VÉRITÉ

Par Emile Zola.

Un instituteur du nom de Simon est accusé faussement d'avoir violenté, puis étranglé le petit Zéphirin, son neveu. Simple fait divers. Et même, le jugement de rinstituteur, sa condamnation au bagne, la découverte du coupable, le procès en revision, la grâce, l'acquittement final, tout cela ne serait encore que le sujet d'un mélodrame, très pathétique sans doute, mais assez vulgaire et peu vraisemblable, si certaines circonstances spéciales ne donnaient à TafiFaire Simon une signification et une portée uniques. Instituteur^ dans un bourg où la Congrégation, durant ces vingt dernières années, étendit de plus en plus son influence et multiplia sa clientèle, Simon a, en outre, le tort d'être un Juif. Mais d'ailleurs le coupable, bien connu de ceux qui accusent l'innocent; s'appelle en religion frère Gorgias, et, sous ce nom, fait la classe aux enfants de l'école congréganiste. On com-

prend, dès lors, quel peut être l'intérêt du livre.

L'affaire Simon divise en deux camps le bourg de Maillebois où le crime a eu lieu, la ville de Beaumont, où se tiennent les assises, et bientôt 1^ France entière. Ce sont vraiment comme deux Frances qui s'opposent Tune à l'autre.

Défendu tout d'abord par un petit nombre d'hommes de cœur, le Juif innocent voit se liguer pour le perdre les pouvoirs constitués, les classes dirigeantes, la presse, et, derrière, l'immense troupeau de ceux chez lesquels l'ignorance et les préjugés étouffent le souci de la justice, petits bourgeois, ouvriers, paysans, que trompent d'impudents mensonges, qu'égare et qu'affole l'habile soulèvement des plus viles passions, ou même des plus généreuses. Ces divers groupes sociaux, unis pour écraser un malheureux dont Tinnocence met en péril tant d'intérêts et de privilèges, Zola les symbolise en maints personnages, à la fois ' typiques et d'une figure bien vivante. C'est le général Jarousse , bête comme son sabre , glorieux et provocant, qui ne cherche que Toccasion d'un coup d'État militaire. C'est, dans la haute administration,le préfet Hennebise , uniquement attentif à ne pas se compromettre, à s'éviter tout ennui. Dans la magistrature, le procureur de la République La Bissonnière , un ambitieux, • insinuant et souple, à qui l'affaire Simon vaudra , s'il obtient une bonne 1 condamnation, l'avancement rêvé depuis si longtemps ; le juge d'instruction Daix, méticuleux et timoré, trop intelligent pour ne pas soupçonner le mensonge, trop peu courageux pour ne pas céder aux sollicitations extérieures ; le président Gragnon, jovial et brusque, mais cachant, sous ses dehors lié :

brave homme, une âme sans foi. Dans la noblesse, le comte Hector de Sanglebœuf, officier de cavalerie démissionnaire, qui dissipa bien vite un maigre patrimoine, et que sa maîtresse, la marquise de Boise, plus âgée de dix ans, a marié avec la fille d'un richissime banquier juif. Ce banquier, le baron Nathan, représente la haute juiverie aristocratique et financière : depuis le mariage de sa fille, il est devenu plus fervent royaliste que Sanglebœuf et plus farouche antisémite. Parmi les politiciens, c'est le maire de Maillebois, Darras, qui, n'ayant au conseil municipal qu*une majorité de deux voix, reste prudemment sur la réserve, se contente de faire des vœux discrets pour le triomphe de la justice ; et c'est encore le député Lemarrois, puissant patron de la république radicale, qui n'ose lui-même prendre parti, et queson égoïsme de classe finira par associer aux pires fauteurs de réaction. La presse, enfin, a son principal organe dans le Petit Beaumontais : ce journal, qui fut longtemps un simple recueil de romans-feuilletons, d'anecdotes et de recettes, avait acquis, grâce à sa neutralité même, d'innombrables lecteurs ; quand l'aflFaire éclate, le voilà qui déverse l'injure et la calomnie sur les défenseurs du Juif, tronque ou falsifie les documents, gorge les petits et les simples de fables stupides, empoisonne tout un peuple.

Et l'Église mène la campagne. Dans le clergé séculier, quelques prêtres, l'abbé Quandieu, curé de Mail-» lebois, esprit raisonnable et tolérant, Tévêque de Beaumont, Mgr Bergerat, font mine de résister. Mais le courant universel les entraîne. C'est aux réguliers qu'appartient le diocèse ; Capucins ou Jésuites, ils sont ' le^ maîtres. On devine leur influence occulte dans le

sourd travail qui, dès le début, se fait parmi la foule, on sent leur insidieuse adresse dans toutes les machinations au moyen desquelles sera condamné un innocent. De leurs mains expertes, ils ourdissent au fond de Tombre la monstrueuse intrigue.

Pourtant, chaque épisode de TafiFaire Simon, qui se déroule d'un bout à l'autre du livre, nous montre l'esprit public en progrès. Voici, d'abord, la revision. Et, condamné une seconde fois à la suite du plus odieux complot, Simon reçoit aussitôt sa grâce. La nation, trop longtemps aveuglée, a repris peu à peu conscience d'elle-même. Quelques années plus tard, dans un milieu social qui s*est renouvelé, il suffit, pour faire enfin justice, que la Cour de cassation annule l'arrêt des juges d'assises : par cette simple formalité elle constate l'innocence de Simon, reconnue déjà de tout le pays ; et l'abominable iniquité qui corrompit si longtemps la vie morale de la France, elle l'efface d'un trait de plume.

L'affaire Simon donne au livre comme son armature, en détermine les diverses parties, en fait l'unité la plus sensible. Mais elle ne le remplit pas. Le sujet est beaucoup plus vaste : il s'agit de l'éternel combat que, soit dans l'histoire de l'évolution sociale, soit dans tous les domaines de l'esprit et de la conscience, la vérité soutient contre l'erreur ou le mensonge. A vrai dire, l'aflFaire Simon n'en fut qu'un épisode, un épisode particulièrement significatif et dramatique. Elle a signalé le mal, elle a fait éclater au jour tout ce que recelait d'infection latente et profonde l'âme d'un peuple odieusement abêti par l'ignorance, vicié par les préjugés et le fanatisme. Ce mal, Zola en accuse l'Église ; et le véritable sujet de son livre, c'est

la lutte de la raison et de la morale contre un catholicisme dont sa perversion même semble, de notre temps, accroître la puissance.

Celte religion a pour emblème le Sacré-Cœur, « un cœur de chair, gonflé, saignant et pantelant », qui en symbolise le matérialisme grossier. Elle gagne les âmes en s'adressant à la peur, à Fenvie, à la cupidité, aux plus basses convoitises. Comment le père Théodose, supérieur des Capucins, devient-il le maître de Maillebois? Il organise le miracle perpétuel, le mi« racle à la portée des petites bourses. Saint Antoine de Padoue, dont il a une statue dans sa chapelle, ne fait pas seulement retrouver les objets perdus : étendant ses faveurs aux besoins d'une clientèle sans cesse croissante, ce saint exauce, moyennant finances, les écoliers paresseux qui veulent passer leur examen sans travail, les héritiers impatients, les spéculateurs interlopes. Il y a des miracles pour tout le monde; et Targent ainsi amassé, cet argent qui est le fruit de la démoralisation publique, entretient Tasser vissement des consciences. Voilà de quelle manière TEglise assure sa domination. Tandis que les Jésuites vouent au Sacré-Cœur la commune de Jonville, les Capucins, s'étant procuré un fragment du crâne de saint Antoine, obligent Tévéque de faire amende honorable en venant présider, dans leur chapelle, Finauguration triomphale du reliquaire.

A PËglise, ouvrière de superstition et de fanatisme, Zola oppose TÉcole.

Dans les dernières pages de Rome^ Pierre Froment songe, après son inutile, sa décourageante entrevue avec Léon XIII, à écrire un ouvrage où, répudiant le catholicisme romain, il annoncera je ne sais quelle

religion nouvelle. Or, comme il en médite déjà les pages éloquentes, ses yeux rencontrent par h^ard un objet resté sur une chaise, un livre aussi, un manuel classique du baccalauréat pour lequel il s'est occupé de trouver un traducteur. Aussitôt le cours de ses idées change. Prêcher un schisme, à quoi bon? Ce petit manuel résume toute la science. Or, la science seule peut donner à Thomme la paix, la vertu, le bonheur. Dans Vérité, ce n'est pas un manuel du baccalauréat qui symbolise la raison humaine. Cest un livre plus humble encore, c'est le livre de l'école primaire. Mais disons mieux, c'est la parole vivante de l'instituteur, consacrant son intelligence, son cœur^ sa vie entière, au progrès moral et social. Pour restaurer Tâmç de la France, il ne faut plus compter sur la bourgeoisie ; jadis libérale, son égoïsme et sa lâcheté l'ont asservie à l'Ëglise, qui lui assure la tranquille jouissance de l'argent et du pouvoir. Pas d'autre salut, désormais, que dans le peuple, dans cette immense réserve de volontés et de consciences encore dormantes. L'œuvre vitale, l'œuvre unique d-où puisse sortir une société nouvelle, consiste à refaire l'éducation du peuple, à l'éclairer et à le libérer, à lui apprendre la* justice, la fraternité, le devoir. Par ce véritable apostolat des maîtres primaires, l'école, d'un bout à l'autre de la France, et jusqu'au fond des plus misérables communes, peut devenir un foyer de libre esprit, de vertu civique et humaine. Autant elle vaudra, autant vaudra la nation.

Marc Froment, le héros de Zola, est un modeste instituteur. Et, dans l'affaire Simon, débrouillant presque seul l'inextricable écheveau des intrigues et des mensonges, il parvient à rendre manifeste l'inno-

cence du Juif. Hais si, condamné jadis par des jugés prévaricateurs, outragé par une foule imbécile et fanatique, Simon, vingt ans après, rentre dans Maille* bois parmi les acclamations de ceux-là mêmes qui jadis lui crachaient au visage, c'est que, dans la France entière, d'autres instituteurs, animés du même zèle, formèrent les nouvelles générations, des générations plus et mieux instruites, sur lesquelles TËglise a perdu toute influence.

Vérité s'achève, ainsi que les deux Évangiles antérieurs, par le tableau d'une humanité régénérée. Et, quoique Marc ait alors quatre-vingts ans, on peut trouver bien rapide une pareille transformation., Je crains que Tœuvre ne demande beautoup plus de temps. Mais, comme Tauteur de Vérité est un historien, il est encore une sorte de visionnaire. Qui le blâmera si, voulant effacer les scènes affreuses qu'a déroulées son livre, il le termine sur une évocation de la Cité future? Cette Cité, vers laquelle nous nous acheminons à travers tant d'obstacles, Zola en met rimage devant les yeux de ceux qui luttent, de ceux qui souffrent, pour entretenir dans leur àme le courage et laioi.

Dirai -je que la dernière partie du volume m'a semblé quelque peu traînante? A quoi bon, par exemple, imaginer vers la fin une nouvelle « affaire », — François, le petit-fils de Marc, accusé de je he sais quel invraisemblable attentat ? Sans doute Fauteur veut marquer par là que l'iniquité de jadis n'est plus possible ; et il nous montre, en effet, la raison publique démasquant aussitôt Timposture, lavant François d'une abominable suspicion. Mais l'épisode n'en fait pas moins longueur, et je voudrais en alléger le livre.

Cette nouvelle œuvre, cette dernière œuvre d'Emile Zola, vaut les précédentes. Nous y retrouvons l'auteur de Rome et de Travail^ sa fécondité, son amplitude, et, souvent, toute la puissance et toute la ferveur de sa rhétorique. Peut-être les meilleures pages en sont les plus simples : celles notamment où il raconte, avec une sobriété pathétique, les deux procès, Tun, à Beaumont, dans la bruyante effervescence des passions populaires, l'autre, à Rozan, dans une atmosphère de sourde angoisse, devant un auditoire silencieux et morne, à travers lequel passe parfois un frisson d'horreur.

Après Vérité devait venir Justice^ Iç quatrième Évangile. Et Justice, si la mort avait attendu que Zola l'écrivît, eût bien couronné sa carrière en achevant ce cycle grandiose de l'évolution humaine. Mais, quoique incomplète, l'œuvre n'en a pas moins toute sa signification. Car, lui-même le dit ici, la vérité met le peuple en possession de la justice, et la justice, après tout, ne consiste que dans la vérité appliquée aux relations sociales.

Il est trop tôt ou trop tard pour porter sur Emile Zola un jugement d'ensemble. Ce que je voudrais montrer en lui, si la place ne me faisait défaut, c'est le poète et surtout le moraliste.

Théoricien du naturalisme, son romantisme natif, qu'il contraignit tout d'abord et ne put cependant réprimer, a prévalu toujours davantage sur sa doctrine systématique, a fini, dans les Quatre Évangiles, dans les Trois Villes^ et, déjà, dans les derniers volumes des Rougon-Macquart, par se donner pleine carrière. L'auteur de ces livres y apparaît, non comme l'analyste que lui-même prétendait être, mais comme un

lyrique, comme un épique. Et son imagination ne se contente pas d'amplifier la réalité ; il évoque, dans les lointains de l'avenir, il célèbre en prophète un glorieux idéal.

Après s'être astreint à peindre les misères, les bassesses, les turpitudes de la vie humaine, c'est le beau, c'est le bien, que Zola finit par vaticiner et magnifier. On l'accusait jadis de se complaire aux obscénités ou de spéculer sur le scandale. Rien' de plus injuste. En mettant le mal sous nos yeux, Zola croyait s'acquitter d'un devoir : son pessimisme lui montrant ce que la nature a de laid, son naturalisme Tobligeait à étaler des laideurs. Aussi bien, là même où il est cynique, il est toujours chaste, et la brutale candeur avec laquelle il peint le vice ne peut qu'en inspirer le dégoût. Mais, moraliste jusque dans les livres qui le firent taxer d'immoralité, son idéalisme inné se libéra peu à peu des théories d'art qui l'avaient longtemps contraint. L'auteur de ces Rougon-Macquart, où Ton avait pu voir une épopée pessimiste de la bête humaine, les achevait, dans le Docteur Pascal, en affirmant sa foi invincible au triomphe de la vie. Et, depuis lors, les Trois VilleSjles Quatre Évangiles, nous ont révélé chez Zola le glorificateur du travail, le missionnaire du progrès, l'apôtre de toutes les vertus par lesquelles notre race s'affranchit peu à peu de l'erreur et du mal.