CHAPITRE IX
PrcaYes tirées de l'histoire anelenne.
Nous ne nous arrêterons pas aux combats singuliers de Ménèlas et de Paris, d'Etéocle et de Polynice, de Turnus et d'Enée, des Horace et des Curiace, et à quelques autres encore que nous pourrions citer. (1)
Nous nous occuperons, — immédiatement, — des combats du Cesie et des. combats des Gladiateurs, parcequ'ils ne sont pas aussi connus.
Les combats du caste remontent à l'antiquité la plus reculée.
A cette époque, il n'était pas rare de voir
(1) Homère. Iliad. 1. 3.— Euripide, Phéoiss.— Virgile, Enéid.l. XL— Ego ter et vicies cum hosle per provocatioQem pugnavi. (tit. lève 1. 45, § 39.)
des personnages illustres, les mains couvei les d'énormes gants de cuir plombé, descendre dans l'arène, se provoquer au combat, s'attaquer à coups de poings, se briser les mâchoires^ s'enfoncer la poitrine, et se fracasser les os, pour célébrer les funérailles des morts, ou seulement pour honorer leur mémoire.
C'est ainsi que, du temps de la guerre de Troie, Homère nous montre le sage Nestor se vantant d'avoir été vainqueur dans les combats du cestOy aux funérailles du roi Amaryncée, et nous fait assister à un terrible pugilat entre Epéus et Euryale, pour 'célébrer les funérailles de Patrocle. (1)
C'est ainsi encore qu'à l'époque du débarquement d'Enée dans la Sicile, Virgile nous montre Entelle et Darés, combattant à coups de poings, — avec fureur, — pour honorer la mémoire d'Anchise, dont on venait de retrouver le tombeau. (2)
Plus tard, les combats du ceste prirent une place importante dans les jeux publics.
(l)Pen:lùs ei corpus disrumpam et ossa confriDganii — Labaotibus pedibus, cruorem que crassum eispuentem, caput que jactaDtem (Iliade, ch. 23, éd. F. Didot )
(3) Haec germanus Eryx quondàmtuusarma Gerebat; Sanguine cernis adhùc fractoque infecta Cerebro.
.Yirgil. enéid, 1. 5, y. 390 et £.)
Toutes les villes Grecques étaient remplies de statues élevées enThonneur des vainqueurs dans les jeux gymniques ; les poètes chantaient leur gloire ; Pindare écrivait ses olympiques, ses isthmiques et ses néméennes^ pour traDSmetlre leurs noms à la postérité, et les combats du c^/e faisaient partie des jeux gymniques !
Ces combats ne tardèrent pas à être introduits dans Tltalie.
On sait que le fils du corinthien Démarate était venu s'établir à Rome, du temps d'Ancus- Martius, et qu'il s'y était tellement distingué, par sa bravoure et ses richesses, qu'il avait été proclamé roi, sous le nom de TarquiiirVancieriy vers l'an 614 avant Jésus-Christ.
Tarquin-l'ancien avait introduit, dans sa nouvelle patrie, plusieurs coutumes de la Grèce, et l'histoire raconte qu'à l'occasion de son avènement au trône, il donna des courses de chevaux et des combats du ceste : on fut tellement enthousiaste de ces combats qu'on les appela les^ grands jeux, ou les jeux Romains, et qu'ils devinrent annuels. (1)
Rome, encore ici, copia la Grèce.
Les combats des gladiateurs, dont l'origine
(1) Ludicrum fuit equi , pugUesque , ex Etruriâ maxime acciti. (tit. liv. 1. 1, § 35.)
est également fort ancienne., étaient encore plus recherchés que les combats du ceste.
Ils furent introduits^ pour la première fois, à Rome, par Marcus et Junius-Brutus, pour honorer les cendres de leur père, et ce spectacle, dit Tite-live, fut accueilli dans la ville € avec une faveur extrême. » (1 )
On commença, d'abord, par faire combattre quelques couples pendant un jour ; on en fit ensuite combattre par douzaines et même par centaines, pendant plusieurs jours : ainsi, par exemple, à l'occasion de la mort de Valerius Lavinus, on en fit combattre vingt-cinq couples pendant quatre jours; on en fit combattre trente-sept couplet, pendant trois jours, aux funérailles du père de Tiberius Flaminius, et soixante couples, aux funérailles de Licinius.
Sur les côtes de l'Espagne, à Carthagêne, Scipion l'Âfricaidi donna un combat de gladiateurs dans lequel on vit paraître, les uns contre les autres, des princes du pays, et d'autres personnages de distinction ; il s'y trouva mèine deux cousins germains, appelés Corbis et Orsua, qui se disputaient la souveraineté d'une ville,
(1) Nescio quâ pietate, defancU patris cineres houoraturi, gladiatorum munus ediderunt, magno fof&ore civitatis, (Til-liv. 1. 16 § 42 )
et qui prirent ce moyen pour terminer leur (lifTérend. (1)
A mesure que Ton avance dans Thistoire Romaine, on remarque que la passion des combats de gladiateurs devient de plus en plus ardente, et que le nombre des combattants s*accroit dans les amphithéâtres.
Lorsqu'il célébra la dédicace du Forum et du Temple de Vénits, Jules César changea toutes les traditions reçues jusqu'à cette époque. Il fit combattre des gladiateurs, non plus un à un « selon la coutume > mais plusieurs à la fois, et de différentes manières : Il fit combattre des hommes à cheval contre des hommes à cheval, et des hommes à pied contre des hommes â pied ; des groupes en nombre égal se précipitaient les uns sur les autres ; quelques uns combattaient sur des éléphants; d'autres étaient montés sur des vaisseaux qui évoluaient dans d'immenses bassins; et, dans ces effroyables mêlées, sur ce sol détrempé de sang, parmi ces monceaux de cadavres, on comptait des chevaliers Romains, des fils de prêteur, et jusqu'à des sénateurs ! (2)
(1) Tile-liv. 1. 31, S 50— L. 41, § 28, 1. 29, § 46— li7. 28, § 21.
(2) Dioa-Càssius, liV^, 43, SS 22, 23, 24.
Dans son testament, connu sous le nom de monument d'AneyrCy Auguste se vantait d'avoir fait combattre environ dix mille gladiateurs !{\)
Allons jusqu'à Titus.
Lors de la dédicace de l'amphithéâtre et des bains qui portent son nom, Titus donna des spectacles nombreux et merveilleux.
Neuf mille animaux environ furent égorgés.
Beaucoup d'hommes, dit Thistorien Dion- Cassius, se firent gladiateurs. Beaucoup aussi luttèrent, en troupes, sur terre et sur mer. Après avoir rempli tout à coup d'eau cet amphitéatre^ on vit paraître^ sur des vaisseaux, des hommes qui engagèrent un véritable combat naval. D'autres se battirent dans le bois de Caius et Lucius; Là, le premier jour^ il y eut combat de gladiateur/, et massacre de bêtes; le troi« siéme jour, combat naval de trois mille hommes, et encore combat sur terre : « on eut, pendant cent jours^ ces sortes de spectacles^ sous les yeux. » (2)
Suétone et Tacite disent qu'on faisait combattre même des femmes, afin, sans doute, que
(1) Plariens munus gladitoriam dedi meo nomine, et quinquiens filiorum ineorum, et nepotum nomine: quibos muneribus pugnaverunt circiter decem millia.
(4* colonae).
(2) DionrCassins, liv. 66, S 2^-
leurs cris et leurs agonies procurassent des jouissances plus délicates aus: sens blasés.
L'altération du sens moral était si profonde et si générale, dans les sociétés payennes, qu'il était devenu de mode, chez les grands et chez les riches, de donner des combats de gladiateurs, après les repas j comme on donne, aujourd'hui, des représentations dramatiques et des eoncerts.Etendus, à la manière antique, autour des tablés, sur des lits incrustés d'argent ou d'écaillés, le front ceint de couronnes de fleurs, au milieu des molles vapeurs de l'ivresse, le» convives savouraient toutes les horreurs de la mort, en regardant des infortunés s'acharner les uns sur les autres, se déchirer, se couvrir de sang et de blessures^ et expirer, à leur» pieds, sur les pavés des mosaïques, (i)
(1) Prœter funus et reUgionem, etiam voluptali9 tatisâ, dati gladiatores. (just. Lipse, satara. eh. 9). (Phtlostrate, vie d^appoll. de Tyâne, L. 4. ch. 92). — Necyirorummodopugnas, sedet femiDiaruni.— ^«et* vie de Domit § 4).— Tacite, ann. L. 15 g ^.
— Et luxus provecti sunt uti convims vocarent ad paria gladiatomm. (Strab. liv. V ch. 10)— quod spectaculnm inter epalas erat. (Tit. Liv. L. 9.) Super cœnam digladiantur» (Just. Lips. Satura. (L. 1. cb. 6.)— Gladiatores antè convivium pugnantes» fréquenter exbibuit. (Lamprid sur Commode, (SUius itat Lir. XI).
Les combats de gladiateurs, comme les combats du ceste, se maintinrent, sans interruption, dans la Grèce, dans l'Italie, et dans une grande partie du monde ancien, jusqu'aux premiers siècles du christianisme.
Quant aux combats de peuple à peuple, nous n^en parlons pas : Il serait, au moins, superflu d'invoquer les témoignages de l'histoire pour établir que, d'après les lois PayenneSy ceux qui tuaient ou blessaient, dans ces combats, étaient complètement innocents.
