PRÉFACE. 1S

ruption des Français dans Byzance que la puérile prétention de quelques fiunilles qui avaient cherché pendant la conquête leurs généalogies dans nos romans chevaleresques , et qui prétendaient descendre de Roland ou des pairs de Charlemagne. Mais le fond du génie grec, malheureusement dégradé par le despotisme de cour et Tesprit monacal, prédomina bientôt sur ces restes d'une influence étrangère. On reprit les querelles théologiques interrompues par la conquête des Latins. On en inventa de nouvelles ; et ce rétablissement de Fempire ne fut que le sursis de sa destruction.

Cependant , à cette époque même , les trésors de savoir entassés dans les bibliothèques de Byzance, Tusage de cette belle l^mgue grecque qui se maintenait presque dans sa pureté, la tradition, et, si Ton veut , je ne sais quelle routine de vie intellectuelle conservée par Tétude des lettres au milieu d'une nation abattue par Tesclavage et le monachisme,, tout cela donnait encore aux Grecs une physionomie remarquable au milieu du reste de l'Europe. On lisait, on écrivait, on raisonnait à Byzance plus que partout ailleurs; il ne manquait à ce travail que l'imagination et la force, c'est-à-dire la jeunesse et la virilité, deux choses qui ne reviennent pas dans les individus , et qui ne se conservent dans les nations que par la liberté.

Les moines controversistes opprimaient la science des lettrés, et troublaient le bon sens du peuple.

Toutefois , il y a dans l'enthousiasme , lors même qu'il est destitué du secours et du spectacle de la vie active, une telle vertu, qu'au milieu des théologiens, des historiographes et des romanciers de Byzance, qui tous attestaient l'épuisement d'idées où était tombée la civilisation

grecque , quelques esprits se relevèrent par le culte passionné des lettres et de la philosophie. Mais ces exemples étaient rares, isolés : de futiles disputes occupaient le plus grand nombre des savants ; et le peuple grec , épars dans la Thrace , la Macédoine , TÉpire, la Morée , les îles, séparé sans être affranchi , opprimé par ses mdtres, sans être défendu contre l'étranger, languissait entre la civilisation et la barbarie, sans avoir les arts de Tune ni l'énergie de l'autre.

Ainsi le gouvernement impérial, faible et absolu, cruel et superstitieux , laissait tout dépérir. Les Turcs , qui le pressaient depuis trois siècles , s'agrandissaient chaque jour, et enveloppaient de toutes parts la race indigène, qui n'avait plus de patrie, mais que sa religion suivait dans son esclavage. Il est merveilleux que dans une telle misère sociale et politique, et parmi les vaines querelles qui consumaient à Byzance le génie subtil et fécond des Grecs , on ait vu dans cette ville la civilisation se ranimer en approchant de sa ruine. Un empereur tel que Cantacuzène , un savant tel que Emmanuel Chrysoloras, étonnent dans le xv siècle. Car si le reste de l'Europe commençait à sortir du chaos , les souffrances et la pénurie de l'empire grec s'accroissaient d'une manière effrayante, et sa civilisation devait être vaincue par son malheur.

Cependant il y avait alors un mouvement de renaissance dans la partie la plus éclairée de la nation. Au milieu du XV' siècle , la veille de la chute de l'empire , à côté de ces moines non moins ambitieux qu'imbéciles , qui disputaient sur la lumière du mont Thabor, il y avait quelques esprits élevés et prévoyants, quelques