ET DE LA MANIÂRE DE LE TRADUIRE

d'idéal poétique qu'ils portaient dans leurs actions comme dans leurs ouvrages. Il y a de grandes choses dans notre moyen âge, mais rien de semblable à cela. Quelques caractères furent héroïques ; quelques arts même furent cultivés avec un rare génie : Tarchitecture surtout fit des choses admirables. Elle rendit, si Ton peut parler ainsi, de grandes idées avant que la parole sût les exprimer. La pensée principale de ces temps, la religion fut plus éloquente dans les monuments que dans les écrits. La construction de quelques églises gothiques est sublime de hardiesse et de majesté; mais les drames appelés mystères que l'on composait au même temps sont pitoyables. Les arts de l'esprit n'avaient encore aucune grandeur. Le xiv* siècle a produit V Avocat patelin, farce admirable que Pasquier avait raison de préférer à Plaute ; mais vous ne trouverez pas dans la langue de cette époque une scène grave et forte. Cette langue même n'avait rien de fixe et changeait rapidement , parce que nul type frappé au coin du génie ne restait encore dans la mémoire. Hérodote , au contraire , dans la liberté de ses expressions, parle cependant la langue d'Homère, c'està-4ire, de toute une école poétique qui avait marqué le premier âge de la civilisation grecque.

Avant lui , et jusqu'à lui , grand nombre d'auteurs avaient écrit l'histoire dans tous les dialectes de la Grèce, Eugéon de Samos^ Eudème de Paros, Hécatée de Milet , Acusilaûs d'Argos, Charon de Lampsaque, Amelesagoras de Chalcédoine.

Panni les devanciers ou contemporains d'Hérodote^ on compte encore Hellanicus de Lesbos, Damase de Si-: gée, Xenomède de Chio , Xantus de Lydie , et beaucoup d'autres, tous perdus pour nous. Voici l'idée que Denys d'Halicarnasse nous en donne : « Ils étaient conduits, « dit-il ^ par le même dessein, dans le choix de leurs su^ tt jets ; et leur talent était à peu près semblable. Les uns M écrivirent les histoires des Grecs , les autres celles des « Barbares ; mais ils ne lièrent pas ces récits entre eux; a ils les divisèrent par nation et par ville, et les pu* « blièrent séparément, n'ayant qu'un seul et même but,, « de recueillir les monuments et les écritures conser-^ « vés par les habitants de chaque pays et de chaque cité, u soit dans les temples, soit dans les lieux profanes, et « de les porter à la connaissance publique, comme ils a les avaient trouvés, sans y rien ajouter, sans y rien ôter.

« Il s'y mêlait quelques fables, auxquelles on avait foi « depuis longtemps, et quelques catastrophes de théâtre « qui paraissment des contes puérils aux honmies de « notre siècle. Quant à la diction , elle est presque géné^ « ralemeYit la même chez tous ceux d'entre eux qui ont » adopté le même dialecte : c'est un parler clair, usuel , « simple, court, acconmiodé aux choses, et où l'on ne u voit paraître aucun arrangement artificiel. Une certaine « fleur de jeunesse brille sur leurs ouvrages, et une grâce «i plus vive chez les uns, moindre chez les autres , mais

* Dionysii Halicarnensis Opéra, t. VI.

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«^ sensible chez tous; c'est par elle que leurs écrits sub- «< sistent encore. »

Quelques traits de ce jugement pourraient se rapporter à nos chroniqueurs , Tuniformité de langage , la naïveté , la crédulité ; mais, sans compter cette grâce dont parle le critique grec, et dont notre moyen âge n'approchait guère, il faut se souvenir que ces chroniqueurs de la Grèce sont fort loin d'Hérodote. Ce fut lui qui, suivant l'expression de Denys d'Halicamasse, agrandit et illustra l'histoire, ne se bornant pas à raconter les traditions d'une seule ville ou d'un seul peuple , mais embrassant dans un seul récit tous les événements de l'Europe et de l'Asie, et enrichissant son discours de toutes les beautés de style inconnues à ses prédécesseurs.

La diction d'Hérodote, dit ailleurs le même critique, est à la fois gracieuse et belle. Puis il décompose un récit familier du vieil historien , pour montrer que ses paroles, simples par elles-mêmes, ont reçu de l'arrangement et de l'harmonie un charme merveilleux. Rien ne ressemble moins à l'élocution inculte de nos chroniqueurs ; et ce n'est pas le hasard du talent qui produit cette différence ; elle tient à l'état même de la société , à la culture des esprits , et méritait par là d'être remarquée.