lo Mciii descendat judicis aui'Câ

Et patris et notlrtt.... ( Éi>Ur$ aux Ptson», fera 39r.)

280 Ll'CAIN,

grande poésie; il l’aimait et l’admirait; et j'ai peut-être eu tort de ne pas indiquer, parmi les causes probables du silence réciproque gardé par Martial et Stace l’un sur l’autre, que Martial devait faire peu de cas des hardiesses de Stace, et Stace <le la correction de Martial.

Au moment où écrivait Martial, il se faisait en poésie une sorte de réaction classique, si Je peux me servir de ce mot tout moderne, dont il était le principal et le plus spirituel organe. On sentait la nécessité de revenir au simple; Quintilien commen çait à la prêcher; la langue de Lucain pâlissait; le siècle d’Auguste reprenait peu à peu l’autorité. Mais cette réaction fut stérile, parce qu’elle portait sur les mots seulement : et qu’importe qu’on se dégoûte du style bizarre , à une époque où il n’y a pas une croyance, pas une vérité qui puisse inspirer, en le rendant nécessaire, un style simple et grand? Quintilien nous apprend comment il faut écrire; que ne nous apprend-il plutôt sur quoi écrire? Pourquoi ne nous donne-t-il pas, au lieu de la recette des bons styles, le secret des bonnes idées?

J’ai indiqué une première cause de la simplicité du style de Martial , c’est sa fidélité intelligente aux traditions de la poésie d’Auguste. 11 y en a une autre : c’est la nature même des sujets qu’il a traités.

Cette satire au petit pied , née des vices et des ridicules monstrueux de son époque, n’est pas de la littérature purement d’imagination, comme sont les épopées de Stace, de Valérius Flaccus, de Silius Italicus. C’est de la poésie contemporaine des sujets

Digilized by Googk

ou LA DÉCADENCE. 281

i|u'eUe décrit et tenue à une certaine précision et à une certaine clarté qui en facilite l’intelligence à tous les témoins de ces faits. Dans les épopées que je viens de rappeler, les faits sont de pure invention. Us ne touchent personne au vif, et comme ce n’est ni un besoin de l’époque, ni une croyance, ni une passion, qui a déterminé le poëte à les mettre en vers, il y suffit d’une langue vague , pourvu qu’elle soit à la mode. C’est en effet à une portion du public que tout cela s’adresse, faits et langue. C’est à un auditoire ambulant, qui se transporte d’une salle de lecture à une autre , toujours le même, qui s’est institué l’arbitre de la littérature, mais qui, en réalité, reçoit la loi de tous les poètes auxquels il croit la faire; protecteur de toutes les innovations, et qui permet aux poètes de tout oser, pour se donner à lui-même le relief de tout comprendre.

Martial n’écrivait pas pour cet auditoire disponible qui louait son admiration, comme les parasites leur appétit, à quiconque le mandait pour une lecture, et lui offrait des rafraîchissements. Le pauvre poëte n’était pas assez riche pour subvenir à la location d’une salle, et d’ailleurs ses poésies n’étaient pas de celles qui se lisent en public; elles sont à la fois trop courtes et de trop peu d’apparat, et ne comportent ni les éclats de voix, ni les suspensions préméditées, ni le geste théâtral, ni toute cette pantomime dont les faiseurs d’épopées accompagnaient leurs solennelles lectures : outre que ses petites satires pouvaient tomber à l'improviste sur quelques-uns de ses auditeurs. Par toutes ces rai-

282 lucàin,

aons, il c’avait pas, comme ses frères en poésie, un public à lui , public voué à sa manière, et mettant un intérêt d’amour-propre à soutenir ses fautes. Son public était pris dans toutes les classes et de tous les côtés, public indépendant, lisant pour son plaisir bien plus que pour des querelles d’école, et qui demandait un style simple, sans grands frais d’invention, populaire, et des vers qui pussent s’apprendre et se répéter comme des airs faciles.

De là, de temps en temps, la simplicité de Martial, sa concision, sa clarté; sauf un reste de barbarie espagnole, soit que les pièces gâtées par ce défaut soient plus près de son début littéraire, soit qu’à cei'tains moments de paresse et de relâchement le naturel provincial reprît le dessus sur son éducation romaine. Mais les poètes qui ont plus de qua- • lités que de défauts doivent être caractérisés par leurs qualités; aussi est-il juste de ranger Martial parmi les poètes qui savent être originaux en restant fidèles à la tradition. Sa langue est de bon aloi, malgré quelques fautes qui lui viennent soit de son pays, soit de concessions faites au goût du jour, concessions d’autant plus choquantes qu’elles manquaient de cette tournure ingénieuse que les poètes d’imagination savent donner même à l’extravagance. H n’y a personne de plus maladroit pour le langage de mauvais goût qu’un poète qui a plus de sens que d’imagination. Un poète d’imagination est du moins barbare avec esprit; et cela peut faire illusion. L’esprit fait pardonner la barbarie : car, en poésie comme en morale , la façon nous rend coulants sur le fond.

ou LA DÉCADENCE.