VALEUR DES SYSTÈMES BN MÉDECINE

souvcnlsi répugnants à l'œil, à l’odorat et au goût, de médicaments à l'egard desquels on ignore comment chacun d'eux agit quand il est seul et quand il se trouve associé aux autres !

On me répond que les vertus des médicaments ne sont point inconnues. Mais je demande alors si le peu de mots qu’on trouve sur chacun dans la matière médicale constitue une connaissance exacte (1). Souvent ce n’est autre chose qu’une liste de noms de maladies dans lesquelles la substance est dite avoir été utile, fréquemment môme une liste fort longue, pour rendre le mensonge plus patent (2). Je dis des noms de maladies; car on ne sait à quels états corporels on a donné ces noms, quelle sagesse a présidé à leur application !

Et où les auteurs de matière médicale ont-ils donc puisé ces données? Ils ne les tiennent sans doute p>as d'une révélation immédiate ! Vraiment, on serait presque tenté de le croire; car elles ne pouvaient leur venir de la pratique des médecins, qui, on le sait, croyant audessous de leur dignité de ne prescrire qu’un seul médicament dans une maladie, aiment mieux voir leurs malades périr et la médecine ne jamais s’élever au rang des arts, que de renoncer à leur prérogative d’écrire des formules composées d’après les principes reçus.

(1) F. Uoirmann s'exprime avec francliise à cet égard : Quo tnagis tn arlis exerciUo utile est verastt non ficiastnedicanientorum, pro tam diversa corporum et morborum rations, vires inlimius nosse, eu tnagis utigue dolendum, imo niira/idum est, quod, si dicere licet, guod res est, perpauca sint remedia guorum virtutes et operationes certe ac recte perspeettr, sed pleræque spem atque expectationem curantis frustrentur, quia tterœ pharmacotiim facullates in Democriti quasi puteo adhuc latitant!... pauca certe supersunt, quœ fidœ et expertee virlutis, plurima vero in/ida, suspecta, fallacia, peta.

(2) Et combien ces mensonges sont dangereux 1 In nuUo mendacio majus est periculum, quant in medico. (Pline. )

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Si donc la presque lotalilé de ce que les matières médicales disent relativement aux vertus des substances médicinales simples n’a point été puisé dans l’expérience (1)

(l) Quoique ta matière médicale puisse et doive être ia Tille de l'expérience, il lui a fallu ployer sous le joug des hypotiièses, et cliaoger plus d’une fois de forme pour obéir aux caprices des systèmes dominants en médecine. Les médicaments que les anciens employaient comme alexipharmaques, céphaliques, spléniques, utérins, durent prendre jilus tard les fonctions d'antispasmodiques et de nervins. Lorsque le système n’admettait qne la rigidité et la laxité de la fibre pour causes des maladies, la matière médicale fut obligée d'enrégimenter dans l’une ou l'autre de ces deux catégories les substances qui avaient servi jusqu'alors à remplir d’autres indications. Si la doctrine régnante avait besoin de puriiiants ou de moyens propres & détruire desftcretés, les mêmes drogues qui, jadis, avaient été appelées diaphorétiques, eccoprotiques, diurétiques, s’empressaient de prendre les noms nouveaux de nionditiants, anliscorbntiques, antiscrofuleux, antlpsoriques. Quand il ne fallut plus A Broivn que des excitants et des débilitants de l'excltement, les mêmes substances qui autrefois avaient figuré sous tant d'a litres éiiqiieties, se formèrent aussitôt en deux cohortes, et s'y répartirent à leur gré ; mais comme on avait encore besoin d'excitants fixes et d'excitants diffusibles, l’arbitraire tira bientôt d'embarras : on créa des médicaments pour l’un et l'autre titre, comme s’il s’agissait seulement de créer, et que les agents médicinaux dussent, au gréd’ un homme, accepter l’une ou l’autre fonction 1 Comme si l’action du quinquina était moins prompte A se répandre dans l’organisme, et sa réaction moins durable, que celle de l’opium, qu’on ne connaissait pas mieux ! Dans l’état où les clioses ont été jusqu’à présent, l'inventeur d’un système n'avait qu’à dicter aux médicaments le nouveau rôle dont ils devaient se charger, et Ils étaient tenus de se laisser employer A ce litre jusqu’à ce qu’un nouveau système leur eût donné un nouveau baptême, et les eût appelés, non moins arbitrairement, à de nouvelles fonctions. J’entends dire que quand on connaît l’action des substances médicinales dans leurs principes constituants chimiques, prérogative dont jouit le système le plus moderne, on peut procéder d'une manière parfaitement conforme A la nature. D'après cela, les unes sont classées parmi les carbonifères, les autres parmi les hydrogénifères, etc. Mais il ne manque assurément pas de carbone, d’hydrogène et d’azote dans le chou, le bœuf, le froment. Où sont donc IA les vertus médicinales qu’on accorde si libéralement A ces principes 1 Qu’attendre d’un art qui cependant règne sur la vie des hommes, quand il est ainsi livré A l’iinaglnation et A l’arbitraire?

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d(is savants médecins, à laquelle on ne peut guère rien emprunter de semblable, d’où l’ont-elles donc tiré?

La plupart des vertus assignées aux médicaments simples n’ont été originairement adoptées que dans la pratique domestique, et mises en avant par des personnes étrangères à l’art, qui souvent ne pouvaient ni juger de la qualité des substances, ni en indiquer le vrai nom , ni moins encore préciser la maladie où elles prétendaient l’avoir trouvée utile. Je dis qu’elles prétendaient, car elles non plus ne se faisaient pas scrupule au besoin de donner plusieurs remèdes populaires immédiatement l’un après l’autre, de sorte qu’en dernière analyse on ignore lequel a été utile, dans la supposition môme où l’état morbide aurait été bien apprécié, ce qui n’a jamais lieu entre de pareilles mains.

Ces notions vagues ont été réunies d’une manière sèche cl superficielle, entassées sans ordre et parsemées d'opinions superstitieuses ou de conjectures, par les anciens pharmacologistcs, Matlbiole.Tabernæmontanus, Gesner, Fuchs, Lonicer, Ray, Tourncforl, Bock, Lobel, Thurneisser, l’Ecluse, Bauliin, etc., qui les ont fondues avec ce que Dioscoridc avait écrit dans le même esprit, cl sans indiquer aucune source. C’est de ces catalogues, dressés sans nulle critique, qu’est remplie notre matière médicale, en apparence si savante. Telle est son origine (1). Chaque auteur n’a fait, depuis lors, que copier ceux qui l’avaient précédé.

(1) Une des circonstances qui prouvent combien nos matières médicales se sont fait pou de scropnlc de puiser à ces sources impures, c'est qu'elles assignent aux médicaments simples des propriétés fondées originairement sur de simples conjectures de nos superstitieux ancêtres, sur des contes de bonnes femmes, ou sur des qualités n’ayant aucun rapport avec elles. Aiusl la racine d'orchis, que les anciens croyaient propre i raffermir les facultés viriles, parce qu'elle représente deux testicules.

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Les Irailcs peu nombreux qui font cxceplion sous ce rapport, comme ceux de Rergius et de Cullen, n’en sont que plus maigres, eu égard à l’indication des médicaments. Ces deux écrivains ne nous apprennent

passe encore aujourd’hui pour éire analeptique et aphrodisiaque. Le miilrpertiiis est encore estimé dans les blessures, parce que les anciens le croyaient capable de les guérir, à cause du suc rougeitre que renden t ses fleurs jaunes, quand uu les écrase entre les doigis. D'où la chélidoine, l'écorce d'épine-vinette et le curcuma tirent-ils leur renommée contre la jaunisse, sinon de ce qu'auircruis on regardait leur suc ou leur matière colorante jaune comme un indice certain de l'eCricacité qu'ils devaient déployer dans cette affection ? La chélidoine, en particulier, ne doit-elle pas son nom et sa réputation, dans ics iiiaiadiesdes yeux, è l'ancienne fable suivant laquelle les hirondelles se servaient de cette plante pour rendre la vue à leurs petits aveugles 7 Le sang-dragon continue encore, en raison de son nom et de sa couleur rouge, à être prôné dans le saignement des gencives cl les hémorrhagies. On prétend que le RanunculuêFicariaclW Scrophularia nodosa con viennen t dans les hémorriioldes borgnes, uniquement parce que les racines de ces deux plantes offrent des nodosités. C'est parce que la garance contient une couleur rouge, qu’elle a passé pour un moyen propre A faire couler les règles, et la propriété de teindre en ronge les us des animaux qui en mangent i’a fait recommander comme un bon remède dans les maladies des os. La saponaire passe toujours pour être un précieux fondant et détersif, parce que la décoction de sa racine mousse à l'instar de l'eau de savon, quand on la bat. La répni.'ition qu'a le savon de fondre les oiistructions et les indurations ne se rattaciie-t-cl!e pas è l'opinion qu'il doit agir dans le corps vivant de la même manière que dans les opérations domestiques on chimiques 7 Parce que les ébénistes employaient trois bols colorés, sous le nom commun de santal, il a fallu leur accorder à tous trois une même propriété dépurative, quoique le santal jaune et le blanc proviennent d'un tout autre arbre que le rouge, et produisent des effets très violents, des effets ficheux, dont la matière médicale ne dit pas un mot. Parce que le quinquina est amer et slyptique, on a cru que les écorces amères et astringentes du maronnier d'Inde, du saule, etc., agissaient de même que lui, comme si la saveur pouvait décider de la manière d’agir. Quelques piaules, la petite centaurée surtout, sont très amères: de cela seul on a conclu qu'elle pourrait remplacer la bile de l'homme. La racine du Careœ arenaria ayant quelque ressemblance extérieure avec la salsepareille, on a imaginé de la substituer à cette dernière. L'anis étoilé ayant I. 28

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pristiuc rien lie positif, parce qu’ils ont, le dernier siirloul, laissé de côté tout co qui leur semblait vague et iiicoilain.

Un seul entre mille, Murray (1), indique les cas dans les(|uels les médicaments ont été employés. Mais les auinrités y sont ordinairement opposées les unes aux autres, celles qui affirment à celles qui nient, et il n’esl pas rare cpie la décision reste enveloppée dans un mia(jo de doutes. Souvent l’auteur termine en exprimant le re^'ret, comme il aurait pu le faire presque partout, que la substance n'ait point été employée seule, mais associée avec plusieurs autres. Lui aussi donc nous abandonne au milieu des ténèbres. D’ailleurs, les autorités dont il s’appuie nous laissent fréquemment dans l’incertitude sur la véritable nature de la maladie dans laquelle le moyen a été employé.

Co qui prouve h quel point les assertions de presque tous ces observateurs sont incertaines, c’est qu’en t;énéral ils assurent que le moyen n’a jamais nui entre leurs mains, et n’a jamais entraîné le moindre inconvénient, môme lorsqu’il n’a point été utile. Cette proposition ne souffre pas d’exceptions suivant eux. C’est encore là une assertion manifestement contraire à la vérité.

Qu’apprend-on dans cette matière médicale môme, qui cependant est la meilleure do toutes? Assurément très peu do faits positifs ! lit c’est des seuls instru-

le goût cl la saveur de l'aiiis, il a été, d’après cela, rangé, comme celuici, parmi les bécliiquc.s, (|iioique quelques parties de l’arbre qui le produit soient employées aux Pbilippines pour préparer un poison meurtrier. Voilà ce qu'on appelle iiiic source pliilosopliique cl expérimentale de lu iiiniièrc médicale I

(1) Apparatut inedicaminum, Gollingiie, 1700, 8 vol. in-8.

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meuts propres à rétablir la santé qn’il s’agit! Dieu de justice !

Qu’on pense combien doit nuire l’emploi do ces moyens, dont à peine un sur cent est connu, dans les maladies qui sont aussi diversifiées que les nuages, dont le nombre est immense, dont la connaissance coûte tant de peines, môme en suivant les meilleures méthodes !

11 y a plus encore : qu’on pense combien est précaire, je dirais volontiers aveugle, une méthode de traitement qui consiste à combattre par des médicaments presque inconnus, qu’on entasse dans une ou plusieurs formules, dos états morbides méconnus et envisagés à travers le prisme coloré de systèmes fantastiques.

Ainsi , malgré les transformations presque continuelles qu’ont subies depuis plus de deux mille ans les théories physiologiques, pathologiques et thérapeutiques, au grc des systèmes physiques, atomistiques, chimiques, idéalisliques, pneumatiques et mystiques, la connaissance des véritables propriétés des médicaments simples est encore dans l’enfonce, et, quoique notre siècle ait marché vers la perfection sous tous les autres rapports, il n’y a encore qu’une très petite partie des maladies auxquelles l'homme est sujet qu’on soit en état de guérir de manière à ne pas pouvoir douter que l’honneur de la guérison appartient réellement au médecin. Les autres demeurent incurables, comme elles l'étaient avant Galien; ou le traitement médical leur feit prendre d’autres formes nouvelles, ou l’énergie vitale en triomphe avec le temps, surtout lorsqu’à l'insu du médecin, le malade s’abstient de prendre aucun remède; ou quelquefois elles guérissent par un événement fortuit, sans que personne ait entrevu la liaison