In scena nunquam cantavit Orestes Troïca non scripsît

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Tentyra, parce que les deux villes n'adoraient pas les mêmes dieux; que ces insensés se disputèrent des lambeaux du cadavre, et que ceux qui n'avaient pu prendre part au festin pressèrent la terre entre leurs ' doigts, afin de sucer au moins quelques gouttes de sang, Juvénal compare ce crime du fanatisme avec la nécessité où se trouvèrent les habitants d'une ville assiégée de manger leurs femmes et leurs enfants ; et il trouve que la conjoncture était bien difierente, sed res diversa, et que les malheureux assiégés méritaient d'obtenir leur pardon de ceux mêmes qui leur avaient servi de nourriture. Ensuite il explique, dans une longue tirade que Boileau eut le tort d'allonger en l'imitant, que les serpents ne mangent pas les serpents, que le sanglier robuste épargne le jeune sanglier, que les ours vivent en très-bonne intelligence... et il finit ainsi :

« Que dirait Pythagore, où ne fuirait-il pas, s'il « était témoin de ces horreurs, lui qui s'abstint de la « chair des animaux aussi scrupuleusement que de la « chair humaine, et qui ne se permit pas même toute « espèce de légumes ? »

Quid diceret ergo

Vel quo non fugeret, si nimc bsecmonstra videret

Py thagoras, cunctis animaUbas abstinuit qui

Tanquam bomine, et ventri induisit non omne legumen ?

La satire i'® pourrait être la meilleure preuve de ce singulier mélange d'indignation et d'insouciance qui caractérise l'œuvre de Juvénal. Notre poëte, après un piquant début, annonce son projet d'écrire contre les vices de son temps. Il choisit, parmi ces vices, les plus

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monstroeux, afin de faire sentir au lecteur la nécessité de sa censure, et de justifier TiiidîgQation qvà Ini a fait prendre lés tablettes de cire et le stylet d'acier. Si Van regarde la f(»rme, jamais homme ne fat pins emporté ni pins yertnensement colère que Javénal. Si Ton regarde le fond, ce sont plutôt des habitudes d'école qui mènent l'écrivain qu'une vraie colère qui transpcsrte le moraliste.

Voyez quelle âpre impatience dans les interrogations qui suivent:

€ Il est difficile de ne pas écrire des satires en pré- € sence de tels vices. Car quel est l'homme assez peu « las de cette ville odieuse, assez insensible (fèrreus) « pour se contenir, s'il vient à rencontrer la nouvrfle « litière de l'avocat Mathon, toute pleine de cet obèse € personnage...? Dirais-je quelle colère brûle et des- € sèche mon cœur. . .? Quoi I tous ces vices ne me paraî- € traient pas mériter qu'on rallumât la lampe d'Ho- « race? Quoi I je ne les flagellerais pas de mes va*s...? « Ne m'est-il pas permis de remplir de larges tablettes a en plein carrefour...? Qui peut dormir au milieu de « ces pères qui corrompent des brus avares, au milieu « d'épouses infâmes et d'adolescents souillés par l'a- « dultère? Non; et si la nature a refusé le don de la « poésie, l'indignation dicte des vers, quels qu'ils « soient, des vers tels que nous en faisons Cluvié- « nies et moi. »

Quelle chute après toute cette colère et toutes les descriptions qui suivent chacune de ces interrogations précipitées! Tant d'indignation finir par une épigramme contre un mauvais poëte î

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Le latin rend encore le désappointement pins complet:

Difficile est saliram non scribere. Nam qois iniqaœ Tam patiens urii^is, tam fereus, nt teneat se, Gausidici noya quum veniat lectica Mathonis Plenaipso?

Quid referam quanta siccumjecur ardeatira?... • •••••••••

HaBc ego non credam Venosina digna lucerna?... H»c ego non agltem?...

Nonne libet medio ceras implere capaces Qaadrivio?...

Qnem patitwr donnire nnros corruptor avarae, Qoem sponsia torpes, et prsetextatus adoller? Si nalora negat, lacit indignatio versum, Qnalemcumqae potest ; — qoales ego vel GloTienas...

Boileau a dit aussi, après Juvénal *

Mais pour Gotin et moi, qui rimons au basard...

Seulement le trait est en harmcmie avec ce qui précède. Boileau vient de s'avouer incapable de chanter dignement les victoires de Louis XIV, et s'invite, lui et Cotin, à garder le silence. Le trait est plaisant tout à la fois et opportun, quoique pris à Juvénal. Je n'en conclus pas qu'il ne soit pas plaisant ni en son lieu dans le poëte latin: je ne fais pas ici une critique du poëte, mais je juge l'homme, ou plutôt les deux hommes qui sont en Juvénal, le fougueux écrivain de l'école et le moraliste assez insouciant. Or, à mon sens, c'est l'écrivain de l'école qui se montre dans les protestations d'implacable colère que vous venez de

lire, et c'est le moraliste insouciant qui montre l'oreille dans ces quatre mots de la fin.

Quales ego, vel Gluvienus.

U. ~ La dédamatioii et les décUBiateiirs.

Tout le secret du caractère et du talent de Juvénal est dans cette phrase de sa courte biographie : Il déclamait souvent. Mais que signifie ce mot?

La déclamation, comme les lectures publiques, était une des institutions de l'empire. Les professeurs étaient nommés par l'empereur, et entretenus aux frais du trésor. La déclamation avait des écoles publiques ; mieux traitée en cela que les lectures, auxquelles l'État n'affectait aucune salle spéciale. D'ailleurs, comme les lectures, la déclamation avait été un usage avant d'être une institution. Du temps même de la république, on déclamait. Quand la guerre civile éclata. Pompée fut obligé d'interrompre un cours de déclamation pour monter à cheval et recommencer la guerre. Il se fiait tellement à son nom et craignait si peu César que, pendant que celui-ci gagnait des batailles, il s'exerçait à l'art de la parole et faisait des amplifications orales, comme si la parole eût dû être longtemps encore, à Rome, l'instrument du pouvoir. Auguste, tout en disputant le monde à Antoine, déclamait dans les camps, sous la tente dictatoriale, pendant que ses amis se battaient pour lui; soit qu'il voulût atténuer par cet avantage le mauvais effet de sa nullité militaire, soit plutôt qu'il songeât dès lors à

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autoriser de son exemple ce puissant moyen de diversion aux ressentiments politiques, et à déshonorer Tart de la parole, si puissant à Rome, en le prostituant à de puérils exercices, et en salariant comme rhéteurs ceux qu'il aurait pu craindre comme orateurs.

Déjà, tout enfant, Auguste avait prononcé Toraison funèbre de Julie, son aïeule ^. C'était la coutume, dès ce temps-là, qu'on fît apprendre aux fils des riches patriciens des discours composés ou corrigés par leurs maîtres. Néron, au commencement de son règne, récita des déclamations attribuées à Sénèque2. Claude offrait de gros honoraires à un professeur de déclamation, homme de talent et de renom, pour l'attacher à son palais, et il lui confiait les princes de la maison impériale. Caligula, dans les causes les plus graves, en plein sénat, se décidait pour celle qui fournissait le^ plus aux lieux communs, réglant ainsi son équité d'après ses habitudes de plaider le pour et le contre, et préférant un coupable facile à justifier à un innocent difficile à défendre^. Aussi l'institution était prospère; le caprice d'un empereur la mettait audessus de la justice.

La déclamation, ce n'est plus l'éloquence naturelle, ni même l'éloquence de l'art ; c'est l'éloquence de procédé.

Il y a en effet trois époques bien distinctes dans l'histoire de l'éloquence.

!. Suôtone, Vies des douze Césars^ AugustOi vi.