SUR PERSE

a facilement cette illusion de croire que le moindre débris'de pierre taillée est un bras de la Vénus ou de l'Apollon , et que la plus mauvaise cruche d'argîle est un vase étrfisque. Pour celui qui a la manie des fouilles scientifiques , toute pétrification un peu compliquée est l'os maxillaire d'ane espèce d*animal antédiluvien. Autapt en font les commentateurs. Casaubon croyait avoir trouvé la vraie satire latine dans rindéchifirable livre de Perse. On eût avancé les jours de Turnèbe et de Piibou , si on était parvenu à les convaincre que leur trésor n'était qu'un lingot de enivre. Ceux au contraire qui n'ont pas eu la patience d'étudier Perse , et qui ne pouvaient pas , comme moi , aider leur paresse de cinq ou six commentaires qui vous font voir souvent le vrai sens en vous donnant le faux , ceux-là ont déclaré que Perse ne valait pas qu'on le lût, puisqu'il ne voulait pas qu'on le comprit. Les uns ni les autres ne sont les arbitres souverains des réputations littéraires , ni les dispensateurs, de la gloire ;ce rôle est celui du public placé entre les deux camps , qui pèse les défauts et les qualités, les critiques et les éloges , et qui apprécie les ouvrages de l'esprit , non pas d'après l'intérêt que peut y avoir son amour-propre, mais d'après l'utilité qu'il en retire* Or, je croîs fermement que, pour Perse, ce publie n'existe pas. Horace , Juvénal , Boileau, ont eu parfois des ennemis et des amis fanatiques ; mais ils ont toujcmrs eu un immense public inter-

médiaire qui les a défini tivement établis et consacrés dans ]*adiuiration da monde , pour aussi long-temps que notre globe sera babîté par des êtres doués d^intelligenoe et de raison. Perse n'a en que cette espèce d'amis et d'ennemis qui préparent les pièces du procès , mais qui ne le jugent pas. Malbeureusement les uns et les autres dîniinuent de jour en jour ; et jusqu'ici , dans aucua pays, pas même dans cette Allemagne si patiente, et qui aime tant à exbumer les renommées enfouies dans la tombe ^ il ne me parait pas qu'il y ait un public qui tienne beaucoup à juger le procès.

s XI.

Y a-i'il profit à lire Per$e?

Si quelqu'un me demandait s'il y a profit , oui on non , à lire et à étudier Perse , je lui répondrais u oui , si TOUS êtes eurieux , en général , d'aToir une dpinion à tous sur tous les écriTaius de quelque renom; si , en ce qui regarde Perse , TOUS aimei un assez remarquable traTail de style, par-cà par-là quelques mouTemens satiriques , une cbaleur de sectaire plutôt que de poète inspiré , de l'amertume et quelquefois de l'indignation vraie, mais qui porte sur des TÎees en

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l'air, oa sar des travers généraux , désignés et rangés par ordre alphabétique dans les catéchismes de la morale stoïcienne , plutôt qu'observés et touchés du doigt sur les classes ou sur les individus qui pouvaient en être infectés : oui encore , si vous trouvez quelque plaisir à chercher, sous cette enveloppe rude et gauche do stoïcien à peine sorti de l'école, une kine ingénue, noble, généreuse 9 n'ayant que de bons instincts, conservant au milieu de la corruption de son pays la chasteté des mœurs et la chasteté de l'esprit , toutes les deux difficiles à garder, la seconde surtout , parce qu'on peut la perdre sans cesser d'être honnête homme; une âme qui a l'innocence , sinon l'expérience , laquelle s'acquiert presque toujours. au prix.de celle-là : oui , enfin, si vous voulez connaître et apprécier quels ravages peut faire une période de cent ans dans les esprits et dans la langue d'un pays , par les comparaisons que vous aurez à faire entre Perse et ses devanciers, et par la pensée qui. vous viendra, comme à moi , que , malgré une éducation trèssoignée, malgré une admiration sentie et vivement exprimée pour les Grecs , malgré une étude particulière et favorite d'Horace, qui se trahit par des imitations non-seulement de ses tours mais de ses idées , malgré une ame sincère et vraie , malgré des convictions vives, du talent, et toutes les conditions qui font sinon un grand poète , du moins un bon écrivain , Perse n'a rien ajouté à la

gloire littéraire de sa nation , si ce n'est dans Vopinion de Turnèbe , de Pitliou et de Sélis.

Mais je répondrais : non , si vous les aimez les écrits simples , naturels , faciles , soit de cette facilité que Boileau tachait de donner à Racine , soit de la facilité un peu molle et abandonnée de lord Byron et de Lamartine ; si vous estimez un écrit par le nombre des yéritcs utiles et agréables qu'il renferme , ou par Tégréraent qu'on trouve à le lire , ou par le profit qu'on retire a l'étudier; ai , dans un satirique , tous cherchez les détails de mœurs , les allusions , les noms propres, tout ce qui fait la vie de ce genre d'écrit , tout ce qui lui donne un caractère national ; non , si vous êtes du tempérament de saint Jérôme , lequel jetait au feules livres dont la lecture lai «soûtaittrop de peine y ou si vous n'avez pas cette patience allemande qui s'effraie de ce qu'elle «ximprend trop vite , qui suspecte tout écrivain dont le livre ne laisse rien à deviner, et dont le sac n'a pas de double fond ; qui se reproche ]Hresqne de ne pas payer son plaisir d'un peu de fatigue, et qui pousse le scrupule jusqu'à obscurcàr un livre plutôt que de le trouver trop clair ; non enfin , si vous n êtes pas d'huuieur à lire des préfaces, des bic^raphies, des mémoires , et des commentaires sur ces préfaces, ces biographies et oes mémoires, et des notes sur ces commutaires; étirer du greffe de l'académie des iuscripUoos el belles lettres des dissertauons très profundes qui ont endonni d'autres

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générations d'académiciens; le tout, pensez -y bien , comme travail préparatoire et d'éclaireur avant d*aborder le poète qui a donné lieu à toute cette dépense d*érudition ; puis à en arriver au poète lui-même , et là , grâce au scoliaste , aux commentateurs du scoliaste , aux collations trè^ laborieuses qui ont été faites par d autres entre les manuscrits et les éditions imprimées, grâce à d'estimables bénédictins qui nous ont épargné les plus grosses difficultés de la lecture , prendre une idée , peut-être très-fausse , et assurément trèscontrôlable , d*un ouvrage dont personne ne vous parlera jamais , et d*un poète dont vous ûe trou» verez jamais à qui parler.