SUR LA NATURB DES CHOSES

s'est en partie acquitté, en traduisant dans son poème de la Religion quelques-uns des plus éloquents blasphèmes de Lucrèce, et en leur opposant de belles réponses, où tout son talent si pur s'est animé de la verve du spiritua* lisme qu'il défend. Quelques-uns des écrivains du XVIII* siècle, qui ont eu pour le matérialisme la funeste préférence si éloquemment combattue par Rousseau, et quelquefois par Voltaire, ont exclusivement ad-^ miré Lucrèce , et souvent recueilli dans son poème de vieux sophismes aussi décriés que leur cause, et témoins incontestables de ce cercle uniforme d'absurdités auquel est condamné l'athéisme. Le baron d'Holbach en a hérissé son Système dé la Nature, Diderot, qui avait encore plus d'entbousiasme que de scepticisme, a senti et loué Lucrèce comme un poète mérite de l'être, avec beaucoup de feu et de goût. La Harpe en a parlé dans son Cours de Littérature 9sec \me rapidité superficielle, et trop peu digne d'un critique si habile.

Mais nulle part le caractère poétique de Lucrèce n'a été mieux saisi, jugé avec un goût plus sûr et plus élevé, avec une expression plus éloquente, que dans le discours qui précède la traduction de \ Essai sur /'ffowmedePope.

« Si npus examinons les beautés de Lucrèce, dit u M. de Fontanes , que de formes heureuses , d'exprestt sions créées, lui emprunta l'auteur des Géorgiques! u Quoiqu'on retrouve dans plusieurs de ses vers l'âpreté u des sons étrusques, ne fait-il pas entendre souvent une - a harmonie digne de Virgile lui-même? Peu de poètes

S6 DU POBME Dl LUCRÈGB SUR Là NATUM DBS CHOSES.

« ont i^uni à un plm haut degré ces deux forces, dont se « compose le génie, la méditation qui pénètre jusqu'au « fond des sentiments ou des idées dont elle s'enrichit « lentement , et cette inspiration qui s'éveille à la pré* a sence des grands objets. En général , on ne connaît « guère de son poëme que l'invocation à Vénus, la pro- « sopopée de la nature sur la mort, la peinture énergique «< de l'amour et celle de la peste. Ces morceaux , qui sont « les plus fameux , ne peuvent donner une idée de tout « sentaient. Qu'on lise son cinquième chant sur la for- M mation de la société, et qu'on juge si la poésie offrit ja- « mais un plus riche tableau. M. de BufTon en développe «< un semblable dans la septième des époques de la na- « ture. Le physicien et le poëte sont dignes d'être corn- « parés : l'un et l'autre remontent au delà de toutes les <t traditions, et, malgré ces fables universelles dont « l'obscurité cache le berceau du monde, ils cherchent « Torigine de nos arts , de nos religions et de nos lois , ils « écrivent l'histoire du genre humain , avant que la « mémoire en ait conservé des monuments. Des analogies, M des vraisemblances les guident dans ces ténèbres ; mais « on s'instruit plus en conjecturant avec eux, qu'en par « courant les annales des nations. Le temps, dans ses vi- (( cissitudes connues, ne montre point de plus magnifique « spectacle que ce temps inconnu , dont leur seule ima- H gination a créé tous les événements* »

NOTICE

SUR

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NOTICE

SUR

Cicéron (Marcus Tullius) naquit à Àrpinum , patrie de Marius, la même année que le grand Pompée, le 3 janvier 647 de la fondation de Rome. Il sortait d'une famille anciennement agrégée à Tordre équestre, mais qui s'était toujours tenue loin des affaires et des emplois. Sa mère s'appelait Helvia. Son père, vivant à la campagne, sans autre occupation que l'étude des lettres , conservait d'honorables liaisons avec les premiers citoyens de la république. De ce nombre était le célèbre orateur Crassus, qui voulut bien présider lui-même à l'éducation du jeune Cicéron et de son frère Quintus , leur choisit des maîtres et dirigea leurs études. Cicéron , comme presque tous les grands hommes , annonça de bonne heure la supériorité de son génie , et prit dès l'enfance l'habitude des succès et de la gloire. Il fut admiré dans les écoles pubUques, honoré par ses condisciples, visité parleurs

30 NOTICE SUR CIGÉRON.

parents. La lecture des écrivains grecs , la passion de la poésie, la rhétorique, la philosophie occupèrent les premières années de sa jeunesse. Il écrivit beaucoup en grec , exercice qu'au rapport de Suétone il continua jusqu'à l'époque de sa préture. Ses vers latins , trop méprisés par Juvénal, trop loués par Voltaire , sont loin de l'éloquence de Virgile, et n'ont pas la force de Lucrèce. Ni la poésie ni l'éloquence n'étaient encore formées chez les Romains , et il sufSsait à Cicéron d'être le plus grand orateur de Rome. On conçoit à peine' les travaux immenses qu'il entreprit pour se préparer à cette gloire.

Cependant il fit une campagne sous Sylla, dans la guerre des Marses. De retour à Rome, il suivit avec ardeur les leçons de Philon , philosophe académicien , et de Molon , rhéteur célèbre , et pendant quelques années il continua d'enrichir son esprit de cette variété de con* naissances que depuis il exigea de l'orateur.

Les cruautés de Marins et de Cinna , les proscriptions de Sylla passèrent; et la république, affaiblie et sanglante , resta paisible sous le joug de son impitoyable dictateur. Cicéron , alors âgé de vingt-six ans , fort de ses études et de son génie , parut au barreau , qui ve^ nait de s'ouvrir après une longue interruption. Il débuta dans quelques causes civiles, et entreprit une cause criminelle , dont le succès promettait à l'orateur beau-* coup d'éclat et de péril , la défense de Roscius Araérinus, accusé de parricide. Il fallait parler contre Chrysogonus, affranchi de Sylla. Cette protection terrible

épouvantait les vieux orateurs. Cicéron se présente avec le courage de la jeunesse, confond les accusateurs, et force les juges d'absoudre Roscius. Son discours excita l'enthousiasme; aujourd'hui même c'est une des harangues de l'orateur que nous lisons avec le plus d'in* térêt. On y sent une chaleur d'imagination , une audace mêlée de prudence et même d'adresse, et souvent un excès d'énergie, une surabondance de richesse, qui plaît et entraîne. Cicéron , plus âgé , releva lui-^méme , dans ce premier ouvrage , quelques fautes de goût , et sans doute il s'est montré depuis plus pur et plus grand écrivain ; mais il avait déjà toute son éloquence.

Après ce brillant succès , il passa encore une année dans Eome , et se chargea même d'une autre cause qui devmt aussi déplaire au dictateur ; mais sa santé affaiblie par des travaux excessifs , et peut-être la crainte d'avoir trop bravé Sylla, le déterminèrent à voyager. Il se rendit à Athènes, qui semblait toujours la métropole des lettres; et, logé chez un philosophe académicien^ recherché des philosophes de toutes les sectes , assistant aux leçons des mattres d'éloquence , il y passa six mois avec son cher Atticus, dans les plaisirs de Tétude et des savants entretiens. On rapporte à cette même époque son initiation aux mystères d'ËIeusis. A la mort de Sylla, il quitta la Grèce et prit la route de l'Asie , s'entourant des plus célèbres orateurs asiatiques et s'exerçant avec eux. A Rhodes , il vit le fameux Possidonius , et retrouva Molon , qui lui d<»)na de nouvelles leçons , et s'attacha

surtout à corriger sa trop grande abondance. Un jour, déclamant en grec dans Técole de cet illustre rhéteur, il emporta les applaudissements de tout Tauditoire. Mo- Ion, seul, resta silencieux et pensif. Questionné par le jeune orateur : « Et moi aussi , répondit-il à Cicéron , je te loue et je t'admire ; mais j'ai pitié de la Grèce , quand je songe que le savoir et Téloquence, les deux seuls biens qui nous étaient demeurés, sont par toi conquis sur nous et transportés aux Romains. >» Cicéron revint en Italie , et ses nouveaux succès firent sentir le prix de la science des Grecs, qui n'était pas encore assez estimée dans Rome. Parmi différentes causes , il plaida pour le célèbre comédien Roscius, son ami et son maître dans Tart de la déclamation. Enfin, parvenu à Tâge de trente ans, se voyant au terme de son glorieux apprentissage , ayant tout reçu de la nature , ayant tout fait par le travail pour réaliser en lui l'idée du parfait orateur , il entra dans la carrière des charges publiques. Il sollicita la questure , office qui donnait immédiatement la dignité de séna* teur. Nommé à la questure de Sicile dans un temps de disette , il eut besoin de beaucoup d'habileté pour faire passer à Rome une grande partie des blés de cette province, sans trop déplaire aux habitants. Du reste, son administration et les souvenirs qu'en gardèrent les Siciliens prouvent que , dans les conseils admirables qu'il a depuis donnés à son frère Quintus, il ne faisait que rappeler ce qu'il avait pratiqué lui-même.

Sa mission expirée, il revint à Rome, véritable théâtre

de ses talents. Il continua d*y paraître comme orateur, défendant les causes des particuliers sans autre intérêt que la gloire. Ce fut sans doute un jour honorable pour Cicéron que celui où les ambassadeurs de la Sicile vinrent lui demander vengeance des concussions et des crimes de Verres. Il était digne de cette confiance d'un peuple affiigé. II entreprit la cause de la Sicile contre son indigne spoliateur , alors tout-puissant à Rome, appuyé du crédit de tous les grands, défendu par Téloquence d'Hortensius , et pouvant avec le fruit de ses brigandages en acheter Timpunité.

Après avoir fait un voyage dans la Sicile pour y recueillir les preuves des crimes , il les peignit des plus vives couleurs dans ses immortelles harangues : elles sont au nombre de sept ; les deux premières seulement furent prononcées. L'orateur s'aperçut que les amis de Verres cherchaient à reculer la décision du procès jusqu'à l'année suivante , où le consulat d'Hortensius devait assurer un grand secours au coupable ; il n'hésita point à sacrifier l'intérêt de son éloquence à celui de sa cause ; il s'occupa uniquement de multiplier le nombre des témoins et de les faire tous entendre. Hortensius resta muet devant la vérité des faits, et Verres , effrayé , s'exila lui-même. L'ensemble des harangues de Cicéron est demeuré comme le chef-d'œuvre de l'éloquence judiciaire, ou plutôt comme le monument d'une illustre vengeance exercée contre le crime par la vertueuse indignation du génie.

34 NOnCB SUR CICBRON.

A rissue de ce grand procès, Gicéron commença l'exercice de son édilité; et dans cette magistrature onéreuse, quoique sa fortune fût peu considérable , il sut par une sage magnificence se concilier la &veur du peuple. Ses projets d'élévation lui rendaient ce secours nécessaire , mais il fallait y joindre Tamitié des grands. Gicéron se tourna vers Pompée, alors le chef de la no* blesse , et le premier citoyen de Rome libre. Il se fit le panégyriste de ses actions et le partisan le plus zélé de sa grandeur. Quand le tribun Manilius proposa de lui confier la conduite de la guerre contre Hithridate , en lui accordant un pouvoir qui effrayait les républicains éclairés , Gicéron , alors préteur, parut à la tribune pour appuyer la loi nouvelle de toute la force de son élo* quence. Gette même année il plaida plusieurs causes. Il prononça son plaidoyer pour Cluentius , dans une affaire criminelle. A cette époque, Gatilina, rejeté du sénat , commençait à tramer contre la république , et s'essayait à une révolution. Ge factieux, accusé de concussions dans son gouvernement d'Afrique, fut sur le point d'avoir Gicéron pour défenseur ; mais bientôt la haine éclata entre ces deux hommes si peu faits pour âtre unis.

Gicéron, qui, après sa préture, au lieu d'accepter une province , suivant l'usage , s'était mis sur les rangs pour le consulat, se vit compétiteur de Gatilina, qui s'était fait absoudre à prix d'argent. Insulté par cet indigne rival, il le repoussa par une éloquente invective pro*»

NOTIGK SDK CIGÉRON. 35

noncée dans Id sénat. Gicéron avait à combattre l*envie de beaucoup de patriciens qui voyaient en lui un parvenu 9 un homme nouveau : son mérite et la crainte des projets de Gatiiina l'emportèrent. D fut élu premier consul , non pas au scrutin , suivant Tusage , mais à haute voix et par les acclamations unanimes du peuple romain.

Le consulat de Cicéron est la grande époque de sa vie politique. Rome se trouvait dans une situation incertaine et violente. Gatiiina était de nouveau sur les rangs pour briguer le prochain consulat. En môme temps il augmentait le nombre des conjurés , et faisait lever des troupes sous les ordres d'un certain Mallius. Gicéron pourvut à tout. U importait d'abord de gagner à la république son collègue Antoine, secrètement uni avec les conjurés; il s'assura de lui par la cession de sa province consulaire. Une autre précaution non moins salutaire fut de réunir le sénat et l'ordre équestre dans l'intérêt d'une défense commune. Attentif à ménager le peuple, Gicéron ne se montra pas moins hardi à maintenir les vrais principes du gouvernement ; et dès les premiers jours de son consulat , il attaqua le tribun Rullus qui, par le projet d'une nouvelle loi agraire, confiait à des commissaires un pouvoir alarmant pour la liberté. La politique de Gicéron fut ici tout entière dans son éloquence. A force d'adresse et de talent, il fit rejeter par le peuple même une loi toute populaire.

Affectant de se regarder comme le consul du peuple , mais fidèle aux intérêts des grands , il fit maintenir le

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décret de Sylla qui interdisait les charges publiques aux enfants des proscrits. On ne peut douter que cette habileté du consul à ménager les trois ordres de VÉtat , et à s'en faire également aimer, n'ait été Tarme puissante qui seule pût vaincre Catilina. Toute la république étant réunie , et se confiant à un seul homme , les conjurés , mal-gré leur nombre , se trouvèrent hors de TËtat , et furent désignés comme ennemis publics. Le vigilant consul» entretenant des intelligences parmi cette foule d'hommes pervers, était averti de leurs projets, et assistait, pour ainsi dire, à leurs conseils. Le sénat rendit le décret fameux qui , dans les grands dangers, investissait les consuls d'un pouvoir égal à celui de dictateur. Cicéron doubla les gardes, et prit quelques mesures extérieures; ensuite il se rendit aux comices pour présider à l'élection des nouveaux consuls. Catilina fut exclu une seconde fois, et n'eut plus d'autre ressource que le meurtre et l'incendie. Il assemble ses complices, les charge d'embraser Rome , et déclare qu'il va se mettre à la tête des troupes de Mallius. Deux chevaliers romains promettent d'assassiner le consul dans sa propre maison ; Cicéron est instruit de tous les détails par Fulvie, maitresse de Curius , un des conjurés. Deux jours après , il assemble le sénat au Capitole. Ce fut là que Catilina, qui dissimulait encore , ayant osé paraître comme sénateur, le consul l'accabla de sa foudroyante et soudaine éloquence. Catilina, troublé, sortit du sénat en vomissant des menaces , et dans la nuit partit pour l'Étrurie avec

NOTICE SDR aCÂRON. 37

trois cents hommes armés. Le lendemain , Gicéron convoque le peuple au Forum, l'instruit de tout, et triomphe d'avoir ôté aux conjurés leur chef et réduit le chef lui-même à faire une guerre ouverte.

Au milieu de cette crise violente , ce grand homme trouvait encore le loisir d'exercer son éloquence dans une cause privée. Il défendit Muréna , consul désigné , que Caton accusait de brigue et de corruption. Son plaidoyer est un chef-d'œuvre d'éloquence et dé fine plaisanterie. Le stoïque Caton , ingénieusement raillé par l'orateur, dit ce mot connu : « Nous avons un consul fort gai. » Mais ce consul si gai veillait toujours sur la patrie menacée, et suivait tous les mouvements des conjurés. Lfistruit que Lentulus , chef des factieux restés à Rome , cherchait à séduire les députés des AUobroges, il engagea ceux-ci à feindre , pour obtenir la preuve complète du crime. Les députés furent saisis au moment où ils sortaient de Rome avec Vulturcius , un des conjurés. On produisit dans le sénat les lettres de Lentulus ; la conjuration fut évidente. Il ne s'agissait plus que de la punition. Plusieurs lois défendaient de punir de mort un citoyen romain ; César les fit valoir avec adresse. Caton demanda hautement le supplice des coupables. C'était l'avis que Cicéron avait exprimé avec plus d'art. Ils furent exécutés dans la prison , quoique le consul prévit qu'un jour ils auraient des vengeurs. Il préféra l'Ëtat à sa sûreté. Peutrétre aurait-il pu se mettre à l'abri en faisant prononcer la sentence par le peuple; c'est ainsi

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qu'autrefois Manlius avait été condamné. Mms Cicéron craignit qu'on n'enlevât les conjurés; il voulut se presser, et par timidité il fit une imprudence que dans la suite il expia cruellement.

Cependant Rome fut sauvée ; tous les Romains proclamèrent Cicéron le Père de la patrie. La défaite de Catilina , qui suivit bientôt , fit assez voir qu'en préservant la ville, on avait porté le coup mortel à la conjuration; et cette gloire appartenait au vigilant consul. Déjà l'envie l'en punissait. Un tribun séditieux ne lui permit pas de rendre compte de son administration ; et Cicéron , en quittant le consulat, ne put prononcer que ce noble serment , répété par tout le peuple romain : « Je jure que j'ai sauvé la république. »

César lui était toujours contraire; et Pompée, uni d'intérêts avec César et Crassus, redoutait un citoyen zélé , trop ami de la liberté pour être favorable aux triumvirs. Cicéron vit son crédit tomber insensiblement , et sa sûreté même menacée pour l'avenir. Il s'occupa plus que jamais de la culture des lettres. Ce fut alors qu'il publia les Mémoires de son consulat, écrits en grec , et qu'il fit sur le même sujet un poème latin en trois livres. Ces louanges qu'il se donnait à lui-même ne durent pas diminuer l'envie qu'excitait sa gloire. Enfin , l'orage éclata par la furieuse animosité de Clodius ; et ce consulat tant célébré par Cicéron , devint le moyen et le prétexte de sa ruine. Clodius fit passer une loi qui déclarait coupable de trahison quiconque aurait fait périr des ci-

NOTICE sua CICSBON. 39

toyens romains avant que le peuple les eût condamnés. L'illustre consulaire prit le deuil , et, suivi du corps entier des chevaliers et d'une foule de jeunes patriciens , il parut dans les rues de Rome , implorant le secours du peuple. Clodius, à la tête de satellites armés, l'insulta plusieurs fois , et osa même investir le sénat. Cette querelle ne pouvait finir que par un combat ou par un éloignement volontaire de Cicéron . Les deux consuls servaient la fureur de Clodius, et Pompée abandonnait son ancien ami. Mais tous les honnêtes gens étaient prêts à défendre le sauveur de la patrie; Cicéron, par faiblesse ou par vertu, refusa leur secours, et , s'exilant lui-même , il sortit de Rome après avoir consacré au Capitole une petite statue de Minerve, avec cette inscription: « Minerve, protectrice de Rome. »

Il erra quelque temps dans lltalie , et se vit fermer l'entrée de la Sicile par un ancien ami , gouverneur de cette province. Enfin, il se réfugia chez Plancus, à Thessalonique. Sa douleur était excessive , et la philosophie, qui , dans ses malheurs , servit souvent à occuper son esprit, n'avait alors le pouvoir ni de le consoler ni de le distraire. Clodius poursuivait insolemment son triomphe ; par de nouveaux décrets , il fit raser les maisons de campagne de Cicéron , et , sur le terrain de sa maison de Rome, il consacra un temple à la liberté. Une partie de ses meubles fut mise à l'encan , mais il ne se présenta point d'acheteurs ; le reste devint la proie des deux consuls, qui s'étaient associés à la haine de Clodius.

40 NOTICE SDR CICÉRON.

La femme même et les enfants de Cicéron furent exposés à rinsulte et à la violence. Ces désolantes nouvelles venaient sans cesse irriter Taffliction du malheureux exilé , qui , perdant toute espérance, se défiait de ses amis, se plaignait de sa gloire , et regrettait de ne s'être pas donné la mort, montrant qu*uri beau génie et même une grande âme ne préservent pas toujours de la plus extrême faiblesse.

Cependant il se préparait à Rome une heureuse révolution en sa faveur. L'audace de Clodius, s'élevant trop haut et s' étendant à tout , devenait insupportable à ceux mêmes qui l'avaient protégée. Pompée encouragea les amis de Cicéron à presser son rappel. Le sénat déclara qu'il ne s'occuperait d'aucune aflaire avant que le décret du bannissement ne fût révoqué. Clodius redoubla vainement de fureur et de violence. Dès l'année suivante, par le zèle du consul Lentulus, et sur la proposition de plusieurs tribuns , le décret de rappel passa dans l'assemblée du peuple, malgré un sanglant tumulte où Quintus , frère de Cicéron , fut dangereusement blessé. On vota des remercîments aux villes qui avaient reçu Cicéron, et les gouverneurs de province eurent ordre d'assurer son retour.

C'est ainsi qu'après dix mois d'exil il revint en Italie avec une gloire qui lui parut à lui-même un dédommagement de son malheur. Le sénat, en corps, l'attendit aux portes de la ville , et son entrée fut un triomphe. La république se chargea de faire rétablir ses maisons ; il

n'eut à combattre que pour démontrer la nullité de la consécration faite par Clodius. Au reste, ce retour devint pour Cicéron , comme il Tavoue lui-même , Tépoque d'une vie nouvelle, c'est-à-dire d'une politique différente. Il diminua sensiblement l'ardeur de son zèle républicain, et s'attacha plus que jamais à Pompée, qu'il proclamait son bienfaiteur. Il sentait que l'éloquence n'était plus dans Rome une puissance assez forte par elle-même, et que le plus grand orateur avait besoin d'être protégé par un guerrier.

Le fougueux Clodius s'opposait à force ouverte au rétablissement des maisons de Cicéron , et l'attaqua plusieurs fois lui-même. Milon , mêlant la violence et la justice , repoussa Clodius par les armes , et en même temps l'accusa devant les tribunaux. Rome était souvent un champ de bataille ; cependant Cicéron passa plusieurs années dans une sorte de calme , s'occupant à la composition de ses traités oratoires , et paraissant quelquefois au barreau , où , par complaisance pour Pompée , il défendit Yatinius et Gabinius, deux mauvais citoyens qui s'étaient montrés ses implacables ennemis. Yalère Maxime cite ce fait comme l'exemple d'une générosité extraordinaire. A l'âge de cinquante-quatre ans, Cicéron fut reçu dans le collège des Augures. La mort du turbulent Clodius , tué par Milon , le délivra de son plus dangereux adversaire. On connaît la belle harangue qu'il fit pour la défense du meurtrier, qui était son ami et son vengeur ; mais il se troubla en la prononçant , intimidé

42 NOTICE SUR GIGÉRON.

par l'aspect des soldats de Pompée et pai* les cris des partisans de Clodius.

A cette même époque, un décret du sénat nomma Cicéron au gouvernement de Glicie. Dans cet emploi , nouveau pour lui , il fit la guerre avec succès , repoussa les troupes des Parthes , s'empara de la ville de Pindenissum, et fut salué par ses soldats du nom dUmperator, titre qui le flatta singulièrement , et dont il affecta de se parer, même en écrivant à César, vainqueur des Gaules. Cette petite vanité lui fit briguer les honneurs du triomphe, et il porta la faiblesse jusqu'à se plaindre de Caton , qui , malgré ses instantes prières, avait refusé d'appuyer ses prétentions. Quelque chose de plus estimable et peut-être de plus réel que sa gloire militaire , ce fut la justice , la douceur et le désintéressement qu'il montra dans toute son administration. Il refusa les présents forcés que l'on avait coutume d'oiirir aux gouverneurs romains, réprima tous les genres de concussions, et diminua les impôts.Unesemblableconduiteétaitrare dans un temps où les grands de Rome , ruinés par le luxe « sollicitaient une province pour rétablir leur fortune par le pillage.

Quelque plaisir que Cicéron trouvât dans l'exercice bienfaisant de son pouvoir, il souffrait impatiemment d'être éloigné du centre de l'empire, que la rupture de César et de Pompée menaçait d'un grand événement. D partit aussitôt que sa mission fut achevée , et retrouva dans sa patrie l'honorable accueil qui l'attendait toujours; mais, comme il le dit lui-même, à son entrée

MOTICB 8(jR CICÉRON. 43

dans Rome il se vit au milieu des flammes de la discorde dvile. Il s'était empressé de voir et d'entretenir Pompée , qui commençait à sentir la nécessité de la guerre, sans croire encore à la grandeur du péril , et qui , résolu de combattre César, opposait avec trop de confiance le nom de la république et le sien aux armes d'un rebelle. -Cîcéron souhaitait une réconciliation , et se nourrissait de la flatteuse pensée qu'il pourrait en être le médiateur. Cette illusion peut s'expliquer par l'amour de la psAne autant que par la vanité. Le sage consulaire envisageait la guerre civile avec horreur ; mais il aurait dû sentir que, si le mal était aflreux , il était inévitable. Du reste , ne cherchons pas un sentiment faible et bas dans le cœur d'un grand homme « et ne le soupçonnons pas d'avoir voulu ménager César, puisqu'enfin il suivit Pompée.

César marcha vers Rome , et son imprudent rival fut réduit à fuir avec les consuls et le sénat ; Cicéron , qui n'avait pas prévu cette soudaine invasion, se trouvait encore en Italie , par irrésolution et par nécessité ; César le vit à Formies, et ne put rien sur lui. Cicéron , con vaincu que le parti des rebelles était le plus'sûr, ayant pour gendre Dolabella, un des confidents de César, alla cependant rejoindre Pompée : ce fut un sacrifice fait à l'honneur ; mais il eut le tort d'apporter dans le camp de Pompée les craintes qui pouvaient l'empêcher d'y venir. D se hâta de désespérer de la victoire, et, dans son propre parti, il laissa entrevoir cette défiance du succès qui ne se pardonne pas , et cette prévention dé-

favorable contre les hommes et contre les choses, qui choque d'autant plus qu'elle est exprimée par d'ingénieux sarcasmes. Cicéron ne modérait pas assez son penchant à rironie; et, sur ce point; il parait avoir souvent manqué de prudence et de dignité.

Après la bataille de Pharsale et la fuite de Pompée , il refusa de prendre le commaTidement de quelques troupes restées à Dyrrachium, et, renonçant à tout projet de guerre et de liberté , il se sépara de Caton Dobr . rentrer dans l'Italie, gouvernée par Antoine, lieutenaiît de César. Ce retour parut peu honorable , et fut mêlé d'amertumes et de craintes, jusqu'au moment où le vainqueur écrivit lui-même à Cicéron; bientôt après, il l'accueillit avec cette familiarité qui devenait une précieuse faveur. Cicéron , réduit à vivre sous un mdtre , ne s'occupa plus que de littérature et de philosophie. Le dérangement de ses affaires domestiques, et sans doute de légitimes sujets de plainte , le déterminèrent à quitter sa fenrnie Terentia , pour épouser une belle et riche héritière dont il était le tuteur ; mais ce besoin de fortune , qui lui fit contracter une alliance que l'on a blâmée , ne le détermina jamais à encaiser la puissance souveraine*; il se tint même dans un éloignement affecté, raillant les adulateurs de César, et leur opposant l'jBYo^e de Caton, Il est vrai que, sous le magnanime

^ Saint Jérôme dit : a Egregie Tullius ait de Gaesare : « Quum «quosdam ornare voluil, non eos honestavit; sed ornamenla ipsa « lurpavit. »

dictateur, on pouvait beaucoup oser impunément; et d'ailleurs cette hardiesse consolait Tamour-propre du républicain , plus qu'elle n'était utile à la république ; mais le mécontentement de Cicéron ne put tenir contre la générosité de César pardonnant à Marcellus. L'orateur , ravi d'un acte de clémence qui lui rendait un ami , rompit le silence , et prononça cette fameuse harangue qui renferme autant de leçons que d'éloges.

Peu de temps après , défendant Ligarius , il fit tomber l'arrêt fatal des mains de César, aussi sensible au charme de la parole qu'à la douceur de pardonner. Dans l'esclavage de la patrie , Cicéron semblait reprendre une partie de sa dignité par la seule force de son éloquence ; mais la perte de sa fille TuUie, le frappant du coup le plus cruel , vint le plonger dans le dernier excès de l'abattement et du désespoir. Il écrivit un traité de la Consolation, moins pour affaiblir ses regrets que pour en immortaliser le souvenir, et il s'occupa même du projet de consacrer un temple à cette fille chérie. Sa douleur, qui lui faisait un besoin de la retraite, le livrait tout entier à l'étude et aux lettres.

On a peine à concevoir combien d'ouvrages il écrivit pendant ce long deuil. Sans parler des Tusculanes et du traité de Legibus, que nous avons encore, très-mutilé, il acheva dans la même année son Hortensius, si cher à saint Augustin, ses Académiques, en quatre livres, et un Éloge funèbre de Porcia , sœur de Caton. Si l'on réfléchit à cette prodigieuse facilité , toujours unie à la

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plus sévère perfection , la littérature ne présente rien de plus étonnant que le génie de Cicéron.

Le meurtre de César, en paraissant d'abord tout changer, ouvrit à Torateur une carrière nouvelle. Cicéron se réjouit de cette mort, dont il fut témoin, et sa joie fait peine, quand on songe aux éloges pleins d'enthousiasme et de tendresse que tout à l'heure encore il prodiguait à César dans sa Défense du roi Dejotarus; mais Cicéron croyait qu'avec la liberté commune il allait recouvrer lui-même un grand crédit politique ; les conjurés, qui ne l'avaient pas associé à l'entreprise , lui en communiquaient la gloire. Il était républicain et ambitieux, et moins il avait agi dans la révolution, plus il voulait y participer en l'approuvant.

Cependant le maître n'était plus ; mais il n'y avait pas de république. Les conspirateurs perdaient leurs succès par l'irrésolution ; Antoine faisait régner César après sa mort, en maintenant toutes ses lois et en succédante son pouvoir. Cicéron vit la faute du sénat; mais, seul, il ne pouvait pas arrêter Antoine.

Dans cette année d'inquiétudes et d'alarmes , il composa le traité de la Nature des Dieux, dédié à Brutus , et ses traités de la Vieillesse et de r Amitié, tous deux dédiés à son cher Atticus. On conçoit à peine cette prodigieuse vivacité d'esprit, à laquelle toutes les peines de l'âme ne pouvaient rien ôter. Il s'occupait, à la même époque , d'un travail qui serait piquant pour notre curiosité , les Mémoires de son siècle; enfin il comment

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çait son immortel traité des Devoirs, et achevait ce traité de la Gloire, perdu pour nous , après avoir été conservé jusqu'au jxv siècle. Le projet qu'il conçut alors de passer en Grèce avec une légation libre l'aurait éloigné du théâtre des affaires et des périls ; il y renonça, et revint à Rome. C'est«là que commencent ses admirables Philippiques, qui mirent le sceau à son éloquence et signalèrent si glorieusement son patriotisme. La seconde, la plus violente de toutes, fut écrite peu de temps après son retour; il ne la prononça point. Irréconciliable ennemi d'Antoine, il crut devoir élever contre lui le jeune Octave. Montesquieu blâme cette conduite , qui remit sous les yeux des Romains César, qu'il fallait leur faire oublier. Cicéron n'avait pas d'autre asile. Il ne fut pas aussi dupe qu'on le pense de la modération affectée d'Octave; mais il crut que ce jeune homme serait toujours moins dangereux qu'Antoine. Le mal était fait dans la faiblesse de la république , qui ne pouvait plus se sauver d'un maître qu'en se donnant un protecteur, c'est-à-dire un autre maître. Cicéron fit au moins tout ce qu'on devait attendre d'un grand orateur et d'un citoyen intrépide. Il inspira toutes les résolutions vigoureuses du sénat , dans la guerre que les consuls et le jeune César firent, au nom de la république, contre Antoine. On en trouve la preuve dans ses Phplippiques, Lorsqu'après la mort des deux consuls. Oc* tave se fut emparé du consulat, et qu'ensuite il fit alliance avec Antoine et Lépide , tout le pouvoir du sénat et de

Torateur tomba devant les armes des triumvirs. Cicéron , qui ménageait toujours Octave , qui même proposait à Brutus de se réconcilier avec Théritier de César, vit enfin qu'il n'y avait plus de liberté. Les triumvirs s'abandonnant Tun à l'autre le sang de leurs amis , sa tête fut demandée par Antoine.

Cicéron , retiré à Tusculum avec son frère et son neveu, apprit que son nom était sur la liste des proscrits. Il prit le chemin de la mer dans une grande irrésolution. D s'embarqua près d'Asture; le vaisseau étant repoussé par les vents, Plutarque assure qu'il eut la pensée de revenir à Rome , et de se tuer dans la maison d'Octave , pour faire retomber son sang sur la tête de ce perfide. Pressé par les prières de ses esclaves, il s'embarqua une seconde fois, et bientôt reprit terre pour se reposer dans sa maison de Formies. C'est là qu'il résolut de ne plus faire d'efforts pour garantir ses jours. «Je mourrai, dit-il, dans cette patrie que j'ai sauvée plus d'une fois. »

Ses esclaves, sachant que les lieux voisins étaient remplis de soldats des triumvirs , essayèrent de le porter dans sa litière ; mais bientôt ils aperçurent les assassins qui venaient sur leurs traces; ils se préparèrent au combat : Cicéron, qui n'avait plus qu'à mourir, leur défendit toute résistance, et tendit sa tète à l'exécrable Popilius, chef des meurtriers, autrefois sauvé par son éloquence. Ainsi périt ce grand homme, à l'âge de soixante-quatre ans, souffrant la mort avec plus de cou-

rage quil n'avait supporté le malheur, et sans doute assez comblé de gloire pour n'avoir plus rien à faire ni à regretter dans la vie. Sa tête et ses mains furent portées à Antoine , qui les fit attacher à la tribune aux harangues , du haut de laquelle l'orateur, suivant l'expression de Tite Live , avait fait entendre une éloquence que n'égala jamais aucune voix humaine.

Cicéron fut peu célébré sous l'empire d'Auguste. Horace et Virgile n'en parlent jamais. Dès le règne suivant , Patercule ne prononce son nom qu'avec enthousiasme. Il sort du ton paisible de l'histoire pour apostropher Marc-Antoine et lui reprocher le sang d'un grand homme. Cicéron a bien mérité le témoignage que lui rendit Auguste : « C'était un bon citoyen qui aimait sincèrement son pays. >» On peut même lui donner un titre qui s'unit trop rarement à celui de grand homme , le nom d'homme vertueux; car il n'eut que des faiblesses de caractère, sans aucun vice, et il chercha toujours le bien pour le bien même, ou pour le plus excusable des motifs, la gloire. Son cœur s'ouvrait naturellement à toutes les nobles impressions, à tous les sentiments purs et droits, la tendresse paternelle, l'amitié, la reconnaissance , l'amour des lettres. Il gagne à cette difficile épreuve d'être vu de près. On s'accoutume à sa vanité , toujours aussi légitime que franche , et l'on est forcé de chérir tant de grands talents ornés de tant de qualités aimables.

Lorsque le goût se corrompit à Rome, l'éloquence de

50 NOTICE SUR CICBRON.

Cicéron , quoique mal imitée , resta l'étemel modèle. Quintilien en développa dignement les savantes beautés. Pline le Jeune n'en parle dans ses lettres qu'avec la plus vive admiration, et se glorifie, sans beaucoup de droit, il est vrai, d'en être le constant imitateur. Pline F Ancien célèbre avec transport les prodiges de cette même éloquence. Enfin les Grecs, qui goûtaient peu la littérature de leurs maîtres, placèrent l'orateur romain à côté de Démosthène.

A la renaissance des lettres , Cicéron fîit le plus admiré des auteurs anciens ; dans un temps où l'on s'occupait surtout de l'étude de la langue, l'étonnante pureté de son style lui donnait un avantage particulier. On sait que l'admiration superstitieuse de certains savants alla jusqu'à ne point reconnaître pour latin tout mot qui ne se trouvait pas dans ses écrits. Ërasme, qui n'approuvait pas ce zèle excessif, avait un enthousiasme plus éclairé pour la morale de Cicéron, et la jugeait digne du christianisme. Ce grand homme n'a rien perdu de sa gloire en traversant les siècles ; il reste au premier rang conmie orateur et comme écrivain. Peut-être même, si on le considère dans l'ensemble et. dans la variété de ses ouvrages, est-il permis de voir en lui le premier écrivain du monde ; et, quoique les créations les plus sublimes et les plus originales de l'art d'écrire , appartiennent à Bossuet et à Pascal , Cicéron est peut-être l'homme qui s'est servi de la parole avec le plus de science et de génie, et qui, dans la perfection habituelle de son élo-

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quence et de son style , a mis le plus de beautés et laissé le moins de fautes.

C'est ridée qui se présente en parcourant ses productions de tout genre : ses harangues réunissent au plus haut degré toutes les grandes parties oratoires : la justesse et la vigueur du raisonnement , le naturel et la vivacité des mouvements, Tart des bienséances, le don du pathétique , la gaieté mordante de Tironie , et toujours la perfection et la convenance du style. Que Télégant et harmonieux Fénelon préfère Démosthène, il accorde cependant à Cicéron toutes les qualités de Téloquence , même celles qui distinguent le plus Torateur grec , la véhémence et la brièveté. 11 est vrai toutefois que la richesse , Télégance et Tharmonie dominent plus particulièrement dans Télocution oratoire de Cicéron , que même il s'en occupe quelquefois avec un soin minutieux. Ce léger défaut n'était pas sensible pour un peuple amoureux de tout ce qui tenait à l'éloquence , et qui recherchait avec avidité la mélodie savante des périodes nombreuses et prolongées. Pour nous, il se réduit à certaines cadences trop souvent affectées pai* l'orateur. Du reste , que de beautés nos oreilles étrangères ne reconnaissent-elles pas encore dans cette har^ monie enchanteresse I Elle n'est d'ailleurs qu'un ornement de plus , et ne sert jamais à dissimuler le vide des pensées. Ce serait une ridicule prévention de supposer qu'un orateur philosophe et homme d'État , dont l'esprit était également exercé par les spéculations de la

science et Tactivité des affidres, eût plus d'harmonie que d'idées. Les harangues de Cicéron abondent en pensées fortes, ingénieuses et profondes; mais la connaissance de son art l'oblige à leur donner toujours ce développement utile pour Tintelligence et la conviction de Tauditeur; et le bon goût ne lui permet pas de les jeter en traits saillants et détachés. Elles sortent moins au dehors, parce qu'elles sont, pour ainsi dire, répandues sur toute la diction. C'est une lumière brillante, mais égale; toutes les parties s'éclairent, s'embellissent et se soutiennent, et la perfection générale nuit seule aux effets particuliers.

Le style des écrits philosophiques , dégagé de la magnificence oratoire, respire cet élégant atticisme que quelques contemporains de Cicéron auraient exigé même dans ses harangues. On reconnaît cependant l'orateur à la forme du dialogue, beaucoup moins vif et moins coupé que dans Platon ; les développements étendus dominent toujours ; soit qu'un seul personnage instruise presque continuellement les autres, soit que les différents personnages exposent tour à tour leur opinion, le fond des choses est emprunté aux Grecs, et quelques passages sont littéralement traduits d'Aristote et de Platon. Ces ouvrages n'ont pas tous , à nos y«ux , le même degré d'intérêt. Le traité de la Nature des Dieux n'est qu'un recueil des erreurs de l'esprit humain , qui s'égare toujours plus ridiculement dans les plus sublimes questions; mais l'absurdité des différents systèmes n'empêche pas

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d'admirer l'élégance et la clarté des analyses ; et les morceaux de description restent d'une vérité et d'une beauté étemelles.

Les Tusculanes se ressentent des subtilités de l'école d'Athènes ; on y trouve, du reste, la connaissance la plus approfondie de la philosophie des Grecs. Le traité de Finibus Bonarumet Malorum appartient encore à cette philosophie dogmatique un peu trop sèche et trop savante; heureusement, l'aridité de la discussion ne peut vaincre ni lasser l'inépuisable élégance de l'écrivain; toujours harmonieux et facile, il éprouve souvent le besoin de se ranimer par des morceaux d'une éloquence élevée. Plusieurs passages du traité des Maux et des Biens peuvent avoir servi de modèle à Rousseau pour cette manière brillante et passionnée d'exposer la morale , et pour cet art heureux de sortir tout à coup du ton didactique par des mouvements qui deviennent eux-mêmes des preuves.

Enfin, le seul mérite qu'on désirerait au style philosophique de Cicéron est celui qui n'a pu appartenir qu'à la philosophie moderne, l'exactitude des termes inséparablement Uée au progrès de la science , et à cette justesse d'idées si difficile et si tardive. Les écrits de Cicéron sur la morale pratique ont conservé tout leur prix , malgré les censures de Montaigne, auteur trop irréguHer pour goûter une méthode sage et noble , mais un peu lente; le Uvre des Devoirs demeure le plus beau traité de vertu inspiré par la sagesse purement humaine; enfin,

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personne n'a fait mieux sentir que Cicéron les plaisirs de l'amitié et les consolations de la vieillesse.

Le traité de la République , dont il ne restait depuis tant de siècles que quelques phrases éparses , et le beau fragment sur le Songe de Scipion , (mt été retrouvés en partie de nos jours. Les traits presque effacés d^anci^is palimpsestes nous ont rendu enfin bien des pages de ce traité fameux » et nous ont permis , malgré bien des lacunes encore , d'en juger la suite, le caractère et le but.

Le traité de la Divinatiot^ et le traité des Lois, sont de curieux monuments d'antiquité, qu'un style ingénieux et piquant rend d'agréables ouvrages de littérature. Le goût des études philosophiques suivit Cicéron dans la composition de ses traités oratoires, surtout du plus important, le de Oratore Après les harangues de Gicércm, c'est l'ouvrage qui nous donne l'idée la plus imposante du talent de Porateur dans les républiques aneieimes. Ce talent devait tout embrasser , depuis la connaissance de l'homme jusqu'aux détails de la diction figurée et du rhythme oratoire; l'art d'écrire était , pour ainsi dire, plus compliqué que de nos jours. Mais en lisant l'Ormleur, les Illustres Orateurs, les Topiques, les Partitionê, on ne doit pas s'attendr«^ à trouver beaucoup d'idées applicables à notre littérature, excepté quelques pté^ ceptes généraux qui nulle part n'ont été mieux exprimés, et qui sont également de tous les siècles.

À tant d'ouvrages que Cicéron composa pour sa gloire.

NOTICE SUR CiCÉRON. 55

il &ut joindre celui de tous qui, peut-être, intéresse le plus la postérité, quoiqu'il n'ait pas été fait pour elle, le recueil des Lettres familières , et les Lettres à Atticus. Cette collection ne forme qu'une partie des lettres que Gicéron avait écrites seulement depuis l'âge de quarante ans. Aucun ouvrage ne donne une idée plus juste et plus vive de la situation de la république. Ce ne sont pas, quoi qu'en ait dit Montaigne, des lettres comme celles de Pline ^ écrites pour le public ; il y respire une inimitable naïveté de sentiments et de style. Si l'on songe que l'époque où vivait Cicéron est la plus intéressante de l'histoire romaine, par le nombre et l'opposition des grands caractères , les changements des mœurs, la vivacité des crises politiques , et le concours de cette foule de causes qui préparent, amènent et détruisent une révolution ; si l'on songe en même temps quelle facilité Cicéron avait de tout connaître, et quel talent pour tout peindre, on doit sentir aisément qu'il ne peut exister de tableau plus instructif et plus animé.

Continuel acteur de cette scène, ses passions, toujours intéressées à ce qu'il iticonte , augmentent encore son éloquence ; mais cette éloquence est rapide, simple^ négligée; elle peint d'un trait; elle jette, sans s'arrêter, des réflexions profondes ; souvent les idées sont à peine dé^ veloppées ; c'est un nouveau langage que parle l'orateur romain. Il faut un effort pour le suivre, pour saisir toutes ses allusions, entendre ses prédictions, pénétrer sa pensée, et quelquefois même l'achever. Ce que l'on voit

surtout, c'est Tâme de Cicéron, ses joies, ses craintes, ses vertus, ses faiblesses. On remarquera que ses sentiments étaient presque tous extrêmes, ce qui appartient, en général , au talent supérieur , mais ce qui est une source de fautes et de malheurs. Sous un autre rapport, on peut puiser dans ce recueil une foule de détails curieux sur la vie intérieure des Romains, les mœurs et les habitudes des citoyens, et les formes de l'administration. C'est une mine inépuisable pour les érudits ; le reste des lecteurs y retrouve cette admirable justesse de pensées , cette perfection de style , enfin cette continuelle union du génie et du goût, qui n'appartient qu'à peu de siècles et à peu d'écrivains, et que personne n'a portée plus loin que Cicéron.

NOTICE

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NOTICE

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Tibère (Claudius Nero), empereur romain, naquit à Rome, le 16 novembre de Tan 34 avant notre ère, de Tiberius Nero , grand pontife , et de Livia , fille de Drusus Claudianus. Tous deux descendaient également de l'illustre famille des Appius. Dans les troubles qui suivirent la mort de César, Tiberius Nero , longtemps attaché à la fortune du dictateur, courut de grands périls. Réfugiée dans divers lieux de Tltalie , sa femme manqua deux fois d'être décelée par les cris de son fils au berceau. Étant passée en Grèce, elle se retira quelque temps à Lacédémone ; et Tibère , enfant , fut confié à la foi publique des descendants de Léonidas.

Emmené, de nuit, hors de cette ville, il faillit périr, en traversant une forêt , où le feu avait pris , et d'où sa mère n'échappa que les vêtements et les cheveux k demi brûlés. Cette périlleuse destinée ftit bientôt fixée : Livie,

de retour à Rome, plut aux regards du triumvir Octave, déjà tout-puissant. Elle était alors enceinte; mais ce ne fut point un obstacle. Son mari la fiança lui-même au nouveau mattre de Rome. Tibère fut élevé avec soin dans la famille impériale. ATâge de neuf ans, il prononça, du haut de la tribune , Télojge de son père, qui venait de mourir. Quelque singulier que nous paraisse ce fait, d'autres exemples le rendent vraisemblable, et il s'explique par Téducation hâtive que recevaient les ' jeunes Romains d'une illustre naissance.

Les vices du jeune Tibère ne furent pas moins prématurés que son esprit. Un Grec savant, qui lui servait de précepteur, avait coutume de dire de lui que c'était de la boue détrempée avec du sang. Sous ce mattre habile et si clairvoyant, Tibère apprit la langue grecque et s'exerça soigneusement à l'éloquence latine. Ses essais étaient marqués par une imitation du vieux langage et un goût d'expressions antiques dont Auguste se mo* quait.

Ce prince lui montrait d'ailleurs une affection paternelle, soit par faiblesse pour Livie, soit pour relever aux yeux du peuple tout ce qui était allié à la maison des Césars. Dans le triomphe célébré pour la victoire d'Actium , Tibère parut à cheval , à côté du char d'Auguste. Il présida aux jeux qui suivirent le triomphe ; et dans les jeux troyens donnés par Auguste, il commandait les plus âgés des jeunes combattants. Lorsqu'il eut pris la robe virile, il donna deux fois des spectacles de gladia-

NOTICB SDR TIBÈRE. 61

teurs, toujours avec une grande magnificence, et par la libéralité d'Auguste.

Il avait épousé Agrippine, petite-fille de Pomponius Atticus, Tami de Cicéron; mais quoiqu'il Taimàt et qu'il en eût un fils , il la répudia dans la suite , pour s'attacher de plus près à la maison des Césars, en épou* sant Julie , fille d'Auguste. Tibère était dès lors un des appuis du pouvoir impérial. Dès l'âge de dix-neuf ans, Auguste l'avait nommé questeur ; et il s'occupa de l'intendance des vivres avec beaucoup d'habileté. En même temps , suivant le système de l'éducation romaine , il s'exerçait à plaider. Il défendit , au tribunal de l'empereur, dans des causes diverses, le roi Archélaûs, les Tralliens et les Thessaliens ; il porta la parole dans le sénat , en faveur de quelques villes d'Asie qui avaient été affligées par un tremblement de terre ; enfin , ce qui paraît un augure plus remarquable , il remplit le rôle d'accusateur, et fit condamner, pour crime de lèsemajesté , Fannius Cépio, prévenu d'avoir conspiré contre l'empereur.

Il aurait voulu dès lors communiquer au gouvernement d'Auguste quelque chose de soupçonneux et de tyrannique , dont la froide modération de ce prince crut n'avoir pas besoin. Il s'irritait de la liberté de quelques écrits contre Auguste, qui circulaient impunément dans Rome. L'empereur, en réponse aux plaintes amères que Tibère faisait de cette indulgence , lui disait , dans une lettre citée par Suétone : « N'en croyez pas là-dessus ,

69 NOTIGS SUR TIBÈRI.

« mon cher Tibère , Temporteinent de votre ftge ; et ne « vous f&chez pas trop si quelqu'un dit du mal de moi ; « c'est assez que personne ne puisse m'en faire. »

Les travaux militaires devaient se mêler à cet apprentissage de la vie civile et sénatoriale. Tibère y était disposé par la vigueur de son tempérament et son activité. Il fit d'abord, comme tribun militaire, la guerre des Cantabres , rude et ancienne école de la jeunesse romaine. Tibère avait le courage , mais non la tempe* rance des anciens généraux. Il était adonné aux excès du vin; et les soldats, pour s'en moquer, parodiaient son nom par celui de Biherius Mero,

Ensuite, il fut envoyé dans l'Orient, subjugua l'Arménie , occupée par un prince que l'on appelait usurpateur, parce qu'il était l'ennemi des Romains; et il rendit le trône à Tigrane, auquel il mit lui-même le diadème sur la tète du haut de son tribunal. Ce fut à lui que le roi des Parthes renvoya les aigles romaines enlevées sur Crassus , hommage à la puissance romaine dont Horace a fait tant de bruit. Ensuite, il gouverna pendant un an la Gaule nommée Chevelue, Il soumit les Rhètes et les Yindéliciens, dans les Alpes, et fit la guerre avec succès dans, la Germanie, la Pannonie et la Dalmatie. Il perdit alors son frère Drusus, qu'Auguste avait élevé au consulat , et qui mourut dans cette guerre ; il ramena son corps à Rome , en suivant à pied le char funèbre.

Il retourna combattre les Germains, les vainquit, et,

NOTICE SUR TIBÈKE. 63

pour mieux les assujettir, en transporta quarante mille dans les Gaules , au delà du Rhin. 11 entra dans Rome avec les honneurs de l'ovation , mais revêtu des ornements du grand triomphe, privilège jusque-là sans exemple. Il fut alors créé consul et décoré de la puissance tribunitienne pour cinq ans. Dans cette élévation, il se détermina tout à coup à quitter Rome et les affaires. Ses motifs, mal connus il y a dix-huit siècles, ne seront guère devinés aujourd'hui. Ëtait-ce répugnance pour sa femme Julie, dont les débauches devenaient la fable de Rome, et qui, fille de l'empereur, ne pouvait être aisément répudiée? Ëtait-ce un calcul pour se rendre nécessaire en s'éloignant? Était-ce enfin désespoir d'arriver à l'empire , en voyant les deux fils d' Agrippa qu'Auguste avait adoptés, grandir et occuper la seconde place?

Quoi qu'il en soit , Tibère n'obtint qu'avec peine la permission de se retirer. Auguste se plaignit dans le sénat d'être abandonné. Tibère partit , laissant à Rome sa fenmie et son fils. Ayant appris, sur la route , une indisposition d'Auguste, il ralentit son voyage; mais le bruit s'étant répandu qu'il tardait à dessein, et pour une grande espérance , il s'embarqua brusquement et passa dans l'île de Rhodes, agréable colonie grecque, renommée par la douceur et la salubrité du climat. Il y vécut en simple particulier, habitant à la ville et à la campagne une maison modeste , fréquentant les écoles des sophistes et les gymnases , sans gardes , sans licteurs. Il n'avait près de lui qu'un seul ami du rang de sénateur.

quelques confidents obscurs , associés à ses débauches , et un astrologue qu'il consultait sur sa destinée. Cependant les proconsuls et les lieutenants de Tempereur, qui se rendaient en Asie , ne manquaient guère de le visiter au passage ; car la cause de sa disgrâce était obscure, et son crédit pouvait renaître.

On conçoit , du reste , quelle devait être la déférence des habitants pour un Romain de si grand nom. Un matin , Tibère , qui sans doute s'ennuyait de son loisir, avait dit qu'il voulait visiter tous les malades de la ville. Le mot fut mal compris par quelques courtisans; on se hâta de transporter tous les malades sous une galerie publique, et de les ranger par ordre. Tibère fut embarrassé de ce singulier spectacle, qui n'attestait que le servile empressement des peuples pour le caprice présumé d'un Romain. Il fit le tour de la galerie, s'excusant auprès de chaque malade , même du plus pauvre et du plus inconnu.

Il gardait habituellement cette feinte douceur dans son commerce avec les habitants de l'île. Une fois seulement que , dans une école , deux sophistes se trouvaient aux prises, l'un d'eux ayant accusé Tibère de partialité pour son adversaire , l'orgueil du Romain et du prince impérial reparut tout à coup ; et le pauvre sophiste fut jeté en prison.

Tibère apprit dans sa retraite la condamnation de sa femme Julie , et le divorce prononcé par l'empereur ; dans la joie de cette nouvelle , il affecta cependant d'é-

NOTICE SDR TIBÈRE. 65

crirc plusieurs lettres à Auguste , pour Tadoucir en faveur de sa fille; et il le supplia de lui laisser tous les dons qu'elle tenait de son époux. Lorsque le temps de son tribunat fut expiré , il sollicita son retour à Rome , ne pouvant plus craindre, disait-il, ce qu'il avait voulu surtout prévenir, une apparence de rivalité avec le fils de l'empereur. Auguste ne goûta pas ces ambiguïtés, et répondit par un refus. Sa retraite devint un exil , dans lequel il traînait obscurément le titre de lieutenant de l'empereur; on l'appelait en Italie Y exilé de Rhodes, Il vécut dès lors , non-seulement en homme privé , mais en homme suspect et menacé, se retirant au milieu des terres , cherchant la solitude , et évitant les hommages des officiers romains qui passaient par l'Ile de Rhodes.

Il fit un voyage à Samos , au-devant de Caïus , qui se rendait en Orient; mais ce jeune prince , aigri par Lollius, son gouverneur, ne lui montra que haine et défiance. On l'accusa d'avoir voulu gagner quelques centurions. Auguste l'avertit lui-même des plaintes et des soupçons qu'il excitait; et Tibère ne cessa dès lors de demander un surveillant de sa conduite et de ses discours; ce que probablement il avait déjà, sans le savoir. En même temps, il abandonna l'exercice des armes et du cheval; et, quittant l'habit romain , il se réduisit au manteau et aux sandales grecs, comme pour se réfugier dans le rôle obscur d'un sophiste. Là même il était ou se croyait menacé; il demanda de nouveau son

rappel avec d'instantes prières, que Livie appuya de sa tendresse et de son pouvoir.

Auguste se laissa fléchir, de Taveu de Caïus , auquel il destinait Tempire du monde; et Tibère, après huit ans d'éloignement, revint à Rome pour y vivre d'abord aussi retiré et aussi modeste que dans son lie. Il conduisait au barreau son fils Drusus. Il avait quitté le quartier de la coût et la maison dt Pompée , et il habitait aux Esquilles, dans les jardins de Mécène. Il y vivait paisible , ne se mêlant d'aucune affaire publique. Mais la mort prématurée de Caïus et de son frère Lucius* vint tout changer, Auguste , qui dierchait des appuis et des héritiers de son pouvoir, fut obligé de reporter les yeux sur Tibère.

II est aussitôt adopté par l'empereur, en même temps qu'Agrippa, dénier frère de Gaîus. Il est de nouveau revêtu de la puissance tribunitienne et mis à la tête des légions de Germanie. Son esprit inquiet et ardent, qui avait dévoné l'ennui d'une si longue inaction, re* parut tout à coup avec une nouvelle vigueur. Il revoyait le théâtre de sa gloire ; il reprenait le chemin de l'empire. On peut croire même, sur la foi du flatteur Velléius , qu'il fut accueilli par les transports et les ac^ damations des soldats : « Nous te revoyons , générd , « disaient-ils , nous te retrouvons sain et sauf. >* Puis il entendait de toutes parts ces mots : « Moi , général , H j'ai servi avec toi dans l'Arménie; moi, dans la « Rhétie ; moi , j'ai été décoré de ta mmn dans la Vin-

NOTIC£ SUR TIBÈRE. 67

rt délicie ; moi , dans la Pannonie ; moi , dans la Gcrn manie. »

Tibère justifia cet enthousiasme par des victoires : il soumit plusieurs peuples de la Germanie, jusqu'au Wéser, qu'il traversa; puis il laissa son armée en quartiers d'hiver aux sources de la Lippe, et revint auprès d'Auguste , jusqu'au printemps et à la campagne nouvelle. Elle fut marquée par des succès; et Tibère revint encore à Rome surveiller la santé d'Auguste et l'héritage de l'empire. Il vainquit les Marcomans , que leur chef Maroboduus avait disciplinés presque à la manière romaine, et dont la résistance fut aidée par les Pannoniens et les Dalmates.

On ne doit lire qu'avec défiance les récits de Velléius, témoin oculaire, mais témoin corrompu, ayant à la fois l'engouement d'un ofBcier pour son général , l'abjection d'un courtisan, et l'emphase d'un rhéteur. Toutefois on ne peut douter que Tibère ne fût un général habile. Tacite et Suétone conviennent de sa réputation à* cet égard. Il conduisit avec prudence et vigueur la guerre cx>ntre les Pannoniens et les Dalmates , et soumit la belliqueuse province d'IUyrie. Velléius porte jusqu'à huit cent mille hommes les forces des peuplades confédérées que Tibère eut à combattre. Cependant cet historien, au milieu de sed hyperboles, ne rapporte aucune grande bataille gagnée par Tibère, ni aucun trait mémorable de sa part. Il s'extasie sur sa douceur , sur le soin qu'il avait des officiers malades, sur la bonté avec laquelle il pré-

tait sa litière, comme je l'ai éprouvé moi-^iême , dit-il, ainsi que beaucoup d'autres,

La défaite de Varus , qui survint à la même époque , fit encore ressortir la fortune et le talent du fils adoptif de l'empereur. Cette nouvelle arriva cinq jours après que Tibère eut terminé la guerre de Pannonie et de Dalmatie. Il se rendit sur-le-champ près d'Auguste , différa son triomphe , par égard pour le deuil public , et repartit au printemps pour repousser les Germains , vainqueurs de Varus. 11 porta dans cette guerre un nouvel effort de vigilance et d'activité. Tout était délibéré dans un conseil et réglé d'avance , la discipline sévèrement observée, la mollesse, proscrite. Le général lui-même souvent n'avait pas de tente , bivaquait sur le gazon , et était prêt à toute heure de nuit. Malgré sa prudence habituelle, il livrait bataille lorsque, durant sa veille nocturne , il avait vu la lumière de sa lampe baisser et s'éteindre d'elle-même.

Il parait qu'une fois son armée se trouva surprise dans un défilé par un chef pannonien ; mais Tibère séduisit ce général, que, dans la suite, il récompensa par un établissement et des terres en Italie. Sorti de ce péril, il acheva de soumettre la Germanie , et revint à Rome pour triompher. Auguste présida la cérémonie , et reçut les hommages de Tibère , qui descendit du char, et fléchit

les genoux devant lui avant de monter au Capitole.

Peu de temps après , il fut décidé par une loi que Tibère partagerait avec Auguste le gouvernement des

NOTICE SUR TIBSRE. 69

provinces réservées à l'empereur, et qu'il célébrerait la cérémonie du Cens. Après s'être acquitté de ce dernier soin , il partit pour faire encore la guerre en Dlyrie. Auguste , malgré son âge et le déclin de sa santé , l'accompagna jusqu'à Bénévent, et ensuite reprit la route de Noie , où il fut saisi d'une grande défaillance. Tibère averti revint à la hâte, trouva l'empereur qui respirait encore , et demeura un jour enfermé avec lui. Selon le flatteur Yelléius, Auguste, environné des empressements de Tibère, rassuré désormais sur l'avenir, et même un moment ranimé par la présence et l'entretien de ce fils chéri , rendit au ciel son âme divine. Suivant Suétone, Auguste, peu satisfait de cette dernière conversation , laissa échapper ces mots, lorsque Tibère fut sorti : Malheureux le peuple romain, de se trouver sous cette pesante mâchoire !

Quoi qu'il en soit , tout avait été préparé ; toutes les issues étaient gardées, pour que le peuple apprit du même coup la mort d'Auguste et l'avènement de Tibère. Le dernier fils d' Agrippa , le jeune Agrippa Postume , déjà relégué loin de la cour par les intrigues de Livie , reçut la mort dans sa prison par les mains d'un centurion, contre lequel il se défendit longtemps. Ce meurtre, dit Tacite , fut le premier crime du nouveau règne. Lorsque le tribun militaire vint rendre compte de l'accomplissement de cet ordre, Tibère dit qu'il n'avait rien ordonné de semblable , et que le tribun rendrait compte au sénat. Mais cette menace hypocrite tomba d'elle-

70 NOTICE âUR TIBÈRB.

même ^ et fut oubliée dans les soins nombreux qui suivirent.

Tibère, par le droit de la puissance tribunitienne , convoqua le sénat; mais à peine eut-il commencé de parler qu'il s*arrôta, comme accablé de sa douleur, et souhaita de perdre la parole et même la vie ; puis il donna son discours à lire à son fils Drusus ; ensuite les vesttdes apportèrent le testament d'Auguste, dont un affranchi donna lecture. Dans cet acte solennel , Auguste semblait agir comme particulier , et non comme prince : il disposait de sa fortune , et non de Tempire ; mais il était entendu par la servilité commune que Tune de ses expressions supposait l'autre . Telles étaient les premières paroles du testament : « Puisque la fortune en- » nemie m'a enlevé Cmus et Lucius , mes fils , que Ti- « bère César soit mon héritier pour les deux tiers de u ma succession. » Les autres dispositions ne renfermaient que des legs et des libéralités pour le peuple romain.

Après cette lecture commença le singulier débat de servitude et d'hypocrisie si énergiquement dépeint par Tacite , et où Tibère , qui possédait la réalité du pouvoir, le palais, la garde , le trésor, se fit supplier d'accepter l'empire. Après avoir résisté longtemps aux arguments et aux fausses larmes des sénateurs, il céda enfin, comme par violence , -et finit par ces iBots : « Au moins « que je puisse arriver à un temps où vous jugerez équi- « table d'accorder quelque repos à ma vieillesse I >» Cette

NOnCB SUR TIBÈRE. 71

comédie étonnera moins , si Ton songe que rétablissement impérial n'avait encore été confirmé par aucune transmission , et qu'Auguste lui-même avait feint de n'en jouir que pour dix ans.

Indépendamment de sa résistance publique , Tibère , même dans le secret du palais , exprima son anxiété , tantôt en reprochant à ses amis de ne pas savoir qttel monstre c'était qtùe V empire, tantôt en avouant avec plus de franchise qu'il tenait le loup par les oreilles. En ettei , plusieurs provinces étaient agitées. En Germanie , les légions mutinées offraient l'empire à Germanicus, qui le refusait avec une indignation trop vertueuse pour être comprise par Tibère. En Ulyrie, la sédition se bornait à des demandes de paye et de congés ; mais elle n'était pas moins violente. On parlait aussi d'un ràssem- Uement formé par un esclave du malheureux Agrippa ; et l'on pouvait craindre des complots parmi les grands de l'empire.

Tout céda bientôt. Germanicus calma les légions , et les conduisit à de nouvelles victoires , au nom de l'empereur. Les légions d'Illyrie s'apaisèrent également par la présence et les promesses de Drusus. Tibère eut un pouvoir aussi vaste que paisible. Il parut d'abord en user avec modération , refusa les honneurs entassés à ses pieds par le sénat , et ne voulut ni prêtre , ni temples , ni statues. Il ne permit pas de jurer par ses actes , de donner le nom de Tibère à l'un des mois de l'année. Il ne prit que rarement le nom d'Auguste , et refusa

72 NOTtCB SUR TIBArE.

toujours le surnom A'Imperator, Il affectait en même temps une grande déférence pour le sénat , et quelquefois une apparence de soumission qui devait faire trembler les sénateurs. Ainsi , dans un discours au sénat, il proféra ces paroles littéralement conservées : « Je l'ai tt dit, pères conscrits, et maintenant, et dans d'autres K occasions , un bon et utile prince que vous avez en- •< touré d'une puissance si grande et si libre doit être « le serviteur du sénat et des citoyens, souvent de chau cun d'eux en particulier : je ne me repens pas de l'avoir « dit ; car j'ai trouvé et je trouve encore en vous des i( maîtres bons et équitables. »

Quelques autres traits particuliers semblaient indiquer de la modération et des égards pour le peuple romain. Tibère avait fait transporter dans sa chambre ^ une statue précieuse , placée devant les Thermes d'Âgrippa , et qui représentait un homme se frottant au sortir du bain. Le peuple romain , si peu sensible à la perte de sa liberté , réclama contre cette fantaisie du prince ; et de

* « Plurima ex omnibus signa fecit, ut diximus, fœcundissimœ arlis; inter quœ dislringentem se, quem Marcus Agrippa ante Uiermas suas dicavit , mire gratum Tiberio prlncipi : qui non quivit temperare sibi in eo , quamquam imperiosus sui inler initia principalus , transtulitque in cubiculum , alio ibi signo substiluto : quum quidem tanta populi romani contumacia fuit, ut magnis theatrl clamoribus reponi Apoxyomenon flagitaverit , princepsque , quamquam adamaturo , reposuerit. »

(Plin., Bût. nau, lib. XXXIV.)

grands cris éclatèrent au théâtre pour redemander le rétablissement de la statue dans un lieu public. Tibère la fit replacer; mais il supprima les comices, dont Auguste avait conservé Fimage, et qui s'étaient assemblés encore pendant toute la durée de son règne. Cette grande révolution , qui détruisait la dernière forme de la liberté populaire , est appelée dans Yelléius par un de ces euphémismes communs à tous les temps de ser\i< tude , V organisation des comices {comitiorum ordinatio). Des paroles hautaines , des traits de despotisme se mêlaient à tous les actes de Tibère , et annonçaient la dureté farouche de son règne. Un ancien ami lui disait, dans les premiers jours de son élévation : « Vous souu venez-vous. César? » et il allait rappeler quelques souvenirs de leur liaison. « Je ne me souviens pas de ce « que j'ai été , » lui répondit Tibère. Il différait à payer les legs d'Auguste au peuple romain. Un homme , rencontrant un convoi funèbre , dit tout haut que le défunt devrait bien se charger de prévenir Auguste de cet oubli. Le plaisant est arrêté, conduit à Tibère, qui lui fait donner aussitôt sa part du legs, et ordonne qu'il soit pendu , afin d'aller avertir Auguste.

Insensiblement il marqua davantage son pouvoir , se montra surveillant sévère de la justice , et même réformateur des mœurs. 11 venait assister aux jugements des tribunaux; et , s'il croyait apercevoir faveur ou corruption dans les juges , il les réprimandait : mais ce qu'il faisait ainsi pour la justice , il pouvait le faire au profit

74 NOTICE SUH TIBÈRB.

de la tyrannie ; et il ne tarda pas. Il avait d'abord refufié de punir les libelles, et écarté les accusations de lèsemajesté; il parut bientôt disposé aies accueillir. Ce fut surtout après la mort de Germanicus qu'il laissa voir tous ses vices. La vertu du jeune prince le contenait ; et il avait peur de sa gloire.

n réloigna d'abord des provinces voisines 'de l'Italie, et l'envoya commander en Orient ; mais l'amour et les vœux des Romains suivaient partout Germanicus. On comparait son affabilité , sa douceur, à la dureté de Tibère. On espérait en lui , comme on avait autrefois es^ péré dans son père Drusus. La haine de Tibère s'en irritait; Germanicus mourut en Orient, après une courte maladie. Suétone n'affirme pas l'empoisonnement de Germanicus ; et , dans les temps modernes , Voltaire , avec ce scepticisme qui devient quelquefois trop favorable aux méchants, a rejeté, comme une fable, les soupçons de Tacite. Mais les plaintes de Germanicus mourant, les accusations répétées par sa femme et ses amis , le mécontentement de Tibère , qu'on eût montré le corps du jeune prince , ses cruautés contre la veuve et les enfants de Germanicus : voilà des motifs de soupçonner un premier crime attesté par tant d'autres crimes.

La conduite de Tibère pendant le procès de Pison n'est pas moins remarquable. Rome et l'empire accusaient le gouverneur de Syrie , et demandaient sa mort. Il fallait une satisfaction. On dirait que Tibère eût voulu

d'abord la détourner. Un accusateur aposté sê présente afin de substituer une accusation de commande aux voix énergiques des amisde Germanicus. Ceux-ci ne voulurent pas se désister de leur pieuse vengeance. Le sénat leur fut ouvert. Tibère, dans un discours ambigu, parut laisser quelque espérance à Pison, pleura Germanicus, et blâma le zèle trop ardent de ses amis. Lorsque les débats s'animèrent, et que Pison, sans être convaincu sur le crime d'empoisonnement, fut accablé par la véhémence de ses adversaires, le prince parut si froid, si impénétrable, que Pison sortit du sénat sans espérance : on le trouva mort dans la nuit.

Selon quelques récits du temps , répétés par Tacite , cette mort eût été violente , et prévint le désespoir de Pison, qui, dépositaire des ordres secrets de l'empereur contre Germanicus, était résolu de les produire au sénat. L'imagination, qui aime le dramatique dans l'histoire, s« figure Tibère présidant au jugement de son complice , redoutant un aveu, dernière défense de l'accusé , le retardant quelques jours par de fausses promesses, et s'assurant à la fin le silence par un meurtre secret. Cependant les dernières paroles écrites par Pison, et apportées dans le sénat, démentent cette conjecture. Pison se plaint de succomber à la conspiration de ses ennemis. Il n'accuse ni l'indifférence ni les ordres du prince ; il lui rappelle seulement une ancienne amitié qu'il invoque pour ses enfants. Mais on sait que l'horrible loi des confiscations pouvait faire redouter à un Romain quelque chose

76 NOTICE SUR TIBBRE.

après la mort. D'autres victimes de la tyrannie des Césars semblaient la bénir dans leur testament ou dans leurs derniers adieux, afin de sauver par cette flatterie de mourant le patrimoine de leur famille.

Il reste donc vrsdsemblable que Pison avait été l'agent de Tibère dans mille persécutions contre Germanicus. Plancine, son épouse, plus particulièrement soupçonnée de Tempoisonnement de Germanicus , fut sauvée à la demande du prince. Du reste , après la mort de Pison , Tibère eut égard à ses dernières prières ; il fit réduire les amendes , et conserva la plus grande partie de ses biens à ses enfants. Mais en même temps il récompensa les accusateurs par des places et des honneurs.

Soit que Tibère se sentit délivré par la mort de Germanicus , soit que son orgueil fût ulcéré par les regrets qui la suivirent, il est certain que son gouvernement, jusque-là mêlé de quelque bien, devint, depuis cette époque, chaque jour plus tyrannique et plus cruel. Il avait déjà pour principal ministre Séjan, qui, par une circonstance remarquable, s'attira tant de haine, sans diminuer celle que Ton portait au prince. Il admettait en même temps Drusus dans le gouvernement, Tassociait au consulat , et ne paraissait pas jaloux de son pouvoir.

Cette même année, il quitta Rome pour habiter la Campanie. La paix de l'empire était faiblement troublée par quelques guerres dans l'Afrique ou dans la Thracc , et quelques révoltes dans les Gaules. Tibère , du fond de sa retraite, donnait des ordres ; et il annonçait au

NOTICB SUR TIBÈEE. 77

sénat ces troubles passagers lorsqu'ils étaient apaisés par le courage des généraux romains. Les principaux événements de ce règne sont donc Tavilissement du sénat, ses iniques sentences et ses lâches délations, qui frappèrent tant de victimes , depuis les ennemis de Tibère jusqu'à ses favoris. On conçoit avec peine quelques-unes de ces barbaries légales , dont le sénat se montrait Texécuteur docile avec un zèle tantôt blâmé, tantôt loué par Tibère. Drusus étant tombé malade, un dievalier romain, Lutorius Priscus, avait préparé des vers sur la mort du jeune prince. Drusus guérit; mais le poëte, ayant lu son ouvrage dans quelques cercles de femmes , fut dénoncé pour crime de lèse-majesté. Le sénat le jugea digne de mort ; et il fut exécuté dans sa prison.

Tibère, en trouvant la peine rigoureuse, approuva cependant le zèle des sénateurs à venger les injures du prince; mais, conmie si Ton eût fait tort à sa clémence , il ordonna qu'à l'avenir les arrêts de mort ne seraient exécutés qu'après un délai de dix jours. La bassesse du sénat n'en fut pas moins ardente à multiplier les victimes, sur un soupçon, sur un prétexte. Le progrès de la servitude était continu. Un général vainqueur n'osait pas, sans l'ordre du prince, accorder la couronne civique à un soldat. Tous les gouverneurs de provinces tremblaient devant les accusations , que l'on rendait mortelles , en y joignant le crime de lèse -majesté. Les premiers citoyens de Rome, possesseurs de ces immenses richesses, de ces palais, de ces vastes domaines, de ces armées d'esclaves,

78 NOTIGB SDR TIBÈIB.

qu'ils tenaient de leurs aïeux , vivaient dans tous les excès du luxe. Ils en étaient moins suspects au prince. On avait proposé dans le sénat de nouvelles lois somp* tuaires. Tibère les désapprouva par une lettre ; et Ton se réduisit à prescrire quelques réformes dans les plus obscures tavernes. L'empereur conservait au sénat un simulacre , de pouvoir dans des sujets semblables. U lui laissait discuter longuement les titres sur lesquels se fondait le droit d'asile réclamé pour les temples de quel-^ ques villes dlonie.

Après deux ans de séjour dans la Campanie y Tibère fut rappelé à Rome par une maladie d'Augusta, sa mère. Le sénat prodigua les offrandes, les prières publiques et les sacrifices. Tibère, sans affection pour sa mère, res^ pectait en elle cependant la veuve d'Auguste, et redou* tait la vieillesse encore ambitieuse de cette femme, à laquelle il devait l'empire. Jaloux de le perpétuer dans sa maison, il demanda le tribunat pour son fils, comme lui-mâme l'avait reçu d'Auguste. Le sénat répondit en votant des arcs de triomphe et des actioos de grâces aux dieux. Tibère parut quelques moments tempérer la rigueur du pouvoir. Sur les rôles des accusations inscrites devant le sénat , il raya le nom d'un citoyen prévenu d'avoir fait fondre une image du prince, pour la transformer en une vaisselle d'usage. Mais le sénat trouvait alors en soi quelques forces de résistance : c'était une des bassesses ingénieuses du temps. Un sénateur, jurisconsulte célèbre , Asinius Capito , accusa Ti)>ère d'abii4

NOTIGB SUR TIBÈRE. 79

de pouvoir, pour avoir ainsi soustrait à la justice du sénat un homme coupable de lèse-majesté.

Dans ce despotisme si grand et si peu contesté, Tibère se laissait lui-même dominer par Séjan ; et cette faiblesse était portée si loin, que le grave Tacite n*y trouve d'autre explication que le caprice du sort et la colère des dieux contre Rome. Commandant des cohortes prétoriennes, ministre principal de l'empereur, qui le nommait en public le compagnon de ses travaux, Séjan voulut arriver à l'empire. Drusus, fils de Tempereur, élevait une barrière à son ambition. Séjan séduisit la femme de ce jeune prince, et le fit périr par le poison.

Pendant la courte maladie de Drusus, et dans les pre^ miers jours qui suivirent sa mort , Tibère ne cessa point de paraître au sénat. D réprima les larmes réelles ou feintes des sénateurs; et il fit présenter au sénat les deux fils aînés de Germanicus, comme les héritiers désignés de Tempire. Rien n'était plus conforme aux vœuK des Romains ; et quand Tibère, selon l'usage, prononça, sur la place publique, l'éloge funèbre de son fils Drusus, une joie secrète se cachait sous le deuil apparent du peuple. On peut croire que le vieux prince pénétra sans peine cette hypocrisie de la douleur publique, et qu'il ne tarda pas à reprendre ses défiances et ses haines contre la maison de Germanicus.

U regrettait peu son fils ; il trouvait mauvais qu'on lui rappel&t un souvenir qu'il avait si vite oublié. Les envoyés d'Uipn venant un peu tard le haranguer sur cette

perte, il leur répondit qu'tV leur faisait aussi son compli-' ment de condoléance sur la mort d'Hector, leur illustre concitoyen. Mais Àgrippine Toifensait par son orgueil et par sa vertu , et le sénat lui-même, par son imprévoyante flatterie , se hâtait trop d'honorer les fils de Germanicus, que lui avait recommandés Tibère.

Séjan , dont le premier crime était inutile si de nouveaux héritiers remplaçaient Drusus, dénonçait à Tibère l'élévation et les espérances des jeunes princes. Dès lors les anciens amis de Germanicus furent la proie désignée aux délateurs. Ces hommes, protégés par Tibère, devinrent le fléau de Tempire. Déchaînés, par des ordres secrets , contre tous ceux qui pouvaient déplaire , ils semblaient, dans leur servile impudence, imiter Ténei^ie et réclamer le droit de ces libres accusations, usitées dans la république. Ainsi Rome, et ce fut la science d'Auguste perfectionnée par Tibère, s'enfonçait dans l'esclavage par l'abus des mêmes choses qui jadis l'avaient rendue libre. Le tribunat était devenu l'inviolabilité de la tyrannie; les accusations publiques, l'instrument des soupçons et de la servitude commune ; le sénat, le grelfe de toutes les vengeances de l'empereur ou de ses favoris.

Ainsi périrent plusieurs amis illustres de Germanicus ; ainsi l'on vit un père dénoncé par son fils ; ainsi Crémutius Cordus, historien illustre, accusé d'avoir loué, dans ses livres, les grands hommes de la république, fut forcé de se donner la mort. Tibère, dissimulé sur tout le reste,

protégeait ouvertement les délateurs. Il ne voulait pas permettre qu'on leur ôtât leur salaire, dans Je cas où Taccusé se tuait avant le jugement, pour prévenir la confiscation de ses biens; et il les fit payer alors de Fargent du trésor.

Séjan , qui dirigeait, par ses clients , toutes les accu* sations de lèse-majesté , mit sa faveur à Tépreuve , en demandant à Tibère la permission d'épouser la veuve de Drusus. L'empereur refusa; et, ce qui doit surprendre, le crédit de Séjan n'en fut point affaibli. Tibère vieillissait ; et sans doute il lui paraissait pénible de changer sa confiance et l'ordre qu'il avait établi pour les affaires de l'empire. Le ministre profita de cette disposition. Rome fatiguait Tibère. Il ne pouvait supporter aucune ombre de liberté ; et son esprit amer et juste était dégoûté de la servitude.

Il refusait les temples qu'on voulait lui dédier. Il se plaignait, en sortant du sénat, de la bassesse des sénateurs. D'autres fois il était choqué des vérités qu'il entendait, parle zèle des accusateurs à reproduire tous les discours offensants qu'ils imputaient à leurs victimes. D'ailleurs, à Rome, il était lassé des prières et du crédit de sa mère. Il était importuné par la hauteur et les plaintes d'Agrippine ; et pour la frapper, ainsi que ses enfants, il aimait mieux s'éloigner.

Ce fut ainsi qu'il quitta Rome, pour se rendre d'abord dans la Campanie , sous prétexte de dédier le temple de Jupiter à Capoue, et celui d'Auguste à Noie. Au commen-

cernent de ce voyage , le pouvoir de Séjan sur son mattre s'accrut encore par un incident fortuit. Tibère dînait dans une grotte sauvage, dont une partie s'écroula pendant le repas. Tout le monde fuit. Séjan, couvrant Tibère de son corps, soutint Teffort de la chute, et fut trouvé dans cette situation par les soldats qui vinrent au secours. Plus assuré que jamais de la fidélité de son {avorî, Tibère ne s'en fia qu'à lui du soin de l'empire. En par«tant pour la Campanie, il avait défendu par un édit qu'on vint troubler son repos ; mais il voulut un asile plus sch litaire , et il passa dans l'Ile de Caprée, où il fit construire douze maisons de plaisance, dans lesquelles il cachait son ennui, ses vices et ses plaisirs infâmes.

11 fut un moment rappelé par deux grands désastres publics, la chute de l'amphithéâtre de Fidènes, où périrent plus de vingt mille Romains, et l'incendie d'un quartier de Rome. Mais après avoir donné quelques ordres et quelques secours, il rentra dans son île, comme si Ca-« prée fût devenue la capitale du monde romain. Il avait près de lui quelques sénateurs, l'astrologue Thrasylle , qu'il avait éprouvé pendant son séjour à Rhodes, et quelques lettrés ou beaux esprits grecs. Il protégeait particulièrement cette classe de sophistes, dont il aimait la langue et l'érudition frivole. On a conservé même une lettre de recommandation qu'il donnait à l'un de ses courtisans grecs qui retournait à Mitylène, dans sa patrie. Les termes de cette espèce de firman sont assez curieux. « Si quelqu'un ose faire tort à Potamon, fils de Lesbonax,

NOTICE SUR TIBÂRB. 83

« qu'il ait à voir auparavant s'il est en état de me faire la tt guerre. »

U n'en fut pas moins quelquefois très-cruel pour ces pauvres sophistes, qu'il accablait habituellement de questions pédantesques et capricieuses sur la mythologie. L'un d'eux s'informant près des esclaves du prince quels livres il lisait le soir, afin de juger par là des questions du lendemain, Tibère offensé l'exila d'abord , et bientôt après le fit mourir. Il s'était toujours occupé de minuties grammaticales, s'excusant au sénat d'avoir employé le mot de monopolium, et proscrivant d'autres termes tirés du grec, pour ne faire usage que de termes bien latins ; mais dans son oisive retraite ce pédantisme augmenta. Tibère parut négliger même les affaires. Il laissa pendant plusieurs années des places vacantes, des provinces sans gouverneur. Mais c'était plutôt par défiance que par inertie ; car en même temps il écrivait assidûment au sénat, accueillait toutes les délations, et désignait toutes les victimes.

Du fond de ce repaire de débauche, la tyrannie pesait sur Rome, et de Rome sur l'univers. Le sénat continuait ses bassesses, comme sous les yeux du prince. Tout ce qui restait d'amis fidèles à la mémoire de Germanicus était poursuivi par les délateurs ; sa veuve et ses fils étaient entourés d'espions et de gardes. Cependant le sénat dressait des autels à la Clémence et à l'Amitié, et les entourait des images de Tibère et de Séjan. En même temps, il suppliait le prince et son favori de revenir à Rome ; et ce

vœu pouvait être sincère , car il y avait quelque chose de plus terrible dans cette puissance qu'on ne voyait pas, et qui de loin ordonnait de mourir.

Mais Tibère ne voulut pas quitter son asile, même pour assister aux derniers moments de sa mère. Cette mort parut enlever une dernière protection aux Romains. Peu de temps après, Tibère accusa, dans une lettre au sénat, Agrippine et son fils. Cependant telle était la puissance du nom de Germanicus, que la bassesse des sénateurs hésita. Le peuple en foule, portant les images d'Agrippine et de son fils, entourait rassemblée. On accusait Séjan ; on suppliait Tibère. Les séances du sénat étaient secrètes; mais on répandit dans le public, sous le nom de quelques sénateurs, des discours que Ton supposait prononcés contre Séjan.

Du fond de son tle , Tibère réprimanda le peuple par un édit, et se plaignit des sénateurs ; mais la perte de la famille de Germanicus parut quelque temps ajournée. C'est vers cette époque, dans la dix-huitième année de Fempire de Tibère, que se place le plus grand événement des annales humaines, le martyre du divin législateur. Quelques écrivains ecclésiastiques ont même avancé que Tibère fut attentif aux miracles qui s'accomplissaient dans la Judée. « Tibère, écrivait Tertuliien dans le second « siècle, fit rapport au sénat des choses qu'il avait apprises u de Palestine sur la vérité de ce dieu nouveau , et il l'ap^ u puya de son suffrage. Le sénat, n'ayant pas vérifié le u fait par lui-même, refusa. Tibère persista dans son

NOTICE SnR TIBÈRS. 85

« opinion , en menaçant du supplice les accusateurs des <t chrétiens. »

A l'appui de cette anecdote, on cite une lettre dePilate à Tibère, conservée par Hégésippe, et désignée par Eusèbe et Augustin. Mais ^ cette lettre fort courte, dans laquelle Pilate cite Fautorité des écritures et raconte les miracles et la divine mission de Jésus Christ, ne peut raisonnablement être admise comme le rapport du gouverneur romain à l'empereur. C'est la fiction naïve d'un chrétien qui n'a pas su même contenir sa foi, et modérer ses paroles, pour donner plus de vraisemblance au témoignage qu'il mettait sous le nom' d'un étranger païen ou sceptique.

Ne croyons donc pas que le christianisme naissant ait été recommandé par Tibère ; ne plaçons pas sous de tels auspices une religion pure et sublime.

Au rapport de Suétone, Tibère souffrit quelquefois que des décisions contraires à son avis fussent prises par le sénat; mais c'était en choses indifférentes ; et peut-on supposer une résistance du sénat, lorsque Tibère menaçait? Est-il vraisemblable d'ailleurs que Tibère , ennemi de toute nouveauté, et sévère inquisiteur des cultes étrangers, eût favorisé, contre tous les préjugés romains, une croyance venue de la Judée et du peuple le plus méprisé de Rome? Nous voyons , au contraire, dans Suétone , que Tibère réprima les cérémonies étrangères, les rites égyp-

* Baronii Annales EcclesiasUci , t. I, p. 400.

86 NOTICE SDR TIBÈHS.

tiens et juife, qu'il força les sectateurs de ces croyances à brûler les vêtements et tous les objets qui servaient à leur culte. Tacite nous dit également que Ton s'occupa, sous Tibère , d'expulser les superstitions égyptiennes et judaïques, qu'il fut fait un sénatus-consulte pour déporter en Sardaigne quatre mille hommes de familles affranchies, livrés à cette superstition, et que les autres furent condamnés à sortir de l'Italie , s'ils ne renonçaient pas , avant un terme fixé , à leurs rites profanes. Ces paroles, rapprochées d'une autre expression de Tacite, feraient plutôt supposer que, si le christianisme, à cette époque, était déjà parvenu jusqu'au centre de l'empire, il se cachait et fut frappé parmi la foule de ces malheureux fils d'esclaves que Tibère envoyait mourir en Sardaigne. En effet, ce n'est pas la religion juive en elle même, mais les sectes dissidentes, les sociétés secrètes et nouvelles que cet empereur parait avoir persécutées. Fidèle d'ailleurs à l'ancienne politique du sénat, il respecta les religions nationales dans les pays sujets ou dépendants de Rome ; et le culte judtaque sur son propre territoire ne fut pas excepté de cette tolérance. Jérusalem, sous le joug des Romains, restait encore la ville sainte, que ne devait profaner aucune image des dieux étrangers. Pilate, haï des Juifs pour son avarice et sa dureté, ordonna, pour les humilier, de placer à l'entrée de l'ancien palais d'Hérode douze boucliers dédiés à l'empereur. La profanation était légère; car ces boucliers ne portaient aucune effigie des dieux, et n'étaient entourés d'aucun symbole d'idolâtrie.

NOTICE SUR TIBÈRI. 87

Toutefois les principaux d'entre les Juifs réclamèrent avec chaleur contre cette nouveauté sacrilège : « ^ L'em* « pereur, disaient-ils, n'a pas besoin d'être honoré par « le mépris des lois ; Tibère ne veut pas que Ton profane H nos rites ; montrez son édit , sa lettre, ses ordres , ou (« permettez-nous d'invoquer l'empereur lui-même par t( une députation. »

Alors, malgré le mécontentement de Pilate, ils adressèrent une supplique à l'empereur, pour se plaindre de l'insulte faite à leur religion. Tibère, irrité, écrivit une lettre de reproche à Pilate, en lui donnant l'ordre de re-* tirer sur-le-champ les boucliers. Us furent en effet transportés à Césarée, ville toute romaine, et placés dans un temple dédié à Auguste. On ne peut douter de ce fait, allégué dans le palais même des Césars , peu de temps après la mort de Tibère, par les députés juifs qui venaient supplier l'insensé Caligula de ne pas les forcer à recevoir sa statue dans leurs temples.

Parmi les crimes qui souillèrent les dernières années de Tibère, il n'en est pas de plus lâche et de plus hideux que la lente agonie infligée à deux des enfants de Germa* nicus. Le sénat fut encore le premier instrument de cette barbarie. Il déclara d'abord Agrippine et Néron coupables, sans désigner leur crime.

Agrippine fut reléguée dans une maison de campagne, près d'Herculanum, sous la garde d'un centurion féroce

* Philonis Oper, Legatio ad Caium, 1. 1.

qui la frappait , et lui arracha même un œil par ces horribles outrages ; ensuite Tibère la fit conduire dans Ftle de Pandataire, comme pour avilir cette vertueuse princesse par le même exil que Julie.

Le jeune Néron, relégué dans Tlle de Ponce , y périt de faim , ou se donna la mort pour échapper aux tortures étalées devant lui. Velléius enveloppe ces horreurs de vagues expressions. «< De quelle douleur, dit-il, ces trois « dernières années n*ont-elles pas déchiré Tâme de Tem- « pereur ! Quel tourment secret a dévoré son cœur par le n chagrin, par Tindignation , par la honte que lui ont « causés sa bru et son petit-fils ! » On voit que le lâche ne sait comment accuser de si nobles victimes.

Drusus, le second fils de Germanicus , restait près de Tibère, et avait, dit-on, applaudi par ambition à la perte de son frère ; mais il fut bientôt suspect, dénoncé devant le sénat et renfermé dans la prison du Capitole. Il parait qu'alors Séjan, à son tour, fut l'objet des soupçons de Tibère. A travers les lacunes de Thistoire, il est difficile déjuger s'il forma réellement une conspiration ; dans ce cas , elle eût été bien lente ; mais son immense pouvoir suffisait pour le rendre coupable, dès que Tibère commencerait à se défier de lui. Le vieux prince prépara de longue main la chute de son favori. U le nomma consul avec lui. Le sénat ne vit rien de mieux que de proroger ce consulat pour cinq ans. Mais Tibère écrivit à son cher collègue qu'un décret semblable était contraire aux an^ ciennes lois, et qu'il fallait se démettre du consulat. Séjan

NOTICX SDR TIBÈRE. 89

obéit 9 et le sénat le consola par des honneurs presque divins. Tibère se plaignit pour lui-même de ce culte profane que Ton prodiguait à des hommes. U essayait , pour ainsi dire, d'ébranler le crédit deSéjan, puis il le raffermissait par des éloges publics : tantôt il annonçait dans ses lettres au sénat qu'il était accablé de vieillesse et près de mourir, tantôt qu'il allait se rendre à Rome. Il demandait au sénat la dignité d'augure et de pontife pour le jeune Caïus, dernier fils de Germanicus, et en même temps il faisait accorder le même honneur à Séjan et à son fils.

Dans cette sourde guerre qu'il faisait à son favori , Ti« bère s'appuyait sur un nouveau confident, Macron, officier du prétoire, aussi pervers que Séjan , et plus fidèle. Quelles furent les tentatives de Séjan? quelles forces avaitil réunies? quel coup devait-il porter? L'histoire mutilée nous apprend peu de chose à cet égard. Ses projets ou ses mécontentements furent dénoncés par un des plus vils agents de son ancien pouvoir, Satrius, celui qui avait demandé au sénat le sang de Cremutius Cordus. Cet homme instruisit de tout Ântonia , mère de Germanicus et belle-sœur de Tibère. Antonia fit avertir l'empereur par l'afiranchi Pallas.

Le vieux tyran, réfugié derrière les rochers de son île, prépara tout pour la perte de Séjan. Macron se rend à Rome avec une lettre du prince au sénat, et des ordres secrets pour l'un des consuls et pour le préfet des cohortes urbaines. Il convient avec eux du rôle qu'ils vont

90 NOTiCB SUR TIBÈRI.

jouer. Le sénat est convoqué dans le temple d'ÂpoUon, pour entendre la dépêche de Tempereur, qui doit annon* cer, dit-on, la nomination de Séjan au tribunat, c'est-à-' dire un partage de Tinviolabilité impériale, et presque une désignation à l'empire. Séjan arrive plein de con-* fiance au sénat. Macron lui répète que l'empereur a voulu le surprendre par cette faveur, et ne lui a paa écrit à lui-même, afin que son élévation lui fût annoncée dans le sénat et de la bouche des consuls. Puis il se retire, et emmène avec lui les cohortes prétoriennes, sous prétexte de leur distribuer dans leur camp, hors des murs de Rome, une gratification de Tempereur. Le poste qu'elles viennent de quitter près le sénat est aussitôt rempli par les cohortes urbaines et Lacon , leur général.

La séance est ouverte , et chaque sénateur, en passant auprès de Séjan, se hâte de le féliciter sur les nouveaux honneurs qu'il va recevoir, et de faire remarquer sa joie d'une chose si juste. Le consul déroule la lettre de l'em*pereur, et en commence la lecture. Tibère s'étendait en longs détails, en vagues digressions qui n'arrivaient pas au sujet attendu par tout le monde : enfin, le nom de Séjan se présente, avec un blâme, léger, il est vrai. L'empereur passait à autre chose ; puis il revenait à Séjan, pour le blâmer encore ; puis bientôt, il lui donnait quelques louanges, et s'écartait encore de ce sujet, pour le re* prendre et le laisser avec une alternative de blâme ou d'approbation, jusqu'au moment où, sur la fin de cette longue lettre , les expressions deviennent plus amères, les re*

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proches continus, A Tétonnement succède un sentiment nouveau. Les bancs les plus rapprochés de Séjan sont bientôt déserts. Le consul, qui poursuivait sa lecture, arrive enfin aux paroles décisives, à Tordre d'arrêter Séjan comme un conspirateur ; et, se hâtant d'obéir : « Lève-toi, Séjan , » dit-il. Frappé de ce coup inattendu, Séjan de* meurait immobile, paraissant ne pas entendre Tordre réitéré du consul. H se lève enfin au milieu des injures et des cris du sénat, qui rampait tout à l'heure à ses pieds. D est saisi par les licteurs, entraîné hors de la salle , et , sous la garde des cohortes urbaines , conduit dans la prison.

Tibère , qui avait calculé à dessein la longueur de sa lettre , pour donner à Macron le temps d'éloigner les cohortes prétoriennes dévouées à Séjan, n'avait pas moins soigneusement médité toutes les parties de son plan : si Séjan résistait, si quelques cohortes se déclaraient pour lui , Macron avait Tordre de tirer de prison le jeune Drusua, pour le présenter aux Romains. Tibère avait fiait approcher de son lie la flotte de Misène, afin d'y monter au moindre péril , et de se réfugier en Orient. Il avait fait disposer sur la route de nombreux signaux pour être averti de l'événement; et lui-même se tenait en observation sur la tour la plus élevée de son lie.

Tant de précautions ne furent pas nécessaires. La joie du peuple , à la disgrâce de Séjan , éclate en mille transports. On brise, on renverse ses statues : l'idole est dé-

truite. Le sénat, réuni de nouveau dans le temple delà Concorde, condamne Séjanà Tunanimité; et le même jour il meurt étranglé dans sa prison.

Cette justice du tyran contre un de ses ministres ne fut que le commencement de cruautés nouvelles; et Séjan fut fatal, après sa mort, conmie pendant sa vie. Les enfants de Séjan furent d'abord condamnés; on n'épargna pas même sa fille à peine sortie de Fenfance; et , comme la loi défendait le supplice d'une vierge , elle fut violée par le bourreau avant d'être mise à mort. Cette infamie, renouvelée pour d'autres victimes, était commandée par Tibère.

La femme de Séjan , séparée de lui par un divorce , n'ayant pas survécu au supplice de ses enfants, révéla, dit-on , avant de mourir, un ancien crime de son mari , l'empoisonnement de Drusus. Tibère se vit à l'aise pour punir et faire couler le sang. On n'entendit plus parler que de la trahison et des complices de Séjan; et, sous ce prétexte , une foule de victimes furent frappées. La bassesse devint crime d'État : on était coupable d'avoir connu, d'avoir salué le favori. Tibère se chargea luimême d'une partie des poursuites, et fit torturer les prévenus sous ses yeux. Le sénat, complice tout entier d'un long dévouement à Séjan , se justifiait en se décimant par des délations et des supplices.

Tibère, comme pour surveiller le zèle des bourreaux , sortit alors de Caprée, s'avança jusqu'à Sorrente, et visita même ses jardins aux portes de la ville : mais il

n'entra pas dans Rome , et bientôt se retira, comme un banni , dans les rochers de son lie.

On a dit plus d'une fois, pour expliquer la longue patience des Romains , que la tyrannie des Césars pesait sur le sénat, que leurs cruautés, quelque grandes qu'on les suppose , tombaient sur un petit nombre d'hommes , rapprochés du pouvoir par leur ambition et leurs intrigues ; que le reste des citoyens reposait en pleine sécurité 9 et qu'ainsi ces règnes odieux dans l'histoire ont pu n'être pas malheureux pour les peuples. Cette explication est mal fondée, même pour Tibère, le plus habile, et partant le plus modéré de ces despotes qui opprimèrent les Romains avec une férocité semblable à la démence. Sa tyrannie s'étendait dans toute l'Italie et dans les provinces : de riches citoyens de la Gaule , de l'Espagne et de la Grèce, étaient injustement condamnés , l'un parce qu'il avait des mines d'or que le prince confisquait à son profit, un autre parce qu'il était suspect, un autre parce^qu'il déplaisait.

Non-seulement les défiances , mais les infâmes passions de Tibère cherchaient des victimes dans tous les rangs et pénétraient dans les familles. La beauté , la jeunesse étaient enlevées par des satellites , pour être souillées par un monstre impur. La résistance ou les plaintes des parents étaient châtiées ; et, suivant l'expression de Tacite, on exerçait sur les Romains y comme sur des captifs, le rapt, la violence et tous les caprices du plus fort. Du milieu de ces infamies inexprimables pour une

94 NOTICE SUR TIBSRI.

plume moderne , Tibère ne relâchait pas son inquiaition politique ; il se repaissait de cruautés , comme de débauches. Un monument authentiqua semblerait faire croire qu'une sorte de délire, un marasme de dégoût et d'horreur pour soi-même , se mêlait par intervalle à ses crimes et à ses vices. Une de ses lettres au sénat commençait par ces mots : u Que vous, écrirai-je , père9 « conscrits? ou comment vous écrirai*je? ou que ne « vous écrirai-je pas en ce temps? Que les dieux et les u déesses me tuent plus cruellement que je ne mQ sen9 « chaque jour dépérir, si je le sais I »

Mais il reprenait bientôt son activité malfaisante , at-tentif à recevoir les délations, dirigeant le sénat par ses lettres ironiques et impérieuses, suivant de loin toutes les délibérations de l'assemblée , blâmant Tun, excitant Tautre , s'occupant d'un détail relatif aux livres sibyllins, et d'une sédition pour la cherté de blés, s'offensant d'une proposition qui pouvait flatter les gardes prétoriennes, se moquant d'une flatterie qu'on lui adressait, confisquant les biens des condamnés, et créant une espèce de caisse publique , ppur prêter de l'argent aux citoyens obérés.

Au milieu de ces soins, il poursuivait les complices de Séjan : les prisons en étaient remplies ; et Tibère , quelle que fût la docilité du sénat, lassé de tant de procès, les fit tous égorger. « Ce fut, dit Tacite S une

' Tacit. Ànnalium lib. II.

M immense boucherie de tout sexe , de tout âge , gens « fllustres ou inconnus : ils gisaient çà et là , par cadavres a isolés, ou i>ar monceaux. II n'était point permis aux et parents ou amis d'en approcher, de leur donner des <t larmes, ou môme de les regarder longtemps. Des « gardes , apostés à l'entour, attentifs à la douleur de M chacun, veillaient sur ces corps putréfiés, jusqu'à ce K qu'ils fussent traînés dans le Tibre , où tantôt flottant H sur L'onde, tantôt rejetés au rivage, personne n'osait « ni les réduire en cendres ni même les toucher. Toute «« communauté de sentiments humains était interrompue « par la terreur ; et , plus la cruauté s'acharnait , plus la « compassion était interdite. »

En poursuivant avec cette fureur le souvenir de Séjan, Tibère n'en fut pas moins cruel pour les anciennes victimes de son favori. Le jeune Drusus , prisonnier dès longtemps , exposé à mille outrages , mourut de faim , en dévorant la bourre de son matelas. Tibère pubUa luimême ces affreux détails. Il fit lire dans le sénat le registre tenu par les gardes et les espions de Drusus. u Rien , dit Tacite, ne sembla plus atroce. Que l'aïeul u de Drusus ait pu entendre, ait pu lire de pareils faits, «< qu'il les publiât lui-même , on le concevait à peine ; tt mais les lettres du centurion Actius et de l'affranchi M Didyme indiquaient par leurs noms quels esclaves , u lorsque Drusus sortait de sa chambre , l'avaient frappé, « l'avaient fait reculer d'épouvante. Le centurion citait « de plus avec orgueil ses propres paroles, pleines d'où-

« trages, et les expressions du mourant, qui d'abord , « sous une apparence de délire, avait laissé échapper « quelques paroles funestes contre Tibère, et bientôt, M désespérant de la vie , avait prononcé des malédictions « longues et méditées, souhaitant que celui qui, par le u meurtre de sa bru, de son neveu, de son petit-fils^ « avait couvert de sang sa maison tout entière, satisfit M par son propre supplice à la vengeance de ses aïeux tt et de ses descendants. Les sénateurs troublaient, en u murmurant , cette lecture , comme par indignation de c( tels blasphèmes; mais au fond des âmes pénétraient la « crainte et Tétonnement que cet homme autrefois rusé, • et qui couvrait ses crimes de ténèbres , en fût venu à « cet excès d'impudence , d'abattre , pour ainsi dire , (i les murailles , et de montrer son petit-fils , sous le fouet M d'un centurion , sous les coups des esclaves , imploc< rant en vain les plus vils aliments , pour soutien d'une M vie mourante. »

La mort d'Agrippine suivit celle de Drusus : cette illustre Romaine périt de faim dans sa prison. Tibère, selon le génie des plus vils tyrans , outragea par des calomnies la mémoire de sa victime. Il accusa d'impudicité cette femme renommée pour ses vertus, et supposa qu'elle s'était donné la mort par douleur de la perte de Gallus , consulaire récemment condamné. D ajouta , comme une chose heureuse et mémorable , qu'elle avait péri à pareil jour que Séjan , deux années après lui ; et il se vanta qu'elle n'avait été ni étranglée , ni exposée

NOTICE SUR TIBBRB. 97

aux gémonies. Le sénat lui en rendit grèce, et décréta que tous les ans, le xv des calendes de novembre, jour de cette double mort, un don serait consacré à Jupiter. Tandis que Rome et le sénat étaient plongés dans cet avilissement de servitude, un souverain étranger, Artaban, roi des Parthes, écrivit à Tibère pour lui reprocher ses infamies, ses meurtres, ses parricides, sa vieillesse inutile et souillée.

Tibère n'avait nulle envie d'entreprendre une guerre lointaine contre les Parthes ; mais il fomenta des troubles dans leur empire. Il attira jusqu'à Rome des chefs barbares, qu'il excita contre Artaban; il lui donna pour compétiteur Pbraate, du sang des Arsacides, et depuis longtemps otage des Romains. Phraate étant mort, il suscita l'ambition d'un autre chef qui, fort d'un grand parti dans la nation , et secondé par les légions de Yitellius, gouverneur de la Syrie , parvint à chasser Artaban du trône, et le repoussa jusqu'aux déserts de l'Hyrcanie. Ainsi la vengeance de Tibère atteignait partout ; et du fond de son île , il destituait les rois barbares qui osaient lui dire la vérité , dans le silence de Rome. A Rome on acquérait le même droit en se donnant la mort.

Un consulaire, Fulcinius Trio, se tua, laissant un testament rempli de sarcasmes et d'insultes contre Tibère : celui-ci le fit lire dans le sénat , comme pour étaler sa propre infamie. Les supplices ou les suicides des accusés se multiplièrent , à mesure que le prince vieillissait. Ce qui peut étonner , c'est que le désespoir de

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tant d'hommes qui se donnaient la mort n'ait armé le bras d'aucmi d'eux contre la vie de Tibère. Il avait ce* pendant quitté son lie inaccessible , et il venait jusqu'aux portes de Rome exciter les cruautés serviles du sénat.

La dernière année de sa vie fut marquée par un désastre public , et par les efforts qu'il fit pour le réparer. Le feu ayant détruit un quartier de Rome , il secourut les citoyens par un don de cent mille sesterces. Le sénat lui vota de nouveaux honneurs ; mais déjà, comme pour expier le bien qu'il avait fait , Tibère demandait de nouveaux supplices. On peut s'étonner qu'au milieu de tant de barbaries, ses soupçons aient épargné Caïus, un fils de Germanicus, élevé près de lui, et menaçant de lui succéder. Une puissance plus forte que la volonté du vieillard protégea Caïus : c'était Macron , qui espérait perpétuer son pouvoir sous le jeune César, auquel il avait livré sa femme Ennia.

Caïus d'ailleurs , par sa bassesse , par sa profonde in-

différence sur le sort cruel des siens , désarmait Tibère ; et lorsque ensuite les soupçons du prince se ranimèrent, il était tard pour frapper. Tibère avait un autre héritier plus près de lui, Gemellus, fils de Drusus, et à peine sorti de l'enfance. Un jour qu'il le tenait dans ses bras , il surprit un regard féroce que lui lançait Caïus : « Tu le «« tueras, dit-il à Caïus, et un autre te tuera. » Malgré cette prévoyance , rassuré par l'astrologue Thrasylle , qui lui promettait à lui-même plusieurs années de vie, Tibère ajourna la mort de Ciuus. Peut-être craignait-il ensuite

NOTICE SUR TIBiRX. 99

de n'être pas obéi : du moins , dans ses derniers jours , il reprochait à Macron , par une allusion assez intelligible, d'abandonner le soleil couchant, et de se tourner vers le levant.

Sa langueur augmentait ; il s'efforçait en vain de la cacher par la fermeté d'âme, et même par la débauche. Méprisant Tart trompeur des médecins, s'il fîit cruel et soupçonneux, comme Louis XI, il n'eut pas ce pusillanime amour de la vie qui faisait ramper Louis XI devant son médecin. Il avait coutume de se moquer des hommes qui , passé l'âge de trente ans , avaient besoin des conseils d'un autre pour connaître les choses utiles ou contraires à leur tempérament. Un médecin grec nommé Chariclès, admis près de lui , ne découvrit, dit-on, que par adresse le danger prochain de Tibère. Au moment où il prenait congé du prince , qui séjournait alors près de Misène , dans une maison de campagne qu'avait possédée Lucullus, en serrant sa main pour la baiser, il lui tâta le pouls. Tibère le devina , et, peut-être pour mieux cacher le dépit qu'il en avait , il retint Chariclès et prolongea le repas. Ensuite , selon sa coutume , il se tint debout dans la salle , un licteur à ses côtés , recevant le salut de chaque convive, qu'il appelait par son nom.

Averti cependant par sa faiblesse , et mécontent d'apprendre que le sénat avait renvoyé quelques accusés , même sans les entendre, il voulait retourner dans son île, afin d'être cruel en sûreté; il fut retenu, par le mauvais temps et par la violence du mal, dans la maison de Lucullus.

Macron, sur les avis de Chariclès, attendait i'événc* ment, et avait tout préparé pour faire régner Caïus. Le vieux tyran tomba dans une défaillance que Ton prit pour la mort ; déjà Caïus sortait avec un grand appareil pour se montrer au peuple ; tout à coup Tibère se ranime, appelle ses esclaves, et demande quelque nourriture. La terreur saisit toute sa cour : Caïus , précipité de son espérance, reste immobile, n'envisageant plus que sa dernière heure.

Macron , sans se troubler, fait étoufTer le vieil empereur sous des amas de couvertures , et ordonne que tout le monde se retire. Selon d'autres récits, la mort de Tibère fut naturelle; et, au moment où, après avoir inutilement appelé ses esclaves , il faisait effort pour se lever, il expira le 16 mars de Tan 37 de notre ère , dans la soixante-dix-huitième année de son âge.

A Rome , cette nouvelle excita de tels transports de Joie, que l'on courait en foule, les uns disant qu'il fallait le jeter dans le Tibre , les autres suppliant la Terre et les dieux Mânes de ne donner asile à son ombre que parmi les impies ; d'autres demandaient le croc et les gémonies pour son cadavre. Toutefois on n'osa pas suspendre l'exécution de quelques condamnés. Leurs gardes , pour ne rien faire contre l'ordre établi , les étranglèrent dans la prison ; horrible exactitude des bourreaux, qui , dans notre révolution , s'est reproduite à la mort du plus vil des tyrans démagogues.

Le corps de Tibère fut apporté à Rome par des sol-

dstts, et brûlé publiquement. Son testament, écrit deux ans avant sa mort , se trouva en double copie , Tune de sa main , et l'autre de celle d'un affranchi. Il y avait fait apposer le sceau même de ses derniers esclaves. Il instituait ses petits-fils Caïus et Gemellus ses héritiers pour moitié , en les substituant Tun à Tautre. Il faisait aussi des legs aux vestales, à tous les soldats, à chaque citoyen , et aux magistrats de chaque quartier. Il laissa un trésor de plus de cinq cents millions qui furent promptement dissipés par Tinsensé Caligula. Tibère avait régné vingt-trois ans.

Tacite résume ainsi son caractère et son règne : « Une u vie et une réputation honorable tant qu'il fut homme M privé ou qu'il commanda sous Auguste ; du secret et H de la ruse pour contrefaire des vertus , tant que Ger- <( manicus et Drusus vivaient encore. Mêlé de bien et do « mal jusqu'à la mort de sa mère ; détestable par sa et cruauté , mais caché dans ses débauches , tant qu'il « aima Séjan ou qu'il en eut peur ; enfin il se précipita t( tout ensemble dans les crimes et dans les infamies , dc- « puis que , libre de honte et de crainte , il n'agissait »< plus que par son propre génie. » Tibère avait écrit, sur sa vie , des Mémoires fort abrégés , et pleins de la même hypocrisie que ses discours. U y disait que la haine de Séjan pour les fils de Germanicus avait été la seule cause de la perte de ce favori. Domitien n'avait pas d'autre lecture que les Mémoires et les actes de Tibère.

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PLUT ARQUE.

Les écrits de Plutarqtie, dit Montaigne, à les bien savourer, nous le découvrent assez ; et je pense le connoitre jusipie dans l'âme; si voudrois-je que nous eussions quel-ques mémoires de sa vie.

Ne serait-on pas curieux, en effet, d'étudier la vie de ce grand peintre des hommes , et satisfait de pouvoir distinguer sûrement dans ses ouvrages ce qu'il reçut de Texpérience , et ce qu'il apprit par la réflexion ? Montaigne eût voulu savoir sur Plutarque , ce que Plutarque lui-même nous apprend sur tant de grands hommes , ces petits détails , ces traits de mœurs qui font revivre la nature humaine dans l'histoire. Si cette description minutieuse plaît singulièrement par le contraste, lorsqu'il s'agit des grands acteurs de la scène du monde, elle fait tout l'intérêt des conditions obscures, ou qui n'ont eu que le paisible éclat des lettres et de la philosophie.

Les temps où a vécu Plutarque donneraient plus de

prix encore à cette connaissance de sa vie privée. Comment , sous le double joug de la conquête et du despotisme, dans la Grèce esclave de cette Rome qui devenait elle-même la vile esclave des Domitien, s*est formée cette âme libre et fière qui comprenait si bien les vertus des républiques? La philosophie de Plutarque n'offre pas moins de problèmes à Tesprit. Elle fut témoin de la décadence du polythéisme ; elle fut contemporaine des premiers efforts d'une religion sainte qui , prêchée d'abord par des Juifs et des Grecs, semblait, au miUeu de sa nouveauté sublime , résumer les plus belles spéculations de la philosophie, emprunter au platonisme quelque chose de ses dogmes , au stoïcisme ses rigides abstinences, à quelques républiques anciennes leur communauté de biens, et leur fraternelle démocratie.

Plutarque, l'un des écrivains de l'antiquité le plus connu , le plus cité , et, pour ainsi dire , le plus populaire , naquit en Béotie , dans la petite ville de Chéronée , qu'il ne faut pas confondre avec cette autre Chéronée, trop fameuse par la victoire de Philippe et l'asservissement de la Grèce.

On ignore l'année précise de la naissance de Plutarque; mais il nous apprend lui-même qu'il suivait à Delphes les leçons d'Ammonius au temps du voyage de Néron dans la Grèce ; ce qui se rapporte à l'an 66 de notre ère. Ainsi l'on peut conjecturer qu'il naquit dans les dernières années de l'empire de Claude , vers le milieu du premier siècle. Plutarque sortait d'une famille

NOTICK SUR PLUTARQUE. 107

honorable , où le goût de Tétude et des lettres était bé-^ réditaire. Dans son enfance il vit à la fois son père , son aïeul et son bisaïeul ; et il fut élevé sous cette influence des vieilles mœurs , et dans cette douce société de famille , qui sans doute contribua pour quelque chose au

caractère de droiture et de bonté que Ton aime dans ses écrits.

n avait conservé souvenir de son bisaïeul Nicarchos , et des vives peintures que ce bon vieillard lui avait souvent faites des malheurs de sa patrie, lorsque le triumvir Antoine, dans sa lutte contre Octave, ayant amené la guerre sur les mers de la Grèce, épuisa de contributions tous les pays voisins, et força les habitants de Chéronée d'apporter sur leurs épaules, jusqu'au rivage, des blés pour sa flotte. Il rappelle avec complaisance son grandpère Lamprias, dont il admirait l'éloquence, la brillante imagination et la gaieté , le verre à la main, dans un petit cercle de vieux amis. Il rapporte même un mot que Lamprias aimait à dire et à justifier par le fait : « C'est que la u vapeur du vin opère sur l'esprit, comme le feu sur «< l'encens, dont il détache et fait évaporer la partie la « plus subtile et la plus exquise. »

Quant à son père, Plutarque le vante beaucoup pour la vertu , la modestie , la connaissance des choses sacrées, l'étude de la philosophie et des poètes ; et il cite avec respect plus d'un bon conseil qu'il avait reçu de lui dans sa jeunesse. Plutarque eut aussi deux frères qu'il aima tendrement, Lamprias et Tinon. Dans l'école d'Ammo-

nius, qu'il suivit fort jeune , et où il se lia d'amitié avec un descendant de Thémistocle, il apprit les mathématiques et la philosophie. Sans doute il avait également étudié , sous des maîtres habiles , toutes les parties des belles-lettres. Ses ouvrages montrent assez que la lecture des poètes avait rempli sa mémoire.

11 parait que, fort jeune encore, il fut employé par ses concitoyens à quelques négociations avec des villes voisines. Le même motif le conduisit à Rome , où tous les Grecs doués de quelque industrie et de quelque talent venaient régulièrement , depuis plus d'un siècle, chercher la réputation et la fortune, en s'attachant à quelques hommes puissants, ou en donnant des leçons publiques de philosophie et d'éloquence. Plutarque, on ne peut en douter, ne négligea pas ce dernier moyen d'acquérir de la célébrité. Il avoue lui-même que, pendant ses voyages en Italie, il ne put trouver le temps d'apprendre assez à fond la langue latine, à cause des affaires publiques dont il était chargé, et des conférences qu'il avait sur les matières philosophiques avec les hommes instruits qui venaient le consulter et l'entendre. Il parlait, professait dans sa propre langue, suivant le privilège qu'avaient conservé les Grecs d'imposer leur idiome à leurs vainqueurs, et d'en faire la langue naturelle de la philosophie et des lettres.

Ces leçons publiques, ces déclamations furent évidemment la première origine, la première occasion des nombreux traités moraux de Plutarque. Le philosophe de

NOTICE SUn PLUTARQUE. 109

Chéronée exerça dans Rome cette profession de sophiste dont le nom est devenu presque injurieux, et dont Texistence seule semble indiquer une décadence littéraire , mais qui fut plus d'une fois illustrée dans Rome par de grands talents et par la persécution. On sait que , sous les mauvais empereurs, dans l'esclavage public, la philosophie était le seul asile où se réfugiait la liberté baimie du forum et du sénat. La philosophie avait servi jadis à perdre la république ; elle n'était alors qu'un vain scepticisme, dont abusaient les ambitieux et les corrupteurs. Par une vocation meilleure, elle devint plus tard une espèce de religion qu'embrassaient les âmes fortes. 11 fallait le secours d'une sagesse qui apprît à mourir : on invoqua le stoïcisme.

Plutarque , le plus constant et le plus dédaigneux ennemi des doctrines épicuriennes; Plutarque, l'admirateur de Platon et son disciple dans la croyance de l'immortalité de l'âme , de la justice divine et du bien moral , enseignait des vérités moins pures que le christianisme, mais qui convenaient au besoin le plus pressant des âmes élevées. Il nous apprend lui-même quels illustres Romains assistaient à ses leçons. « Un jour, dit-il, que u je déclamais à Rome, Arulenus Rusticus, celui que u Domitien fit mourir pour l'envie qu'il portait à sa gloire, u était présent et m'écoutait. Au milieu de la leçon, il « entra un soldat, qui lui remit une lettre de l'empereur. « Il se fit un silence ; et moi-même je m'arrêtai, pour lui tt donner le temps de la lire ; mais il ne le voulut pas, et

ÉTUDKS DE LITT. 10

« n'ouvrit point la lettre avant que j'eusse achevé mon u discours, et que l'auditoire se fût séparé. » Cet Arulenus est celui que Tacite a tant loué , celui que Pline le Jeune nomme souvent, avec une religieuse admiration, Fami de Tbraséas et d'Helvidius , et digne de mourir comme ces deux grands hommes.

On ne sait si Plutarque prolongea son séjour en Italie , jusqu'à l'époque où Domitien bannit, par un décret, tous les philosophes. Les savants ont pensé qu'il aUa plusieurs fois à Rome , mais qu'aucun de ces voyages n'eut heu depuis le règne de cet empereur. Ce qui paraît assuré, c'est que Plutarque revint, jeune encore, se fixer dans sa patrie, et qu'il y resta dès lors sans interruption, par une sorte de patriotisme, et pour fiBÛre jouir ses concitoyens de l'estime et de la faveur qui pouvaient s'attacher à son nom. Il s'était marié, et avait choisi sa femme dans une des plus anciennes familles de Chéro^ née : elle s'appelait Timoxène. U parle de sa famille avec cette effusion de tendresse qu'une âme douce et pure ajoute encore à la force du sentiment paternel. Deux de ses enfants et sa fille moururent presque au berceau.

Plutarque en a éternisé le souvenir dans une lettre de consolation qu'il écrivit à sa femme, et où respirent cette vérité et cette simplicité de douleur qui sied si bien aux esprits les plus élevés; il trace un portrait des vertus d'une épouse et d'une mère, en y mêlant cette teinte de mœurs antiques et ces allusions poétiques qui donnent un si grand attrait à la lecture de ses écrits.

NOTICX SDH PLUTARQUK. ill

Piutarque, qui a composé un traité sur l'amour conjugal, et qui seul des anciens nous a transmis Tadmirable histoire d'£ponine et de Sabinus, parait avoir connu, dans toute sa pureté, le bonheur de cet amour dont il a célébré les devoirs et Théroisme.

On trouve, à ce sujet, dans ses ouvrages une anecdote charmante, et qui semble bien plus digne de l'ancien âge d'or de la Grèce que du siècle de fer de Domitien. Piutarque , peu de temps après son mariage , eut quelques démêlés avec les parents de sa femme , gens difficiles, ou intéressés peut-être , ce que nous nous gardons bien de juger. La jeune femme , inquiète de ces petits débats, et craignant la plus légère atteinte à la douce union où elle vivait avec son mari , le pressa de venir sur le mont Hélicon , faire un sacrifice à l'amour, qui , dans la gracieuse théologie de l'antiquité, n'était pas seulement, comme on le croit d'ordinaire , le dieu des amants et le gardien des serments passagers, mais qui étendait son pouvoir à tous les liens de famille , à tous les sentiments afiectueux , et était même chargé de maintenir dans le monde physique la concorde et Fharmonie.

Piutarque consentit à ce pieux voyage , et accompagna sa fenmie, avec quelques-uns de ses amis. Ils sacrifièrent sur l'autel du dieu, et revinrent avec cette douce paix du cœur que le voyage seul était bien iait pour inspirer. De tels récits s'accordent peu avec une anecdote que raconte Aulu-Gelle.

Piutarque, selon ce récit, faisait battre de verges un

esclave coupable de quelque faute. L'esclave , au milieu de ses gémissements , s'avisa de reprocher à son maître que cette violence prouvait en lui peu de philosophie, et de lui objecter un beau traité contre la colère, qu'il avait composé, et dont il se souvenait si mal.

« Comment , malheureux ! lui dit Plutarque d'un ton « calme , me crois-tu en colère , parce que je te fais pu- « nir? Mon visage est-il enflammé? M'échappe-t-il auu cun mot dont je doive rougir? Ce sont là les signes de « cette colère que j'ai interdite au sage. >» En même temps le philosophe , se tournant vers l'exécuteur du châtiment , lui dit , suivant le récit d'Aulu-Gelle : « Mon « ami , pendant que cet homme et moi nous discutons, « continue toujours ton office. » Il y aurait dans ce bon mot plus d'esprit que d'humanité.

Plutarque semble nous apprendre lui-même qu'il n'avait ni tant de patience ni tant de rigueur. « Je m'étais, « dit-il, emporté plusieurs fois contre mes esclaves; « mais à la fin je me suis aperçu qu'il valait mieux les « rendre pires par mon indulgence que de me gâter <« moi-même par la colère, en voulant les corriger. »

Nous préférons croire à cet aveu , et il s'accorde davantage avec le caractère universel de bienveillance, avec cette espèce de tendresse d'âme que Plutarque montre dans ses écrits , et qu'il étend jusqu'aux animaux. Celui qui disait de lui-même , qu'il n'aurait voulu pour rien au monde vendre un bœuf vieilli à son service , pouvaitil plaisanter sur le supplice d'un esclave?

NOTICK SUR PLUTARQUE. 113

Plutarque , pendant le long séjour qu'il fit dans sa patrie , fut sans cesse occupé d'elle. Jaloux avec passion de l'ombre de liberté qui restait à ses concitoyens, sous l'abri de la conquête romaine , il les invitait à terminer leurs aflTaires et leurs procès par la juridiction de leurs propres magistrats , sans jamais recourir à la haute justice du proconsul ou du préteur. Pour leur donner l'exemple , il remplit lui-même avec zèle , dans Chéronée , toutes les fonctions , toutes les charges publiques de ce petit gouvernement municipal que Rome laissait aux vaincus. Non-seulement il fut archonte, ce qui était la première dignité de la ville ; mais il exerça longtemps avec exactitude et avec joie un office inférieur, une certaine inspection de travaux publics , qui lui donnait le soin , nous ditril , de mesurer de la tuile , et d'inscrire sur un registre les quantités de pierres qu'on lui présentait. Tout cela se rapporte fort peu à la supposition d'un auteur ancien , que Plutarque fut honoré du consulat , sous Trajan. Ce conte de Suidas est assez démenti par le silence de l'histoire et par les usages des Romains.

Une autre tradition plus récente, qui fait Plutarque précepteur de Trajan, ne semble pas mieux fondée ; il a seulement dédié un ouvrage à ce prince. Mais un emploi que Plutarque parait avoir rempli pendant longues années, c'est la prêtrise d'Apollon Pythien. « Tu sais, dit- « il dans un de ses traités , qu'il y a déjà plusieurs pytt thiades que j'exerce le sacerdoce d'Apollon. Toutefois « je pense que tu ne voudrais pas me dire : Plutarque ,

« tu as assez sacrifié ; tu as conduit assez de processions , « assez mené les danses autour de Fautel ; maintenant te que tu es rieux, il est temps de quitter la couronne « que tu as sur la tête , et d'abandonner l'oracle , à cause « de ton âge avancé. » Plutarque s'était aussi fait initier, avec sa femme , à la confrérie de Bacchus , mystique réunion où Ton enseignait le dogme de rimmortdiité de Fàme et celui des peines et des récompenses à venir.

L'époque de la mort de Plutarque n'est pas exactement connue ; mais probablement il vécut et philosopha jusqu'à la vieillesse , comme l'indiquent et le caractère de quelques-uns de ses écrits, et plusieurs anecdotes qu'il y raconte*

On aime à se le représenter, plein de jours et d'expérience , au milieu de ses concitoyens émus , racontant les traditions de l'ancienne Grèce et les exploits des hé-- ^ ros avec ces paroles abondantes et cette gravité douce que nous admirons dans ses écrits.

Les ouvrages de Plutarque ^ par leur étendue autant que par la variété des objets qu'ils embrassent, présen* tent le plus vaste répertoire de &its , de souvenirs et d'idées que nous ait transmis l'antiquité. Produits dans des jours de décadence littéraire , ils sont cependant remarquables par le style et l'éloquence. On y sent renaître par intervalle le beau génie de la Grèce antique. On l'y sent à toutes ses époques, avec tous ses caractères de naïveté , d'élégance et de force , car l'imagination de Plutarque est contemporaine de tout ce qu'il raconte.

NOTIGB SUH PLUTARQUE. 115

Ce n'est pas que tous les écrits de Plutarque nous paraissent avoir la même valeur, et, pour ainsi dire, renfermer la même substance. Quelque&-uns de ses traités de morale sont d'un intérêt médiocre , d'une philosophie commune, et même un peu déclamatoire. C'est l'influence , ou de la première jeunesse , ou de cette profession de sophiste, qui devait perpétuer, jusque dans un âge plus avancé , les dé&uts de la jeunesse. Hais si l'on se reporte au temps où écrivait Plutarque , on concevra qu'il lui a &Ilu une force admirable de bon sens pour n'avoir pas cédé plus souvent au faux goût si universel dans son siècle , et pour s'être rendu surtout remarquable par le naturel et la vérité. Sans doute le fond des meilleurs traités de Plutarque est emprunté à tous les philosophes de la Grèce , dont il n'est, pour ainsi dire , que l'abréviateur. Mais la forme lui appartient. Les doctrines qu'il expose ont reçu l'empreinte de son âme , et ses compilations mêmes ont un cachet d'origi* nalité.

La morale de ces traités , sans être haute et roide comme celle des stoïciens, ni purement spéculative et enthousiaste comme celle de Platon, est généralement pure , courageuse et praticable. Sans cesse appuyée par les faits , presque toujours embellie par des images heureuses, de vives allégories, elle parle au cœur et à la raison. Quelques-unes même de ces petites dissertations de Plutarque sont des chefs-d'œuvre , où Ton trouverait le germe de gros livres. Le traité sur l'éducation a fourni

à l'éloquent Rousseau les vues les plus solides et quelques-unes des belles inspirations de son Emile.

Nulle part le nom de chrétien n'est prononcé dans ces œuvres morales , où Plutarque a parlé de tant de choses. Cependant , à cette époque , une province voisine de la Grèce , le Pont , était , au rapport de Pline , remplie d'une foule de chrétiens. Le christianisme avait depuis longtemps pénétré dans Athènes et dans les cantons même les plus sauvages de la Grèce.

A Rome il avait excité cette terrible persécution que Tacite a constatée avec une sorte dindiffërence, dont le témoignage n'est que plus expressif. Pendant le séjour même de Plutarque en Italie, la cruauté de Domitien^ si acharnée contre les philosophes , fit périr quelques disciples secrets du culte nouveau ; car toute conviction forte , toute croyance capable d'enthousiasme inquiète également la tyrannie. Enfin le philosophe Ammonius, dont Plutarque reçut les leçons dans sa jeunesse , né dans Alexandrie, l'un des foyers du christianisme, avait adopté, ou du moins connaissait la foi nouvelle.

On peut donc s'étonner que Plutarque, si attentif aux mœurs et aux opinions des hommes , n'ait rien dit du culte dont Lucien , quelques années plus tard , parlait avec cette violente amertume où respire la jalousie des sophistes détrônés par un nouveau pouvoir.

Plutarque a-t-il ignoré le spectacle extraordinaire

1 Briilius cité <!ans la chronique d'Eusèbe. Dion.

placé si près de lui? On a cru voir dans le moraliste Sénèque une allusion détaillée aux tortures que subissaient les premiers chrétiens. Plutarque , écrivant trente ans plus tard, n'avait-il rien observé de semblable? La réponse que nous cherchons se trouvera dans la vie même du philosophe de Chéronée. Nous avons vu qu'il appartenait tout à fait par les mœurs et par les études à la vieille Grèce, aux mœurs antiques : son père était un païen religieux , instruit des choses divines. Il fut toujours occupé lui-même des poètes, des philosophes, des grands hommes de la Grèce polythéiste. 11 remplissait avec soin les fonctions de la prêtrise. 11 n'avait pas voyagé dans la Grèce asiatique et dans la Syrie. 11 se tenait paisiblement dans les montagnes de la Béotie , où le culte du pays était conservé par la simplicité même des mœurs. Il ne faut donc pas s'étonner qu'il se soit peu enquis d'une religion nouvelle , qui cachait encore avec soin ses dogmes et ses livres sacrés ; il paraît même n'avoir eu que des notions fort superficielles sur les Juifs ; il n'en parle que pour se moquer de leur exactitude à garder le repos du sabbat , et pour raconter sur leur culte une fable populaire, également recueillie par Tacite. Homme des siècles passés par son génie et par ses mœurs, naïf observateur des anciennes coutumes, Plutarque a dû par cela même rester indifférent à cette grande nouveauté religieuse qui se répandait sourdement dans l'univers , et que les Tacite et les Pline , du haut de. leur

118 NOTICE SUR PLUTÀRQUE.

fierté romaine , ont jugée avec un dédain si frivole et si cruel.

Les ouvrages philosophiques de Plutarque sont sans doute le plus vaste et le plus amusant répertoire de la sagesse antique ; mais, les vies de ses grands honmies ont un mérite de plus : elles peignent la nature humaine avec une admirable naïveté. Là , cependant , nous trouvous encore , dans la conception générale de ses plans , quelques traces des habitudes de fausse éloquence, empruntée aux écoles sophistiques de la Grèce et de Rome.

Plutarque intitule son grand ouvrage les Vies Parais lèles ; et dans ce cadre , l'histoire abrégée de chaque grand homme de la Grèce a pour suite et pour pendant la vie d'un grand homme romain , laquelle est terminée par une comparaison, où les deux héros sont rapprochés trait pour trait, et pesés dans la même balance. Cette manie ne semble-t-elle pas rappeler d'abord les thèses un peu factices des écoles, et les jeux d'esprit de l'éloquence?

L'histoire peut-elle en effet offrir toujours à point nommé ces rapports, ces symétries, que le talent oratoire saisit quelquefois entre deux destinées , deux caractères célèbres? L'exactitude ne doit-elle pas souvent manquer à ces rapprochements essayés sur une longue série de grands hommes? Et l'écrivain ne sera-t-il pas conduit à fausser les traits, pour créer des ressemblances, et à subtiliser, pour expliquer les différences? Enfin , un peu de monotonie ne s'attache-t-il pas à cette méthode ,

NOnCS SUR PLOTÀRQUI. 119

qui établit, dans l'histoire de deux peuples, des correspondances si régulières , et emboîte les grands hommes de deux pays dans ces étroits compartiments? Peut-être, pour justifier ce système de composition adopté par Plu* tarque , faut-il se souvenir qu'il était Grec , et que , dans l'esclavage de son pays , il trouvait une sorte de consolation à balancer la gloire des vainqueurs , en opposant à chacun de leurs grands hommes un héros qui fût né dans la Grèce.

L'érudition fait à Plutarque historien beaucoup d'autres reproches ; on l'a souvent accusé , et même convaincu de graves inexactitudes, d'oubhs, d'erreurs dans les faits, dans les noms, dans les dates, de contradictions avec luimême. On a découvert chez lui des fautes qui , dans les scrupules de notre exacte critique, compromettraient la renommée d'un historien , mais qui n'ôtent rien à son génie.

Plutarque « qui a tant écrit sur Rome , savait , de son propre aveu^ fort imparfaitement la langue latine. On conçoit d'ailleurs combien, dans l'antiquité, toute investigation historique était lente , difficile, incertaine. Aidée par l'imprimerie, la patience moderne, en rapprochant les textes, les monuments, a pu rectifier les erreurs des anciens eux-mêmes ; mais qu'importe que Plutarque ait écrit que Tullie, fille de Cicéron, n'avait eu que deux maris, et qu'il ait oublié Crassipes? Qu'importe qu'il se soit trompé sur un nom de peuple ou de ville, ou même qu'il ait altéré le sens d'un passage de Tite Live ? Ces

liO NOTICE SUR PLUTARQUE.

petites découvertes de Térudition laissent aux récits de rhistorien tout leur charme et tout leur prix. On peut s'étonner davantage qu'il se contredise quelquefois luimême ; et que, dans deux vies, il raconte le même fait avec d'autres noms ou d'autres circonstances. Tout cela, sans doute, indique une composition plus oratoire que critique , plus attentive aux peintures et aux leçons de mœurs qu'à la précision des détails : c'est en général la manière des anciens.

Au reste, malgré ces défauts, il n'en faut pas moins reconnaître que, même pour la connaissance des faits, les Yies de Plutarque sont un des monuments les plus instructifs et les plus précieux que l'érudition ait pu recueillir, dans l'état incomplet où nous est parvenue la littérature antique. Une foule de faits, et les noms même de beaucoup d'écrivains , ne nous sont connus que par Plutarque. Indépendamment des grands hommes de l'histoire de la Grèce , qu'il a écrite avec des notions plus certaines et plus étendues, dans les vies mêmes des personnages romains , il a jeté grand nombre d'anecdotes qui ne sont point ailleurs. Il a rappelé des passages de Tite Live que le temps nous a ravis; et il cite une foule d'écrits latins qu'il avait lus et dont il a seul révélé quelque chose à notre curiosité : par exemple les harangues de Tibérius Gracchus , les lettres de Cornélie à ses deux fils, les mémoires de Sylla, les mémoires d'Auguste, etc.

La critique savante qui a relevé les inexactitudes de Plutarque, a voulu quelquefois lui ôter aussi le mérite

de ses éloquents récits. On a supposé qu'il était plutôt un adroit compilateur qu'un grand peintre, et qu'il avait copié ses plus beaux passages dans d'autres historiens. Le reproche paraît peu vraisemblable. Dans les occasions où Plutarque pouvait suivre Thucydide, Diodore, Polybe, ou traduire Tite Live et Salluste, nous le voyons toujours donner aux faits l'empreinte qui lui est propre, et raconter à sa manière. Dans la vie de Nicias même, il regrette l'obligation désavantageuse où il se trouve de lutter contre Thucydide, et de recommencer les tableaux tracés par un si grand mattre. Laissons donc à Plutarque la gloire d'une originalité si bien marquée par la forme même de ses récits, par le mélange d'élévation et de bonhomie qui en fait le caractère , et qui décèle l'influence de ses études oratoires et la simplicité de ses mœurs privées.

On a souvent célébré, défini, analysé, le charme prodigieux de Plutarque, dans ses Yies des hommes illustres.

« C'est le Montaigne des Grecs, a dit Thomas ; mais u il n'a point comme lui cette manière pittoresque et M hardie de peindre ses idées , et cette imagination de u style que peu de poètes même ont eue comme Mon* « taigne. »

Cette restriction est^Ue juste? Plutarque, dont la hardiesse disparaît quelquefois dans l'heureuse et naïve diffusion d'Âmyot , n'ar-t-il pas au contraire au plus haut degré l'expression pittoresque et l'imagination de style?

Quels plus grands tableaux , quelles peintures plus

122 NOTICE SDR PLUTARQUE.

animées que l'image de Coriolan au foyer d'Attilius, que les adieux de Brutus et de Porcie, que le triomphe de Paul Emile, que la navigation deCléopàtre sur le Cydnus, que le spectacle si vivement décrit de cette même Cleo* pâtre, penchée sur la fenêtre de la tour inaccessible où elle s'est réfugiée, et s'efforçant de hisser et d'attirer vers elle Antoine vaincu et blessé , qu'elle attend pour mourir I Combien d'autres descriptions d'une admirable énergie I Et à côté de ces brillantes images, quelle naïveté de détails vrais, intimes, qui prennent l'homme sur le fait, et le peignent dans toute sa profondeur, en le montrant avec toutes ses petitesses!

Peut-être ce dernier mérite, universellement reconnu dans Plutarque, a-t-il fait oublier en lui l'éclat du style et le génie pittoresque ; niais c'est ce double caractère d'éloquence et de vérité qui l'a rendu si puissant sur toutes les imaginations vives. En faut-il un autre exemple que Shakspeare, dont le génie fier et libre n'a jamais été mieux inspiré que par Plutarque, et qui lui doit les scènes les plus sublimes et les plus naturelles de son Coriolan et de son Jules César? Montaigne, Montesquieu, Rousseau, sont encore trois grands génies sur lesquels on retrouve l'empreinte de Plutarque, et qui ont été frappés et colorés par sa lumière. Cette immortelle vivacité du style de Plutarque , s'unissant à l'heureux choix des plus grands sujets qui puissent occuper l'imagination et la pensée, explique assez le prodigieux intérêt de ses ouvrages historiques. Il a peint l'homme, et il a dignement

retracé les plus grands caractères et les plus belles actions de l'espèce humaine. L'attrait de cette lecture ne passera jamais ; elle répond à tous les âges, à toutes les situations de la vie ; elle charme le jeune homme et le vieillard; elle plaît à Tenthousiasme et au bon sens.