PREFACE

On a cru pouvoir réimprimer ici quelques recherches sur un sujet bien frivole en apparence, mais qui ne s'en rapporte pas moins à Thistoire de la civilisation byzantine : c'est un Essai sur les Romans grecs. Il ne sera pas sans intérêt de voir, dans cet écrit , à quel point était tombée une nation qui cependant conservait le dépôt des arts, et qui devait, après une décadence de plusieurs siècles terminée par un abrutissant esclavage, sortir énergique et nouvelle de sa décrépitude héréditaire. Quelle peut donc être Tinfluence d'un mauvais gouvernement, pour qu'une race ingénieuse , et qui continuait à cultiver son esprit, soit descendue si bas, et ait langui si longtemps dans un marasme social qui lui ôtait la force et lui laissait l'intelligence?

L'empire grec avait ce caractère particulier parmi tous les États de l'Europe, de n'offrir aucune interruption entre l'ancien monde et le monde moderne , et de n'avoir pas éprouvé le passage de la barbarie. Tandis que, dans le reste de l'Europe civilisée, de grandes invasions détruisaient partout la vieille société , et la reconmiençaient avec un sang nouveau, l'empire grec , à dater de Constantin , garda ses lois , ses mœurs et la

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forme de sa souveraineté. Les Turcs seuls ont été pour lui la barbarie. Aussi , maintenant que le peuple grec^ conquérant dô son propre sol , envahit sa terre natale, comme les populations du nord envahissaient la Gaule et ritalie , il a toute la vigueur et toute la durée d'une race nouvelle , il commence un empire.

Une autre réflexion natt de ce contraste entre le présent et le passé , c'est que la tyrannie théologique a fait autant de mal à Tempire de Byzance que la religion fait aujourd'hui de bien aux peuplades de la Grèce : la première tue, et l'autre vivifie. Si l'on parcourt, en effet, les longues annales des Césars de Byzance et cette série monotone d'usurpations, de fourberies, de meurtres qui souillèrent leur trône^ parmi tant de fléaux, on trouve au premier rang le fléau des intrigues monacales et des querelles religieuses : c'est là le poison de l'empire. Pendant plusieurs siècles , on voit des souverains qui avaient un peuple à rendre heureux , mesquinement occupés à remettre ou à ôter des images, à gagner des moines, à concilier deux patriarches rivaux , à doter des monastères déjà trop riches. On voit un empereur qui laisse envahir par les Sarrasins la plus belle province de l'empire , tandis qu'il emploie les soldats de sa flotte à con* struire une église. On voit Byzance agitée perpétuellement par de mystiques arguties , tandis que les Barbares sont à ses portes , et viennent enlever les enfants et les femmes dans les campagnes de son territoire. On voit, sur tous les points de la Grèce , le christianisme abandonné, sanglant, livré aux chaînes et au sabre des Turcs, tandis que la théologie contentieuse et l'égoïsme monacal triomphent dans l'enceinte rétrécie de Byzance.

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Malgré ces vices de Tempire grec , on ne peut nier qu'il n'ait conservé jusqu'à sa chute une civilisation dont profita le reste de l'Europe.

Dans la barbarie du moyen âge la science de Constantinople était un phénomène. On ne trouverait rien , à cette époque, dans l'Occident, qui puisse donner l'idée du vaste savoir et de l'esprit philosophique de Photius. Ce patriarche , d'une profonde érudition et d'une infatigable activité pour les affaires , homme de cour et de solitude , austère intrigant , passionné pour les lettres , ayant quelque chose de saint Àmbroise et du cardinal de Retz, est un personnage prodigieux dans le IX* siècle, et qui semble appartenir, par la politesse, le génie et les vices , à une époque de splendeur sociale.

Anne Gomnène, ambitieuse et savante, faisant des conspirations de palais pour arriver au trône , et se consolant de la vie privée par le plaisir de présider des cercles philosophiques, n'offre pas, dans sa vie et dans ses ouvrages , un exemple moins remarquable de la civilisation moderne, anticipée dans la Grèce du xu? siècle. Que l'on compare les récits élégants et les mensonges adroits de cette femme spirituelle aux traditions naïves de nos chroniqueurs de la même époque , on se croirait à plusieurs siècles d'intervalle.

Lorsque les croisés français virent pour la première fois Gonstantinople, ils éprouvèrent la même surprise que des Tartares qui seraient transportés aujourd'hui à Londres ou à Paris. Gonstantinople faisait alors seule tout ce qu'il y avait de commerce dans le monde. Le palais de l'empereur était brillant d'un luxe asiatique , et les Fran-

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çais contemplaient , avec une avide stupeur, des ehambres remplies d*or et d'étoffes précieuses. La foule des courtisans et des grands dignitaires de l'empire ne les étonnait pas moins. D ne manquait à Gonstantinople que des soldats; aussi les Français, tentés par l'occasion, s'emparèrenirils de cette ville avec une singulière fa* cilité.

On voyait de jeunes Barbares , venus de Champagne et de Bourgogne, se promener dans les rues de Byzance avec des robes orientales, portant une écritoire et du parchemin , comme pour parodier les savants de Gonstantinople. Si la conquête pouvait jamais aviver un peuple , ce passage d'une dynastie française à Gonstantinople aurait dû rendre aux Grecs les habitudes de la guerre : mais il n'en fut pas ainsi. Les vainqueurs gardaient le privilège des armes, comme gage de la puissance. Us donnaient des tournois dans l'hippodrome ; mais ils ne laissaient pas descendre les Grecs du banc des spectateurs. Ils avaient établi dans la Morée des seigneuries féodales à la façon de leur pays; mais on voit, par une chronique récem* ment publiée , qu'ils n'employaient pas les Grecs dans leurs expéditions de guerre , et ne daignaient pas même les faire tuer pour eux. On peut remarquer aussi qu'ils contractaient peu de mariages avec les femmes de la nation assujettie. Ainsi l'empire latin établi à Gonstantinople, ne s'étant pas fondu dans le peuple, disparut après soixante années; et la vieille civilisation byzantine, réfugiée quelque temps dans l'Asie avec une portion de la famille impériale , revint au milieu du peuple grec, qui voyait passer tant de vainqueurs , en gardant son schisme religieux et ses mœurs indigènes. Il ne resta plus de l'ir-