M. MICHEL BR6aL

Comme la tendance de notre langue est de restreindre de plus en plus, dans Tintérêt de la précision, cha- 3ue mot à un sens principal et souvent unic^ue, ce sens 'amorcé a disparu et est devenu inintelligible pour le public aussitôt que fusil s'est dit de l'arme entière.

En vertu du même principe, les extensions de sens des termes déjà anciens ont beaucoup moins bien réussi que la création de termes complètement nouveaux. Je trouve plus loin :

Les cieux fermej aux cris de sa douleur Changeans de teint, de grâce et de couleur Faf sympathie en deviendront malades.

Muret explique ainsi le sens de ferme:^^ dans ces vers détestables : « Arreste:^, mot italien. o) Cette acception n^avait rien que de naturel ; mais pour nous fermé voulait dire clos et iie pouvait plus signifier autre chose.

Quelquefois, cependant, un sens se substitue à un autre avec^.une singulière hardiesse, mais c'est alors par reflet d'uné^sorte de création spontanée, par un procédé qui n'a rien d'artificiel ni de littéraire. Voici, à ce sujet, Texemple assez curieux que me fournit li^pponde autorité que )e vous ai annoncée, Pierre Loti :

« Ces cinq hommes étaient vêtus pareillement... sur la tète, l'espèce de casque en toile goudronnée qu^oa appelle Suroit (du nom de ce vent de Sud-Ouest qui, dans notre hémisphère, amène les pluies. »)

Dans cet ordre d'idées, les passages d'un sens à un autre sont tellement faciles et tellement singuliers que le même mot damas peut signifier tour à tour un cimeterre, une étofie ou une prune, suivant la phrase dans laquelle il entre, sans que personne soit jamais embarrassé pour lui attribuer son véritable sens.

Si, laissant là mes lectures actuelles, j'interroge mes souvenirs, je trouve que Tadjectif néces%aire a eu, au XVII* siècle, diverses acceptions curieuses.

LBTTM A M. MICHBL BRtAL ^)t

Dans k Coche et la Mouche^ La PonUûne parle deis gens qui font les nécessaires^ c'est-i-dire qui agissent comme s*ils se croyaient indispensables; dans 17m* promptu de Versailles, le mot devient un vrai substantif. On lit dans la liste des personnages : i^ nécessaire^ 2* nécessaire. Ces nécessaires ne sont pas, comme on pourrait le croire, des personnages chargés d'une fonction particulière; mais des courtisans qui font les importants, et, de leur propre mouvement, viennent, au nom du Roi, réclamer le commencement de la pièce (la dernière scène de la comédie le prouve). Certaines personnes, et particulièrement les Précieuses, dont le procédé le plus ordinaire de langage était d'employer les adjectifs substantivement, disaient un nécessaire pour un domestique, comme on devait plus tard dire, dans le même sens, par un euphémisme démocratique : un offir cieux. Mais comme, si à certains égards un domestique semblait un homme nécessaire, l'emploi d'un très grand nombre de valets peu occupés pouvait aussi les faire considérer parfois comme inutiles, ce mot inutiles signifiait aussi valet dans le langage des Précieuses.

C'est ainsi que Somaize explique cette phrase : « Inu^ tile^ 6tez le superflu de cet ardent », par : laquais, mouchez la chandelle.

Ainsi, dans ce langage, nécessaire et inutile arrivent i signifier la même chose.

Une acception accidentelle d'un mot devient quelquefois si dominante que les autres sont comme effacées de la langue. Si Ton entrait un de ces soirs au café des Variétés et qu'on y lût ce vers de Corneille, d'ailleurs assez peu cornélien :

«c Une heure de remise en eût fidc mon épouse, »

à des spectateurs venant de voir le fiacre 147, ils comprendraient i coup sûr quelque sottise, mais comme la Clymène de la Critique de PEcole des Femmes^ ce

s^QueoftiÇiiiMlw fenîeal la mI^^ et^ Coneme Ji*]f serait pouyait-^ir privoir qua remise, au sens xTajouniementr

deiriQQdaiitfpmptement presque hors d' usage,, .ejocepti dans la Jocution sans remue j qu'au contraine l'action de r^ifiettr^ habituelleoient une voituee sous^ ua haugard, coqunuoiqveraii.i ce Aon^ori le nomade remise, que^duhançard Q passerait. à la voiture et qu'enfin une. heure. de ^ remise, sigoifiérait.uae.hejure^de voituise..

Par4oi^4«^ towi ice ba/rardagia. uurtile; ikiot reneuse ^enk le^laîsîf quelle prends à ximiaer avi(6 vous^ et cr0yezn niQi toujoiK^s votna biea.di&vouéi.

S^pf^KÊÊore iHfi94^

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