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La décadence fut-elle brusque ou progressive?

Phèdre est le seul poète , et l'on peut dire lé seul écrivain , qui remplisse Tintervalle entre l'âge d'Auguste et l'âge de Néron. L'histoire littéraire de Home n'en cite pas d'autre, et la conjecture même s'est abstenue en l'absence de tous documens. On peut dire que la décadence arriva brusquement , sans préparation. Elle fondit sur Rome à Timproviste , apportée par je ne sais quel souffle qui dut venir d'Espagne , les Sénèque étant de Cordoue ; à moins qu'on ne reconnaisse , comme

1 On -verra , à Particle suivant , de quels membres se composait cette famille.

8UI PUÈDBS. 59

cela est très-soutenable , le principe de la dëca* dence d'une grande poésie ^ dans Tëpoque même où cette poésie a été le plus florissante. Il 7 a , en effet ) dans l'âge d'or des littératures , deux sortes d'esprits ou d'hommes de génie ; il y a d abord les esprits sévères ^ les hommes d'un génie sage , soumis j s'ëpanchant arec mesure entre les limites d'un art respecté ; il y a , en outre , les esprits fa* dles , les hommes d'un génie tout-à-la-foisjabondant et paresseux , qui produisent vite et produi-^ sent mollement , qui revendiquent la liberté ilUmitée de l'esprit, et ne voient dans l'art que les entraves ; écrivains qui sont toujours postérieurs^ en date^aux premiers , et qui se projettent au delà de l'âge d'or, comme les premiers ~recu-* lent loin en-deçà. Assurément , la différence est grande entre Sophocle et Euripide , quoique ces deux poètes soient contemporains ; mais Sophocle est l'aîné, Euripide est le plus jeune ; Sophocle est le poète de l'art , Euripide est le poète de la li^* berté^ Sophocle respecte toutes les institutions comme toutes les règles, Euripide méprise les règles comme les institutions. En lui soiit les germes de la décadence de la poésie grecque , et l'école d'Alexandrie s'autorisera de sa facilité, de sa paresseuse abondance , de son goût pour l'esprit de mots ^ de son scepticisme universel , de sa philosophie vague , de sa langue qui commence à l'être, pour faire finir misérablement dans des jeux d'esprit le plus bel idiome que les hommes

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aieot parlé. La même chose a lieu à Rome , «pour lalangae qai a kérité de celle de Sophocle. Entre Virgile et Ovide , la différence n'est pas moins grande qu'entre Sophocle et Euripide ; tous deux aussi sont contemporains , mais Virgile a son berceau dans les derniers beaux jours de la république romaine ^ au temps de la gloire de Pompée ; Ovide est Fenfant de la Rome impériale. Moins âgé que Virgile de presque trente ans , il a pour patrons de son génie naissant , auprès d'Auguste et de Mécène , trois poètes pleins de gloire et dont l'œuvre est achevée , Virgile, Horace et Tibulle. Ovide est le poète des détails , des traits d'esprit ^ des tours de langue ; il a la facilité , l'érudition , la paresse d'Euripide , sans compter qu'il se nourrit bien davantage des poètes de la décadence grecque , et d'Euripide en particulier , que des beaux génies de son âge d'or. H a aussi le scepticisme railleur d'Euripide ; il est le chef de l'école facile , et À ce titre il aura bien plus d'imitateurs que Virgile. Stace , Sénèque , Valérius Flaccus , et même Lucain , malgré son vers puissant et en apparence plus étoffé que celui d'Ovide , sont bien plus les élèves de ce poète , que de son chaste et châtié contemporain : c'est l'école de l'esprit de roots.

Mais si l'analogie est frappante , entre Rome et la Grèce j pour les deux qualités d'esprits si différens qui illustrèrent leur âge d'or , on peut dire que pour la manière dont la décadence y prend

SUR PHÈDAK. 6!

naissance et 8*7 déreloppe , la différence est complète. En Grèce , la décadence touche à Tàge d'or ; le principe d'Euripide eniaute immédiatement une série de poètes inférieurs, dont la plupart ont péri , noms et poésies , dont les autres n'ont sauve }tte leurs noms 9 dont quelques-uns sont restés 2e très^^spirituels versificateurs. A Rome , si vous 'xceptez le petit recueil de Phèdre , entre Tâge 'or et la décadence il y a un demi-siède de nuit ttéraire ; point de prosateurs ^ point de poètes , 7int d'écrivains , silence complet , hormis toute" is dans les chaires , où l'on enseigne a grand kiit l'art oratoire. Ces chaires et le barreau , qui t l'entrée à tout , font des orateurs ou des pro-* liseurs d'éloquence de tous ceux qui peuvent t^ir la plume. Sans doute il n'est pas très-regrett4e de voir la Rome que vient d'illuminer l'âge doguste , (âiômer pendant cinquante ans de pctes et de vers ^ mais on peut s'étonner cependat de ce long silence , et en rechercher la oftie; car , pour apprécier sûrement le rôle et le caibtère des poètes d'une époque , il convient de détrmîner la condition la plus probable qui les a f^ parier ou se taire.

SX.

(^l empereur ressuscitera la poésie latine > Dd^m Auguste , et grâce à sou exemple , la

6S ÉTODKS

poëfie est deyenae un état. Soas ce prince ^ elle rapporte des maisons de campagne et de Tille, dei présens , de fins diners à la table de César , dei ofiices de courtisan ; cependant les poètes du siè cle d'Augnste , à l'exception d'Oride , étaien grands poètes long-temps avant qu'Auguste lei eût dotés. La poésie était un art , avant qu'Au guste en fit un état. Mais , après lui, on sera poèt< lorsqu'il y aura chance d'obtenir de la^ libéralii du prince des maisons de campagne, de fins dinex^ et des offices de courtisan. Quand donc il se trovera un empereur assez lettré pour aimer h poètes , et assez libéral pour les doter , ou bh assez politique pour faire semblant d'être lettr<bt libéral , il j aura de la poésie et des poètes. On, l'empereur , je ne vois pas quelle muse inspiatrioe reste à Rome. Tous les sujets sont épuis ; tons les genres ont leurs poètes modèles ; la estinée de Rome ayant été d'imiter la Grèce et l'œuvre d'imitation étant accomplie , à quoiton les poètes? Il est vrai que Rome n'a pas imiti les poètes de la décadence grecque , et que c'(t là une besogne telle quelle de reste ; il est vraîfu'il y aura des épithalames à faire pour les noci de César , ses affranchis à flatter , ses flatteurs encenser , les animaux de sa ménagerie particlière à chanter. Voilà tout un avenir de poésie ;mais pour que cet avenir se réalise , il faut un mpereur.

Or) Tibère n'est pas l'empereur qu'il fallit. Ti-

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bère n'aime pas les poètes. Fils de la femme d'Augaste , contemporain de ces beaux génies qa'il a pu rencontrer quelquefois sous le vestibule du palais de son beau-père y né et ëlevë dans un siècle tout littéraire , au milieu des merveilles de la poésie , de Thistoire j de l'éloquence , Tibère n'y a pris aucun goût pour les productions de l'esprit. Homme de guerre et d'administration , il passa une partie de ses plus belles années , tantôt chez les G^ntabres , tantôt chez les Yindéliciens , en Gaule , en Arménie , en Allemagne , toujours chez des barbares , n'ayant pour amis que des compagnons de plaisir , et pour intime qu'un astrologue» Il va à Rhodes bouder ceux qui travaillaient con-> tre lui auprès d'Auguste , et la , un peu par pisivetëy un peu pour faire sa cour aux lettrés , il fréquente les écoles de sophistes ; mais ce qu'il en retire , c'est le mépris de toute littérature , c'est le dégoût de ces hautes matières qui font déraisonner tant de langues frivoles , et inspirent tant de puérilités et d'arguties. Empereur , à la mort d'Auguste , possesseur du trône, non pour l'illustrer^ mais pour l'exploiter, fort peu jaloux de sa splendeur^ et surtout de l'espèce de splendeur qui vient des lettres, il n'a aucun poète à sa cour. L'état ne vaut rien ; on va donc aux professions favorisées , y compris celle de délateur , que Tibère institue de son droit d'empereur* Outre que sous un tel règne , et au milieu de nouveautés si étranges, il dut y avoir dans tous les esprits éclai-

rés de Tempire une certaine stapéfaclion , peu propre à enûinter des poètes ; avec un tyran qui méprisait tout , laème les flatteurs j qui haïssait sans raison , et qui tuait sans haïr , le mieux à faire , pour quiconque se sentait des dispositions pour les vers ou po|i^ la prose , c^ëtait de se taire : on se tut donc«

L'empereur des poètes ne sera pas non plus Caîus Caligula. Celui-là voulait anéantir les ouvra* ges d*Honière , de Virgile et de Tite-Live , ce qui n'était pas beaucoup plus difficile , à cette époque, que de faire de son cheval un consul. Le même prince pourtant ne haïssait pas les philosophes ; il offi*it même trois cents talens a un certain Dé* métrius , dont Sénèque dit grand bien , et qui les refusa , ne voulant pas , pour ce prix , être le philosophe lauréat de la cour. Si Caïus Caligula eût réussi dans son projet d'extermination littéraire, il n'y aurait pas eu de plus beau rôle dans le monde que celui d'empereur romain ; et c'est peut-être ce que Caîus voulait, de dépit qu'il y eût des gens qui eussent la gloire sans le pouvoir , et qui fussent appelés princes sans être même det Césars.

Enfin ce ne sera pas non plus Claude , Fonda de Caïus , qu'on tira par force de dessous une tapisserie où il s'était caché pendant qu'on assassi-* nait son neveu , et qu'on fit empereur malgré lui* Claude était stupide , et d'une tête aussi faible qœ son ame était avilie. Ses ^arens en avaient

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fai( de9 rûëes & la oour de Caîus. S41 mèredUait d*un hQoime ciië p<j^ur »a sottise : a II est plus sot qae mon fils Claude. » A la table de Tempereur , où il s^endorniait après le repas , on lui mettait ses brodequins aux mains , on lui lançait an visage des noyaux d'olives et de dattes. Ce César bafoué et exploité jusqu'à cinquante ans, par une cour qui s'en amusait comme d'un bouffon de famille , fut encore bafoué et exploité sur le trône impérial, mais cette fois par des gens qui le firent servir à de sérieux intérêts d'ambition et d'intrigue , et qui, avec son seing et son cacbet, eurent des tètes et des provinces , et remuèrent Rome et le monde. Claude , imbépile et presque toujours somnolent, mari et serviteur de plusieurs femmes , dt)nt une prit un mari de son vivant, croupit quelques années sur son trône déshonoré, empereur pour donner des signatures , et pour avoir la meilleure table de l'empire. Il n'eut pas pour Homère et Virgile la haine de son neveu Caïus , par la raison qu'il ne les avait jamais assez lus pour les envier ; mais il laissa aux affranchis toutes les affaires , y compris les littéraires , se concentrant dans celles de la tablé et du lit. Vous avez vu que ces affranchis protégèrent Phèdre : c'est tout ce qu'ils firent pour la poésie.

L'empereur que nous cherchons sera Néron.

Sous Néron , l'état de poète deviendra lucratif et assez sûr, pour peu que les poètes ne veuillent pas joindre a leurs profits les chances d'une cous-»

6ê ÉTUDES SUE FHÈttlK.

piraiîon contre l'empereur. Il y aura donc une poésie et des poètes , par la grâce de Néron !

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liES TRAGÉDIES

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