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Le/ourbesque est un jargon plus spirituel et surtout bien moins grossier que tous les autres du même genre ; l'audace y disparaît sous la ruse, Tobscénité s'y voile sous rélégante finesse de l'expression. Le mot vehce, rapide, y sert à désigner l'heure; l'amant, cet amant italien toujours prêt à étourdir ses amis de ses plaintes et de ses soupirs qu'il convertit au besoin en sonnets, y prend le nom significatif de bramoso; quant à l'ignorant, il y reçoit la noble épithète de gentilaomo.

L'argot anglais, moins délicat, se rapproche davantage, par son énergie pittoresque et cynique, de celui de notre pays ; la montre, la toquante, comme dit ici le

Eeuple, s'appelle de l'autre côté du détroit tattkr^ abiUarde. A Paris, un nègre est un mal blanchi; les malfaiteurs de Londres le désignent par les termes ironiques de snow-ballj boule de neige, ou de lUy-white, blanc de lys ; quant aux soldats, ils les nomment hbsters^ homards, à cause de la couleur des uniformes du pays. Les voleurs russes appellent une barre de fer ou un gros bftton vin de Champagne^ tandis qu'en vertu de la même métaphore apph^uée au sens inverse, les plus hideux cabarets des oarrières de Paris ont souvent pour enseigne : A t Assommoir.

Ces fréquentes analogies entre des jargons si divers parlés dans des régions fort éloignées les unes des autres, ont conduit M. Barrow, auteur d'un savant ouvrage intitulé The Zincalij à les considérer tous comme d'une origine commune, et; c'est l'Italie qu'il leur assigne pour berceau.

M . Francisque Michel fait à ce sujet une^ distinction fort juste en ce qui touche l'argot français ; il remarque l'absence complète de toute influence italienne dans les textes anciens, particulièrement chez Villon, et signale au contraire les fréquents emprunts faits par les voleurs de notre pays à leurs voisins, aussitôt après les guerres d'Italie ; à cette époque, en effet, ils (furent italianiser

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comme tout le monde, et bien plus encore, car ce n*est pas seulement par engouement, mais pour leur sécurité^ qu'ils recherchent les néologismes.

Les jargons employés dans les autres langues de TEurope, renferment aussi des traces dMtalien, mais beaucoup moins nombreuses, et s'ils se ressemblent entre eux, c'est uniquement parce qu'ils tendent au même but, et que Tes moyens de l'atteindre sont fort bornés.

Personne n'accusera les précieuses d'intelligences avec les voleurs, et cependant elles se rapprochent d'eux par plus d'une locution. Les dents sont appelées mobilier par les malfaiteurs, et par elles ameublement /ie la bouche ; elles nomment les deux sœurs ce qu'ils désignent par le mot de jumelles; ^nûn^ en argot, le trancheardent ce sont les mouchettes, et dans le style des ruelles, a inutile^ 6tez le superftu dé cet ardent^ n signifie :. laquais, mouchez la chandelle.

Voici un exemple bien plus décisif encore. Il y a eu à Toulouse, à une époque longtemps incertaine, miûs que les savantes recherches de M. Ozanam semblent avoir défmitivement fixée à la fin du vi* siècle, une école composée de grammairiens qui s'appliquaient uniquement à rendre Ta langue latine incompréhensible. Plusieurs motifs les y engageaient ; ils voulaient, comme ils nous l'apprennent eux-mêmes, augmenter l'élégance du discours, éprouver la sagacité de leurs disciplet, à qui, certes, il en fallait beaucoup pour les comprendre ; enfin dérober la science au vulgaire.

Ils avaient pris les noms des plus illustres personnages de l'antiquité, et les portaient avec aisance ; celui qui nous donne tous ces détails s'appelle Virgile ; ses collègues sont Caton, Cicéron, Horace, Lucain, Térence, etc. Chaque jour, ces savants hommes imaginaient quelque nouvelle complication de langage. A leurs yeux, leurs vers étaient des soleils, soles; ils appelaient

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la connaissance des plantes g^métrie^ et les médecins géomitres à cause de leurs études en ce çenre. Le feu recevait onze noms différents outre celui que nous lui connaissons en latin. Chacun d^eux était tiré d'une de ses propriétés; on rappelait coquevihabis parce qu'il sert à cuire les aliments, ardon parce qu'il est ardent, çalax à cause de sa chaleur, etc.

Le nombre dix, considéré par eux comme complet en lui-même, se disait p/e de plenus; parfois, au contraire, ils ne laissaient subsister que les terminaisons comme dans ur pour nominatur.

Si le vocabulaire des précieuses et celui des grammairiens de Toulouse présentent souvent avec l'argot de telles analogies, rien n'est plus naturel que de voir les divers jargons des voleurs se ressembler sur beaucoup de points ; cette ressemblance n'indique pas une communauté d'origine ; elle prouve l'identité des principes sur lesquels reposent ces langages de convention.

Cette rigoureuse unité de méthode permet à Targot de se tenir chaque jour au courant des découvertes scientifiques et industrielles, et, tandis que les langues réelles, régulières, sont forcées d'admettre des mots étrangers ou de forger des cdmposés grecs, souvent en désaccord avec l'ensemble de leur vocabulaire, le jar^ gon des voleurs s'étend facilement, simplement, en vertu des principes qui ont présidé à sa formation.

« La pomme de terre, créée et mise au jour par Louis XVI et Parmentier, est aussitôt Saluée par l'argot à^ orange à cochons. On invente les billets de banque : le bagne les appelle desfajiots garâtes j du nom de Carat, le caissier qui les signe.

<i Fajîot! n'entendez-vous pas le bruissement du papier de soie ? le billet de mille francs est un fajiot mâle^ le billet de cinq cents francs un fafiot femelle. »

Ces exemples nous sont fournis par un curieux cha-pitre de la Dernière incarnaiion de Vautrin^ intitulé Essai

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philosophique^ linguistique et littéraire sur fAr^ot^ où Ton trouve à chaque instant des locutions qui n'ont pas encore été recueillies ; du reste, de nos jours, les documents de ce genre abondent.

Peu de temps après l'incroyable succès du roman

Çublié par M. Eugène Sue dans le Journal des Débats^ idocq fit paraître un livre intitulé Les vrais Mystères de Paris. Cet ouvrage, bien que fort médiocre, méritait peut-être quelque attention, car il a été annoncé comme écrit dans le jargon alors en usage, tandis qu'on a reproché au romancier d'avoir puisé dans les Lexiques connus un langage déjà vieilli. Nous nous contenterons de relever en passant un seul terme fort caractéristique^ qui manque dans le recueil de M. Francisque MicneL

Tout le monde connaît cette triste maxime : « La parole a été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée. » On l'attribuait à Talleyrand, avant que M. Edouard Fournier l'eût restituée à M. Harel, qui, lui-même, en avait trouvé le çerme dans Voltaire ; l'argot, avec son énergique concision, la renferme en un seul mot, il appelle la langue : la menteuse.

Je rencontre encore cette expression dans un affreux livret in-i8, signé Halbert d'Angers, dont voici le titre quelque peu redondant : Le Nouveau Dictionnaire œnt^ plet du jargon de targot^ ou le langage des voleurs dévoilé; contenant tous les mots usités ^ reconnus et adoptés j suivi des nouveaux genres de vols et escroqueries nouvelle^ ment employés par eux, et terminé par des chansons en français et en argot. Cet ouvrage renferme beaucoup de termes curieux, mais pour la plupart fort libres, qu'un lexicographe doit admettre dans son ouvrage à cause de la triste nécessité où il se trouve de le rendre complet, mais qui ne sauraient être supportés ailleurs ; nous ne citerons donc que les locutions suivantes, les seules qui puissent trouver place ici : nourrir le poupart^ pour préparer le vol ; repoussant, pour fusil ; nombril^ pour

mîdîy Je. milieu, du jour, piur upe métaphocç tout à. fait, analogue à celle qu'employaient lèjs Latiqs lorsqu'ils appelaient le centre d'une ville, umBilicus urbis^. enfin stuc^ pour part d'un larcin. Ce mot date au moins du xviii* siècle, car nous avons rencontré un arrêt de la Cour de parlement,,, du 2a juillet 1722, a portant condainnatiôn d^étre rompu vif., .contre Cyr Cochois*.. convaincu de retirer chez lui nombre de voleurs, làronnesses et meurtriers dé Paris; d'^avoir recelé les vols dont le partage se faisait dans sa cave, d'avoir le s/uc, c^est-â-<iire la part, et d'avoir acheté celle des autres, d

Rien n^est plus ordinaire à cette époque que de spécifier ainsi^ dans les titres des arrêts, là nature des déCts, en eoiployant pour les désigner les mots en usage p^rmî les malfaiteurs ; les documents de ce genre mériteraient d'êtire fort soigneusement recherchés, car ils ont rimmense avantage d'être datés de là manière la plus j)récise. M. Francisque Michel n'a pas attaché aux renseigi^ements chronologiques toute l'importance qulls méritent; il explique, en général, avec exactitudej le sens et l'origine des expressions, mais il indique trop rarement où il les trouve pour la première fois.

Un censeur rigoureux lui reprocherait encore de n'avoir pas trape^ son plan d'une midn assez ferme ^ Souvent il emploie, pour se faire sa part, des procédés qui ne sont point à l'abri dé la critique. Il <iit, par exejnole, à la page 191, a ce mot ayant été rejeté par l'Acaaémie, nous sommes bien en droit de le considérer conune appartenant à l'argot i>. Voilà un droit qu'il est permis de contester, et un pareil raisonnement pourrait conduire à d'étrange;s conséquences. Toutefois» nous ne blâmons pas l'auteur d'avoir cherché à agrandir lé sujet qu'il a choisi;, mm si potir lur Tairgot n'est pluls seulement le vocabulaire secret des voleurs; s'ilappUque ce terme à cet assemblage d'^expressiohs moqueuses,

ai

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plaisantes et triviales que nous aimerions mieux appeler du nom de patois de Paris ^ nous avons un tout autre reproche à lui faire, car son livre ne contient que la moindre partie de ce langage si variable, si difficile i recueillir.

M. Francisque Michel explique fort bien cette locution : apoir de la salade^ pour : être fouetté. 11 fait observer que le mot salade n'est ici qu'une corruption de salle^ et que fouetter un écolier en public s'appelait autrefois : donner la salle. Rien n*est plus juste ; mais, au lieu de citer i ce sujet Leroux et Oudin, il eût mieux valu remonter jusqu à Mathurin Cordier, qui, dans un ouvrage (i) où il enseigne aux écoliers à traduire en latin élégant les termes de leurs entretiens ordinaires, nous a conservé les détails les plus curieux et les plus complets sur leurs habitudes et leur lan^ge.

Le spirituel auteur du Vocabulaire du Berrjr a signalé dans sa Préface les nombreux synonymes que le mauvais état des routes et la nature des terrains ont inspirés aux habitants de cette province, pour désigner toutes les espèces de boue. Les écoliers du xvi* siècle avaient presque autant d'expressions différentes signifiant recevoir le fouet. Tu en as bien arraché; il n'en a pas seulement arraché, mais il en a bien moulé j il sera basculé; tu seras infâme de ceci » ; tels sont les principaux termes destinés parmi eux à rendre cette idée.

M. Francisque Michel, après avoir remarqué, i l'article guinal^ que quinaud se dit d'un singe, et par suite, d'une créature laide où contrefaite, rapporte des exemples où ce mot signifie confus, interdit, et selon lui, «c dans ce sens-li, quinaut ou plutôt quinaud était synonyme de camus ^ aspect que présentent les singes, et qui se disait des gens surpris, confondus, attrapés. »

La conjecture semblait assez naturelle, mais nous

(i) Ùê corr^fH smrmanis emendatiani*