ÉTUDES DE LITT. 2S

plaisir de la vie champêtre. Il n'avait quitté la forêt de Windsor que vers la fin du ministère tory, à Tépoque où le crime tenté par Preston fit remettre en vigueur les lois de surveillance contre les papistes. Sa fortune s'étant augmentée par le succès de sa traduction d'Homère, et les généreuses souscriptions de ses amis, il se hftta de chercher quelque agréable . retraite .

En 1718, il acheta cette maison de Twîckenham, illustrée comme le Tibur d'Horace, mais due tout entière ^ l'argent du public , qui vaut mieux que les largesses d'Auguste.

Ayant perdu son père , qu'il avait tendrement aimé, il se retira dans ce charmant asile avec sa mère, qu'il îîonora toujours d'un soin religieux et dont la vie se prolongea jusqu'à l'extrême vieillesse. Pope , qui n'avait voulu recevoir aucune faveur des ministres torys , fut fidèle à leur disgrâce. En publiant les œuvres de Pamell, son ami, il saisit l'occasion d'adresser à lord Oxford, persécuté par les Whigs, une dédicace en beaux vers.

Après Y Iliade , Pope entreprît de traduire VOdyssée; mais la patience et le courage lui manquèrent dans ce travail, et il en abandonna la seconde moitié à deux poètes subalternes, qui versifièrent à sa place. Il est superflu de dire que cette version parut fort inférieure à la précédente. On ne retrouve pas deux fois l'enthousiasme en traduisant.

Las de ce travail, qui fut moins bien accueilli, Pope, ayant toujours à se plaindre des critiques et des auteurs.

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et, cette fois , étant aussi fort mécontent des libraires , réunit toutes ses animosités dans un poëme célèbre, la Dunciade , monument de verve satirique, de mauvaise humeur, et souvent de mauvais goût , dans lequel figurent et le journaliste Dennis, et lord Harvey, et le libraire Lintot, et tant d'autres personnages bizarrement assemblés.

Vers ce temps. Pope éprouva un accident qui faillit lui coûter la vie ; passant sur un pont de la Tamise , le carrosse où il était fut précipité dans le fleuve par les chevaux qui s'emportèrent. On retira Pope, en le faisant sortir par la glace brisée de l'une des portières. YoUaire, alors à Londres, lui écrivit avec un vif intérêt, et le visita. Mais Pope, à la fois grave et caustique, ne se plut pas à la brillante gaieté de Voltaire, et le trouva peu religieux.

Pope fit une noble diversion aux nouvelles haines qu'avait excitées la Dunciade, en publiant ses belles épîtres de r£s5a» sur V Homme, qui furent d'abord admirées, sans que l'on en connût l'auteur ; elles étaient le fruit des entretiens de Pope avec Bolingbroke , ce grand homme d'£tat, érudit , philosophe, incrédule et jacobite. Bolingbroke, écrivante Pope, après la publication de la première épitre, lui rappelle avec beaucoup de grâce les démonstrations philosophiques qu'il avait souvent faites, à la prière du poëte, dans son petit jardin de Twickenham : « Champ, dit-il, désormais assez « vaste pour mon ambition ; » et il le félicite de les avoir

si fort embellies par le charme des vers. Pope paya noblement le secours de Bolingbroke par le magnifique hommage qu'il lui adressait à la fin de la quatrième épttre. Ce qui relève encore cet hommage, c*est qu'il s'adressait à Bolingbroke, déchu tout à la fois de ses honneurs et de sa popularité , au moment où , revenu d'un exil injuste, ayant gâté son malheur par des fautes, il perdait aux yeux du public le mérite de ses grandes actions et celui de ses disgrâces.

Bolingbroke , en effet , poursuivi par la haine implacable des "Whigs, pour cette paix d'Utrecht d'abord si glorieuse , accusé , peut-être sans motif, d'avoir voulu trahir la maison d'Hanovre , avait fui sa condamnation, et était venu en France fournir des preuves à ses ennemis , en se faisant secrétaire du prétendant , qu'il abandonna bientôt avec de lâches insultes , pour obtenir un rappel humiliant qui le ramenait en Angleterre sans rang politique , sans parti , et même sans persécution.

Dans une respectueuse pitié pour tant de génie et d'abaissement. Pope, voulant rendre à cette grande âme, abattue par ses fautes , la conscience d'elle-même, lui adressa ce pompeux éloge , cette apothéose vengeresse qui termine Y Essai sur V Homme, et que l'on peut placer au rang des plus beaux vers qu'un noble sentiment ait jamais inspirés à un poëte. On peut remarquer même que ce secours si généreux fut la date des nouveaux et heureux efforts de Bolingbroke pour reprendre, par ses

ouvrages , de Tascendant sur l'Angleterre , et pour retrouver Testime publique à défaut du pouvoir.

Bolingbroke, en effet, ne rentra pas dans la chambre des pairs , d'où il avait été banni par cette espèce de coup d'Ëtat légal qui fait un peu de honte à la liberté anglaise; mais il secoua le joug d'inaction que le rusé Walpole faisait peser sur lui par de fausses promesses. Il éleva dans des écrits publics une voix éloquente contre un ministère astucieux et corrupteur. Il ne fut plus jacobite ou tory, mais citoyen anglais. Repoussé vers la liberté par Tinjustice, il défendit avec chaleur tous les vrais principes, tous les droits populaires qu'avaient méconnus les Stuarts. U donna des leçons d'indépendance aux Whigs eux-mêmes ; et s'il ne renversa pas le pouvoir de Walpole fondé sur la base trop solide d'une servilité vénale, du moins il concourut puissamment à maintenir la constitution et l'honneur public; il protesta par ses écrits contre la soumission intéressée de la chambre des communes; il exerça constamment et il entretint par l'exercice cette liberté de la presse, sauvegarde de tous les droits, indispensable appui de toute constitution , tellement sacrée pour les Anglais, que dans une administration de vingt ans, Walpole lui-même n'osa jamais y porter la moindre atteinte, et que, ne pouvant l'acheter, il avoua qu'elle était plus forte que lui , et n'essaya pas de la détruire.

Pendant cette lutte difficile et longue, Bolingbroke n'avait pas d'ami plus fidèle , de confident plus intime

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que le poète de Twickenham. 11 visitait souvent le modeste asile de FHorace auglai»; il s'y reposait de la controverse politique par des entretiens de littérature et de philosophie. Dans ces allées irrégulières qu'il appelle lui-même la nouvelle Académie , il retrouvait au milieu de quelques amis le feu de son éloquence , et répandait avec profusion le trésor de ses idées et de ses souvenirs.

Pope lui avait consacré dans ce lieu une espèce de monument. C'était à l'extrénûté de son jardin, en vue de la Tamise , une grotte formée par la nature et par l'art, traversée par un petit ruisseau, coulant sous une voûte de rocailles et de minerais, d'où pendaient quelques st£|laetites. Ëpris de cet asile , le poète l'a célébré dans une inscription en vers, qui en exagérait sans doute un peu les merveilles géologiques, mais où respira un sentiment profond de gloire et d'amitié.

« Toi qui t'arrêteras aux bords où la vague transpa-^ •t rente de la Tamise brUle comme un vaste aûroir dans (« l'ombre de cette grotte , dont les voûtes minérales « distillent des gouttes pétrifiées, où des pointes aiguës tt de cristal rompent le cours étincelant du ruisseau, où « des diamants bruts ne rayonnent pas sur la beauté or* « gueiUeuse , et des richesses cachées bHUeot innoceai- « ment ; approche, regarde avec soin la nature, viens épier tt la mine sans convoiter l'or ; approche, mais avec respect; « vois , c'est ici la grotte d'Ëgérie , où noblement pensif « Bolingbroke s'assit et médita ; où il dér(^ les soujûrs « patriotiques de Windham mourant , et où la flamme