UN CAS DE FOLIE

maladies disparurent en même temps et par degrés; le traitement que j’employai rétablit complètement la santé et la raison.

L'amitié qu’il me témoigna après son rélabÜNement complet m’indemnisa largement des ennuis que j’avais trouvés auprès de lui.

Avant môme de quitter ma maison de santé , une traduction qu’il flt d’un ouvrage de statistique d’Arthur Young montra qu’il avait entièremmit recouvré ses facultés intellectuelles. Le gouvernement de Hanovre le nomma directeur de loterie : c’était une fonction moins fatigante que celle qu’il avait exercée jusqu’alors. Il la remplit jusqu’à sa mort, qui fut causée par uae rétention d'urine.

Que ses cendres reposent en paix !

salpnt pas pour Ir rassasier. Quand il fut rétabli , il manitea modérément, je puis même dire excessiTement peu. ■ ’

UNE chambre D’ENFANTS (I).

J'allai voir dernièrement une personne de ma famille. La conversation ne tarda pas à s’engager sur notre sujet favori , sur les enfants. Ma cousine (son mari , comme de raison, lui abandonnait la parole en telle question), ma cousine parlait avec beaucoup de sens et de sagesse de l'éducation physique ; elle m’inspira le désir de voir sa petite famille.

Elle me conduisit dans un corridor joignant la cour, et ouvrit la porte d’un réduit sombre et bas, tout infecté des odeurs les plus désagréables : voilà ce qu’elle appelait sa chambre d’enfants. A l’entrée, un cuvier rempli de linge trempé dans de l'eau bouillante-, autour de la cuve, occupées à laver le linge, plusieurs femmes dont le babillage éhonté blessait les oreilles , comme les vapeurs d’une eau sale irritaient les poumons. La vapeur, condensée en gouttes, coulait le long des vitres.

Je fis comprendre à ma cousine combien les émanations du linge viciaient l’air que les enfants devaient respirer; je lui expliquai comment l’humidilé relâche toutes les fibres du corps, et lui montrai ainsi le double inconvénient d’un séjour prolongé dans une chambre toute remplie de vapeurs.

(1) Pablié ea 1796.

i>E f.iiAMimr dV.sfants.

« Je ne comprends pas, me répondil-clle, que la lessive puisse avoir des efiels nuisibles; de saleté, je n’en vois point; quant à riiumiditc, c’est peu de chose.

— Je parle de la décomposition presque imperceptible de l’air, dont l’elTet très nuisible se fait sentir facilement, surtout sur des enfants de cet âge.

— Qu’à cela ne tienne ! je fais quelquefois des fumigations avec des baies de genièvre ; il n’en faut pas davantage pour dissiper toutes les mauvaises odeurs. »

A ces mots , je m’aperçus que ma chère cousine n’aurait pu comprendre une démonstration subtile de la différence des propriétés de l'azote et de l’oxygène pur, deux corps très distincts, bien qu’ils diffèrent peu par l’odeur et point du tout par la couleur; elle ne m’aurait pas écouté davantage si je lui avais expliqué comment l’air qu’on a longtemps respiré sans le renouveler exerce une action toxique, lento, mais inévitable sur les animaux , sur les hommes, et surtout les enfants d’un âge tendre, qui ne sauraient y vivre dans un état de santé supportable. Je n’osais même pas parler des vapeurs aqueuses qui , en se dissolvant invisiblement dans l’air chaud, pénètrent d’une manière imperceptible par les pores de la surface molle du corps de l’enfant, et empêchent ainsi la transpiration naturelle. Il fallut bien m’abstenir également, malgré les démangeaisons de ma langue, de prouver par un syllogisme en barbara que les fumigations faites avec des baies de genièvre et autres substances semblables pouvaient bien contribuer à désoxygéner l’air, mais (ju’elles ne pouvaient transformer l’air vicié en air respiralde. Ileureusomeiit je réprimai l'iin-

CNE CHAMBRE D* ENFANTS. 241

patience de mon esprit d’opposition et je me proposai de chercher un argument ad lutminem.

a II se peut que je me trompe , ma chère cousine, et que vous ayez raison ; il se peut que la lessive, fréquem* ment répétée dans une chambre d’enfants, et les vapeurs exhalées par les langes derrière le poêle, n'aient pas d'influence nuisible sur la santé , et je me rendrai à discrétion aussitôt que vous m'aurez amené vos chers petits anges qui, je n'en doute pas, sont dans l'état le plus florissant. »

« Je ne saurais vous les amener, répondit-elle; mais vous pouvez les voir là-derrière. Je ne sais ce qu’a ce pauvre François; à neuf ans, il ne peut pas encore marcher sans béquilles. »

Alors parut un petit être chétif qui se lova de sa place et s'avança péniblement vers nous; il avait les genoux tournés en dedans , les cuisses et les jambes atrophiées, la télé légèrement penchée en arrière et enfoncée entre les épaules , la face pâle et flasque, les yeux ternes et fortement proéminents, le front épais , les oreilles très grandes, légèrement écartées de la tète, les narines dilatées, la langue épaisse, sortant un peu de la bouche entr'ouvcrtc, les bras amaigris et capables à peine de s'appuyer sur les béquilles. Bientôt l'enfant retourna, haletant, à son petit fauteuil pour se reposer de celte fatigue. Involontairement je haussai les épaules et poussai un long soupir.

Je fus saisi d'un sentiment mêlé de reconnaissance envers Dieu et du pitié profonde, lorsque je dis à mon fils, bel enfant aux joues vermeilles, qui m’avait accompagné , de donner une poignée fraternelle à celte vicie

242 KWE CHAMBRE d’enfAVTS.

tiiae innocente tl'iine dcleslnblc éducation physique^ Mon petit étourdi embrassa tendrement son cousin, et lui demanda ce qu’il buvait dans un grand pot qui se trouvait là : « C'est mon café del’après-dfner, » répondit l’enfant, et il en versa une tasse à mon fils. Celui-ci s'en excusa : « Je ne bois, dit-il , que ce que je connais. »

« 11 me semble que vous n'approuvez pas l’usage de cette boisson, me dit ma cousine ; mais que pourrais-je donner à mon (ils? Le café lui lait du bien , et il ne peut supporter autre chose. »

Oh ! que j'aurais voulu faire à cette malheureuse mère une verte réprimande en lui montrant tous les inconvénients d'une boisson qui agite notre sang et qui excite l'irritabilité de notre fibre musculaire au point de la détendre tout à fait à la longue , et de l’alTaiblir jusqu'au tremblement ; qui consume par degré toute la chaleur vitale; qui, sans posséder de propriétés nutritives , trompe la faim et la soif ; qui provoque enfin, chez les personnes affaiblies au plus haut degré par son usage une gaieté factice, semblable à une ivresse passagère, et suivie d’une prostration générale, inconvénients terribles chez un enfant délicat, déjà très irritable, et qui font de lui un être rachitique et cachectique , un extrait d'homme pour lequel la mort serait un bienfait.

C’est avec toutes ces vérités, mises en évidence, que je voulais éveiller l’étincelle endormie de son amour maternel. Mais je me retins en songeant que le café était aussi la boisson favorite de madame ma cousine. Je me contentai de lui donner à entendre, avec un ton

UNS CHAMBRE l>’F,NFAI<nr8.

de voix ausBÎ calme que possible, qu’à mes yeux le café ne devait être que la boisson des jours de fête pour les personnes de quarante et quelques années, ou , dans certains cas, un remède.

« Vous voudriez donc, me dit-elle, monsieur l'intolérant, priver aussi ma fille de sa nourriture favorite ? »

C'étaient des sucreries que celte enfant de trois ans, qui no savait pas encore marcher et qui ne pouvait pas l’apprendre, avalait avec une gloutonnerie dégoûtante.

La pauvre fille, pâle et bouffie, avait la respiration râlante ; la salive lui coulait de la bouche, le regard était terne, le ventre gros. Elle dormait peu et était affligée d’une diarrhée continuelle qui, à ce que m’assurait ma cousine, faisait sortir de son corps toutes les mauvaises humeurs.

Je la priai d’essayer si elle-même, en mangeant souvent des sucreries, pourrait conserver sa santé, et s’il n’en résulterait pas pour elle des renvois aigres, des „ vers, de l’inappétence ou une faim dévorante, ou de la diarrhée. A plus forte raison , une telle nourriture devait-elle être dangereuse pour un enfant qui ne pouvait se mouvoir, et dont l’estomac délicat souffrait ordinairement de renvois et d’aigreur.

Ces paroles semblèrent produire quelque impression sur son esprit, surtout quand je l’invitai à faire l’épreuve d’une espèce de vinaigre que j’avais préparé moi-même tout simplement avec du sucre et de la levure.

« Ne pourriez-vous pas me donner aussi un bon conseil pour mon autre enfant qui est dans le berceau près du poêle? Il a toujours une sueur froide, il ne dort

244 l’NE CHAMBRE o’eNFANIS.

pas, et crie sans cesse comme si un l'écorchait, lia quelquefois des attaques d’épilepsie- Oh ! si Dieu vou* lait le rappeler dans son sein ! C'est un spectacle trop navrant de voir de telles souiTrances. Trois de mes enfants , qu'ils reposent en paix ! sont déjà dans le cimetière; ils sont tous morts des suites de la dentition. Quant à celui-ci , le pauvre petit ! voilà (rois mois qu'il fait des dents. Il porte toujours la main à la bouche. Ma belle-mère craint qu’on ne lui ail jeté un sort ; aussi lui a-t-elle enveloppé les mains de bandes rouges ; de plus, elle fait brûler neuf sortes de bois. » n Malheureux enfant, répondis-je, quelle faute peut-il avoir commise? Où trouver des êtres malfaisants qui possèdent l’art d’altérer, par des paroles soi-disant magiques, la santé d'un enfant qui se porte bien, nourri d'aliments sains en quantité convenable, et fortifié par l’exercice au grand air et par la propreté? Vraiment, ajoutai-je, non sans une certaine violence, bien naturelle à la vue d’une si affligeante misère , vraiment , ma cousine, si vous cessiez de mettre dans la bouche de cet enfant un nouet qu'il s'habitue à sucer et qui provoque des aigreurs et des surcharges d'estomac, si vous faisiez souvent la loilclle de votre fils, si vous le couchiez dans un endroit bien sec, si vous évitiez toutes cos odeurs nuisibles que je remarque autour du berceau ; si l’enfant était moins chaudement couvert, que vous prissiez le soin de le laver tous les jours avec de l’eau fraîche, de le tenir loin du poêle, de le faire porter ou, mieux encore, de le porter souvent au grand air; si vous ne lui surchargiez pas l'estomac de nourriture, cl surtout d'une nourriture malsaine, alors cette pauvre créa-

UNE CHÀMBHE d’eNI'ANTS. 245

turo pourrait trouver la vie plus agréable ; votre fils aurait moins à gémir de toutes les soufTrancos dont vous l'accablez et que vous attribuez à la dentition et à je ne sais quels sortilèges; Userait bien portant, il recouvrerait la gaieté ; en un mot, il serait pour vous une source de joie et non d’adliction. Savez-vous que les maladies provenant de la dentition sont extrêmement rares chez les enfants tout à fait sains; que ce que l'on appelle dentition pénible est un prétexte inventé par les ignorants pour empêcher de voir qu’ils n’entendent rien aux maladies des enfants, et pour mettre sur le compte de la nature les fautes des mères , des gardes et des médecins ? Chez mes six enfants, jamais une indisposition grave n’est venue annoncer l’éruption des dents. Quand je leur regardais la bouche, je trouvais toujours les dents attendues , bien plantées à leur place et bien alignées. A quoi bon toutes ces plaintes sur les prétendus phénomènes morbides de la dentition, quand la négligence a seule causé toutes ces maladies? »

J’étais en verve ; je continuai à faire entendre à ma cousine*que l’air était méphitique dans une chambre basse, sombre, chaude, remplie d’émanations de toute sorte et souvent des exhalaisons du linge sale. Je lui montrai que, dans les heures de la journée, les enfants qu’on ne porte pas au grand air ( ce qui est tout à fait indispensable aux petits enfants), ont absolument besoin d’une chambre spacieuse, bien éclairée, bien aérée et tenue très proprement.

« Viens, mon fils, ajoutai-je, quittons ce triste hôpital d’enfants, viens dehors, au vent de l’automne, purifier nos poumons de cet air vicié. Dieu rappellera bientôt

246 unt CBAMBKE D’tMFANTS.

à lui CCS pauvres élres abandonnés, et aussi cemalheu* reux infirme dont la vue fait couler les larmes. Sortons, sortons 1 »

Ma cousine était passablement troublée ; elle me demanda encore des conseils , elle voulut me remercier. Mais je la quittai sans plus larder. « Pour le moment , lui criai je, les avis que ma pitié et mon indignation m’ont forcé de vous donner suffisent pour occuper votre zèle maternel. » Et je sortis brusquement avec mon fils aux joues fraîches et vermeilles. «

fit. - '•»