XII. Du style de Stace

.Stace est un écrivain fort supérieur à Silius Italicus et à Perse. Stace etLucain sont les deux poètes de cette période de la langue latine qui ont imaginé le plus de formes nouvelles, et ont eu l e plus d ’invenDüP .de s tyle, hélas! à une époque où cette espèce d’invention ne pouvait plus être que de peu de profit pour l’esprit humain. Seulement Stace et Lucain inventent tous les deux dans un esprit, sinon dans un procédé différent. La plupart de leurs innovations ne sont guère que des remaniements artificiels de langue, systématiques, non dans un mauvais dessein, comme se l’imaginent les critiques intolérants, mais par le noble besoin de ne pas imiter. Pour tous les deux, l’indépendance consiste, là où ils se rencontrent avec les idées de leurs devanciers, à cacher l’imitation sous l’altération du langage, là où ils tirent de leur fonds, à plus donner aux mots qu’à la pensée, à se fier à la fortune bien plus qu’au goût, souvent à se payer de mots de la meilleure foi du monde, habitudes d’esprit que j’ai longuement analysées en traitant de Lucain.

11 y a cette différence entre Stace et Lucain, que

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la poésie du premier paraît être plus grave et celle du second plus spirituelle; et cela tient à ce que liucain était beaucoup plus près d’avoir du génie, et que Stace n’avait que beaucoup d’esprit. On dirait que Lucain charge la langue de Virgile, et Stace celle d’Ovide. Du reste, dans Stace comme dans Ovide, mêmes ressources ou à peu près de versifi- . cation; ni l’un ni l’autre ne faillit à dire ce qu’il veut en vers : mais la muse d’Ovide tire une certaine aisance aimable et naturelle de l’époque favorisée où il écrit. L’esprit est plus une qualité de l’homme chez Ovide, c’est plus une qualité de l’écrivain chez Stace. Ovide a plus d’esprit qu’il n’en fait; Stace en fait plus qu’il n’en a. Dans l’un, c’est la pensée surtout qui est spirituelle; dans l’autre, c’est plus souvent l’expression. Quand je lis Ovide, je cherche la pensée sérieuse qu’il a pu cacher sous ces formes faciles et légères; je cherche si ce poète exilé de la cour n’a pas été disgracié pour une certaine indépendance philosophique bien plus que pour d’indiscrètes amours. Quand je lis Stace, je n’y soupçonne jamais d’idées utiles ni d’arrièrepensées indépendantes. Ce qui m’y intéresse, c’est seulement l’habileté de l’écrivain; c’est, le dirais-je, cette fatalité qui fait qu’un poète, qui ne nous apprend rien, qui n’est bon à rien, qui n’entre pour rien dans l’éducation de l’humanité, qui chante la chevelure d’un eunuque, un platane, le lion de César, a pourtant été doué, à un degré élevé, de ces qualités qui, à certaines époques privilégiées, révèlent au poète les vérités d’un intérêt éternel, et lui suggèrent l’expression qui les fait durer.

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ou LA DÉCADENCE.