XI. Du style de Silius lUlicus

Silius Italicus est un poète bâtard, ni tout à fait de l’ancienne école*, ni tout à fait de la nouvelle. Il n’a ni la force des beautés de la première, ni la force des défauts de la seconde. Ecrivain facile , commun, n’étant empêché par aucune originalité, ni, soyons juste, par aucun amour-propre exagéré, de prendre, tantôt dans la langue de ses devanciers et tantôt dans celle de ses contemporains, de quoi aider sa pâle imagination, Silius Italicus s’était mis modestement sous l’invocation des poètes du siècle

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d’Auguste; et, de même qu’il leur avait consacré des sanctuaires avec un petit sacerdoce domestique entretenu à ses frais, il leur faisait le sacrifice quotidien de sa petite et honnête intelligence, mettant sa plus grande gloire à répéter leurs vers, et les pillant par respect. Mais comme la nouvelle poésie avait tous les honneurs à Rome et tout le crédit à la cour, Silius Italicus, aussi accommodant comme poète que comme homme politique, sacrifiait, comme on dit, au goût du jour. Toujours poète j>ar la mémoire, il empruntait des hémistiches à ses contemporains et les cousait assez adroitement à ses imitations virgiliennes. Triste exemple, dès ce temps-là, de ces natures de poètes équivoques, faites pour l’abnégation et la transaction, qui flottent entre les différentes écoles, se teignant tour à tour, et selon l’à-propos, de la couleur dominante, mais sans réussir à se faire compter dans l’une ni dans l’autre. Disons pourtant, à l’honneur de Silius Italicus, qu’il ne faisait pas de ces transactions une affaire d’argent, comme cela s’est vu plus tard, par un perfectionnement de la civilisation. Plus âgé que les jeunes poètes ses contemporains, dont les renommées rapides et bruyantes venaient l’inquiéter, dans sa riche solitude, sur le succès des poésies restées fidèles aux traditions du siècle d’Auguste, poète amateur plutôt que de profession, oisif qui honorait ses loisirs, tout ce que Silius Italicus pouvait vouloir tirer de ses concessions à la nouvelle école, c’était apparemment quelques baisers, reste de ceux dont on couvrait Lucain.

Le style de Silius Italicus participe donc de l’an-

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cienne et de ia nouvelle école, ou plutôt n’appartient ni à l’une ni à l’autre; car on n’esl d’une école que par des beautés éclatantes ou par des défauts marqués d’une certaine force, et dans Silius Italiens il n’y a ni de ces beautés ni de ces défauts. Là où il écrit d’après l’imitation virgilienne, sa poésie n’est qu’une pâle copie, et c’est à peine si on lui sait gré d’être clair, sa clarté ne servant qu’à faire mieux voir la faiblesse de sa pensée. Perse peut du moins faire illusion , car pour beaucoup d’esprits, l’obscurité n’est pas toujours un mauvais calcul , et il y a des auteurs qui gagnent à n’être pas compris; Silius Italiens ne peut tromper personne. La pauvreté de ses conceptions n’a pas su s’envelopper d’ambiguïtés spécieuses, et c’est un poëte dédaigné en raison directe du peu qu’il a donné à faire aux commentateurs, lesquels mesurent assez ordinairement le mérite d’un auteur sur la peine qu’il leur a coûté. Là où Silius Italiens fait des concessions à l’école de Lucain et se prend de hardiesses sou daines, il n’a réussi qu’à être bizarre. C’est un écrivain hardi à la suite des autres ; on dirait qu’il cède au cri public, ou que, voyant les lecteurs lui échapper sur un point, il veut les rattraper sur un autre : son plus grand mérite, peut-être, est la mauvaise grâce qu’il y met.

Car Silius était un esprit sage, doué de jugement, très-propre à goûter, sinon à continuer les belles poésies du siècle d’Auguste, et il est juste de dire que les trop rares beautés de ses Puniques appartiennent à l’école virgilienne. Il lui est arrivé çà et là, comme à tout homme de quelque aptitude litté -

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raire, d’être bien inspiré par son goût, et de faire honneur à ses maîtres; au lieu que ses concessions à la jeune école impériale, dont le principal mérite était le mépris de l’imitation, ne lui ont pas inspiré dix bons vers, même de la bonté imparfaite et contestable des morceaux de choix de cette école.