XIII. Du style de Martial

Le style de Martial lui appartient plus en propre, quoique par plus de sagesse que d’invention. Ce poëte avait peu d’imagination : or, c’est surtout par les écrivains doués d’imagination que périssent les belles langues. Tant il est vrai que, quand la dernière heure d’une langue a sonné, non-seulement tout est bon pour la détruire, mais que les plus propres à cette œuvre fatale sont ceux par qui les langues semblent, à d’autres époques, s’enrichir et se fixer. Martial, poëte dégoût, malgré tout son libertinage d’esprit encore plus que de mœurs, n’avait pas l’ardeur de nouveauté des poètes d’imagination, ni cette négligence propre àtoutes les poésies ambitieuses. Ses petites pièces sont, pour la plupart, dans l’expression, timides et travaillées. Martial se souvenait des préceptes d’Horace; il composait, selon la méthode de VKjJÎlre aux Pisons, pour l’oreille fine de quelque Métius'. De là bon nombre de morceaux d’une facture excellente : Martial avait le génie de l’épigramme au degré où Boileau voulait qu’on eût le génie du sonnet. Que si Martial, au lieu d’ètre épigrammatiste, eût fait de l’épopée, nul doute qu’il ne SC fût mis à la suite de l’ancienne école, comme Silius Italiens, mais avec plus de goût, et moins de recours au centon. La nature de son esprit le portait à continuer les maîtres; il avait le sens de leur