t'naiê, livre 111, cbapiire viii

TACITE. 431

Tacite est-il aussi malheureux de sa matière qu’il le paraît? J’en doute beaucoup. En tout cas, sa peine d’esprit ne fut pas sans mélange de douceur. Ecrire l’iiistoire, ce fut, pour Tacite, se soulager. Il y a, dans ses récits les plus lugubres, une certaine volupté de l’esprit assez semblable à celle de l’bomme de Lucrèce qui, du rivage, pense avec douceur, suave, aux dangers de ceux qui naviguent. C’est un cœur qui se décharge après une longue oppression, et la liberté de l’indignation en a adouci l’amertume.

On sait que Tacite n’écrivit que sous Trajan. C’est l’honneur de ce prince, rendu meilleur par la suprême puissance, que la conscience humaine ait retrouvé sous son règne cette voix que les meurtriers de Rusticus, d’IIelvidius, de Thraséas , avaient cru étouffer dans les mêmes llamines qui consumaient leurs livres'. Comme Juvénal, qui attendit, pour livrer au mépris de la postérité les personnages de ses satires, qu’ils fussent couchés dans leurs tombeaux le long de la voie latine , Tacite, sousDomitien, s’était enveloppé de silence*, et avait attendu que le poignard des gladiateurs en eût fini avec ce tyran. 11 n’écrivit qu’âgé de plus de quarante ans.

Je le soupçonnerais plutôt d’un peu trop de complaisance pour son sujet, et de ne s’être pas toujours défié de tout ce qui pouvait l’assombrir’. Se-