VIII. Do l'affectation dans les écrits de Tacite

IX. Des critiques dont Tacite a été l'objet. — Est-il un écrivain de décadence?

I. Ciiraclère {^j'tinral des écrits de Tacite. — Du jugement de Voltaire sur cet historien.

Soixante ans après la mort de Titc-Live, naissait, au commencement du règne de Néron, dans cet air de meurtre et de débauche qu’on respirait à Home depuis le règne de Tibère, le plus éloquent des historiens latins, P. Cornélius Tacite. La même année, selon quelques calculs, avait vu monter sur le trône des Césars, Néron, l’horreur du genre humain, et naître Tacite, son vengeur.

Le plus près de l’idéal de l’histoire, telle que nous la concevons, avec la forte culture moderne, est Tacite. Cette profondeur, cette science des mobiles secrets, ce sens moral surtout sont presque plus de notre temps, que de l’antiquité. « Son service, « dit .Montaigne dans d’excellentes réflexions sur « Tacite, est plus propre à un estât trouble et ma- « lade comme est le nostre présent; vous diriez « souvent qu’il nous peinct, et qu’il nous pince '. » Toute l’Europe, depuis trois siècles, en dit autant.

Ln changement complet dans le gouvernement romain, une autre société, d’autres mœurs, don-

TACITE

naieiil à Tacite, sur ses devanciers, l’avantaf»e d’une matière neuve. Cejiendant, en compai;-ant sa làclie avec la leur, il croyait avoir la plus mauvaise. <( Ceux-là, dit-il, avaient à raconter de grandes H guerres, des sièges de villes, des rois vaincus et « captifs, ou, s’ils se tournaient vers les affaires du « dedans, les violents débats entre les consuls et i< les tribuns, les lois agraires et des blés, les luttes « du peuple et des grands; et ils parcouraient ce (( champ d’un libre essor. Nous, nous n’avons qu’à « joindre bout à bout des ordres cruels, des accu- « sations qui se succèdent sans interruption, de « fausses amitiés, des causes dont l’issue est la « même..... Notre tâche est étroite et sans gloire; « nous n’avons pour tout sujet qu’une paix con- « stante et à peine inquiétée, et Home pleine de « tristesse '. » Tacite craint la monotonie; il l’avoue ; c’est une petite faiblesse qui ne fait tort qu’à scs lecteurs contemporains, trop légers sans doute pour une si forte nourriture. Mais nous sommes de l’avis de Montaigne qui, parlant de ces scrupules de l’historien ; « Et me semble, dit-il, le « rebours de ce qu’il luy semble à luy, qu’ayant (1 spécialement à suyvre les vies des empereurs de « son temps, si diverses et extrêmes en toutes sortes Cl de formes, tant de notables actions que nommé- II ment leur cruauté produisit en leurs suhiects, il Il avait uue matière plus forte et attirante à dis- II courir et à narrer, que s’il eust eu à dire des bat- II tailles et agitations universelles*, a