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De quelle façon Perse dit les mêmes choses
qu Horace ?
11 parait que Perse avait fait une étude particulière d'Horace, C'est du moins une conjecture que je trouve dans presque tous «les commentateurs, et qui est motivée sur un assez bon nombre d'imitations de ce poète , et sur trois vers délicats où Perse apprécie avec plus de grâce que de profondeur le talent de son modèle.
Voici ces trois vers » :
I Sat.I,Y 116.
298 6TDDB8
OmiM ySet TÎtiam ridcnti Fkceiu «mieo Tangit , et admiMut circom prncordia ladit , Callidat excuMO popnlum satpendere nato.
« Horace , censeur piquant , effleure les Tices N de ses amis , tout en les faisant rire : il se glisse » doucement et se joue autour du cœur. Horace » excelle à rire finement au ne« du peuple ro- » main. » Suum cuique ; à chacun le sein : c*est arec Faide d'Horace qu'il fait le portrait d'Horace. La piquante et intraduisible expression nato mwjiem/ere est d*Horace i. Seulement Horace ajoute à naso Tépithète adunco y ne« crochu , nez en bec de corbin , de Fespèce qu'on trouve en effet cbes les gens qui narguent et. persifflent. Perse , pour la commodité às^ son vers , et par son penchant fatal à gâter tout ce qu'il touche , y substitue excusso , qui peut s'interpréter de plusieurs façons , et par conséquent ne vaut rien. Cela veut-il dire bien mouché , bien nettoyé ? ou peut-être , que pour se moquer des gens , on hoche , on secoue ordinairement la tête ? ou Bien , enfin , qu'on se prend le nez avec la main et qu'on le secoue , en signe de dérision , comme (»la se voit ches le peuple ?
Je prie qu'on me pardonne d'entrer dans ces détails ; ils ont leur importance , en ce qu'ils expliquent quelques-uns de mes jugemens , et îeur
I Hoa. , Sat. I, ▼. 6 , 6.
SCR PfiltSK. ^90
ôieiit ce qu'ils ont d*un peu absolu. Voici d'autres exemples où Perse défigure Horace , et où n*ayant pas d'autres choses à dire que son devancier, il dit la roème chose un peu plus mal , pourse l'approprier et la faire sienne.
Vers d*Horace :
• • • . Clamuii periisse pudorem Cuncii penë paires i ...
« Presque tous les vieillards vont s'écrier qu'on » a perdu toute pudeur... »
Imitation de Perse :
Exclamet Helicerta périsse
Frontem derehus a...
« Melîcerte va s'écrier qu'on a perdu le front au » sujet des choses,,, n
Le front est placé ici pour pudeur dont il est le siège. Était-ce la peine , pour si peu , de gâter une expression simple et populaire ? Les commentateurs trouvent la métaphore de Perse plus hardie. Soit. Tout est pour le mieux dans le meilleur dés livres possibles.
Vers d'Horace ^ i
1 HoA. , £p. II . 1 , 80.
a Pus., Sat.V, V. 103.
3 HoR. , Art Poet. , t. 102.
Sipiêmêfler€,ào\enànme9i
Primum ipsi tibi...
u Si ta yeux que je pleure , il faut commencer » par pleurer toi-même... »
Imitation de Perse ' :
Plorabit , qui me volet incurvasse quereld...
u II faut que celui-là pleure , qui veut me courber n sous le poids de la tristesse, , . » Quel fatras pour ne rien dire de plus qu*Horace ! Quelle image pénible pour exprimer Teffet si naturel et si simple que nous font des larmes vraies ! Vers d'Horace « :
O si umam argentifors quœ mihi monstret, ut illi , Thesauro invente, qui mercenarius agrum .
nium ipsum mercatut araTit , dives amico Hercule L,.
u Oh / si quelque heureux hasard me montrait » une urne pleine d'argent y comme à ce merce- » naire qui , ayant trouvé un trésor , et devenu » tout-à-coup riche par la protection d'Hercule , » acheta le champ qu'il avait labouré pour le » compte d'antrui !... »
Imitation de Perse ^ :
I PSE81,Sat. I,T. 01.
9 HoB. , Sat. II ^ 6 , 10.
3 Pbbsb, sat. II, T. 10.
SUR PEESE. 301
Sub roêtro crepgt argenti mihi séria , dexiro/ . Hercule l
«Oh! si, parla faveur d'Uercule , j'entendaiê résonner sous ma charrue une cruche pleine d'ar^ » gent ! » Pourquoi cette métaphore prétentieuse et cette affectation de pittoresque ? Celui qui rôve de trouver un trésor ne s'inquiète guère de préciser par quelle sorte de fouille il le pourrait trouver , si c'est en labourant son champ ou en ratissant son jardin , car rastrum veut dire in* différemment charrue ou râteau. Le monsîret d*Horace est plein de naturel et de force : il semble voir mon heureux mortel ouvrir de grands yeux , en pensant qu'Hercule pourrait bien lui montrer un trésor ! . . • Vers d'Horace * :
Totns teres atque rotondiu , Externi ne quid Taleat per Ubvb morari,. •
« Qu'il soit tout entier si rond et si uni , qtCaU' » cune aspérité étrangère n'arrête le doigt sur n cette surface polie... »
Imitation de Perse ' :
Vi per lœve 89vero9
Effundat junctura ungues, ^
I HoR. , Sat. n , 6.
a PiE9 ,Sat. IfT.M. *
302 £TCDE8
«( (Vos vers sont si coulans , si harmonieux ) , » qae , sur leur surface polie , les soudureê rejet- » tent le doigt le plus sévère,,, tu J'ai besoin de faire du très-mauvais français pour rendre da très-mauvais latin. La métaphore d'Horace est trèssimple : elle est tirée , comme on voit ^des ouvrages de marbre ou de bois, dont toutes les parties sont si parfaitement jointes, et si polies, que l'ongle ne peut y découvrir ni aspérité ni fente. , Perse la gâte par ses efforts pour la rajeunir. jS/*fundat ungues , c'est-à-dire y ne laisse pas s'introduire les ongles , mais les repousse , les rejette , quelle expression lourde et fatiguée? Que diraiton de plus pour un abime qui revoniit sa proie? pour un volcan qui rejette la lave de ses entrailles, etc. , etc. , etc. t,,.. Combien de coups Perse n'a-t-il pas donnés à son pupitre pour innover si laborieusement et si inutilement? Ver» d'Horace » r
A^jecère bons paulô plat «rtU Athen» , SoUict iutpossêm emr9o Hf/nùteer» rvclvai.
« Les bonnes leçons d'Athènes me donnèrent un » peu plus de sagacité, jusqu'à pouvoir, par » exemple , me faire distinguer ce qui est droit )i de ce qui est courbe. »
Imitation de Perse s •
a Pns. Sat. lY , 12.
SUR PKBSE* , 303
Sois etenim justum geminft tutpendere lance ' Ancîpiti iibra ; rectum dUcemtiê , uH tnUr CurvasuHt,..
« Car Youë savez peser la justice dans le double n plateau d'une balance incertaine ; votre œil » discerne le point ûxfi , au ce qui est droit pen- » che vers ce qui eêt courbe, » Il y a une nuance , pourrait-on dire, entre la pensée d'Horace et celle de Perse. Mais cette nuance n*est pas perceptible à la pensée , ni pondérable à aucune balance , pour me servir de la métaphore de Perse. Entre ce qui est courbe et ce qui esjt droit , il n'y a pas d'intermédiaire : c'est tout un ou tout autre ; dèslors , quel est le point imaginaire où ce qui est droit se mêle à ce qui est courbe ? Perse fait assurément un très-grand compliment à son interlocuteur en lui attribuant une pénétration suffisante pour saisir de telles nuances. Horace est simple et net ; le droit et le courbe ^ le vrai et le faux , sont les deux points polaires en morale comme en religion. L'une des deux extrémités ne peut pas incliner, se glisser , êuhire j vers l'autre. Perse subtilise et gâte la pensée pour l'exprimer autrement. Voilà tout. Dernier exemple.
Vers d'Horace » :
At tu conolusas hiroinis foUibus aarat
Usque laborantet , duqa fercum emolliat ignia,
Ut rnavis imitare ...
.1 Sat. 1,4, 10.
«( Imites doDC, paisque toos raimes mieux , » ces vents qui sont renfermés dans descmtres de » peau de bouc , et qui soufflent incessamment , N jnsqu*à ce que le feu ait ramolli le fer »
Imitation de Perse ■ :
Tu neque anbelanti , coquitur dam massa camino , Toile premis Tent os. . .
4( Quant à vous, on ne vous voit pas gonfler d'air » V08 soufflets haletans , pendant que la masse de » métal cuit et se liquéfie dans le four. . . . n Quelle différence entre deux métaphores dont l'une compare le poète boursoufflé aux vents qui s*échappent du soufflet, et dont Fautrele compare au forgeron qui met ce soufflet en mouvement ! Combien les vers originaux ont plus de grâce et de force que l'imitation.
Ces différens exemples , qu*il m'eût été facile de multiplier , peuvent donner une idée du travail énorme que coûtait à Perse la confection de ses satires. Quel les peines n'a-t-il pas dû prendre pour dissimuler par des altérations de toute sorte les larcins que son impuissance l'obligeait à faire a ses devanciers! Au reste , il lui est échappé un aveu précieux à ce sujet. Savez-vous comment il blâme de mauvais vers? « Âh ! s'écrie-t-il , Fauteur » de telles productions n'a ^pas donné du poing
1 Sat V,T. 10
SUR psasE. 305
» sur son pupitre , et son ouvrage ne sent pas les n ongles rongés, m
lleo pluteum cadit ^ yec demorfot tapit unguet i .
Et lui , qui sans doute n'épargnait pas les coups à son innocent pupitre , et qui devait souvent se manger les ongles à vif , à quoi lui a servi d'avoir la patience du travail et toutes ces facultés secondaires qui aident le génie , mais qui ne le donnent pas? À faire faire à Casaubon d'énormes commentaires, dont Scaliger le fils a dit très-spirituellement qu'au Perse de Casaubon la sauce vaut mieux que le poisson ; à être loué par Pithou et critiqué par Bayle ; admiré par Tumèbe et méprisé par Godeau ; préféré par Martial à un certain Marsus, auteur d'une détestable épopée , préférence qui pourrait bien être un fort mauvais compliment ; à fâcher très-sérieusement le professeur Selis contre les pères Vavasseur et Petau ; à être jeté au feu par saint Jérôme , anecdote contestée , mais très* vraisemblable ; et finalement à me faire écrire une très-longue dissertation qui ne fera pas faire un pas à la question critique , si question critique il y a, et qui n'empêchera pas les admirateurs de Perse de continuer à l'admirer, ni ceux qui le dénigrent de continuer a le dénigrer , les uns et les autres sans lire !
I Sat, I , ▼. 109.
306 tTDBK»
SX.
Pourquoi Von s'est tun^ occupé de Perse,
' Ce qui fait que tant de personnes instruite» en passant pour l'être se sont occupées de Perse ^ c'est d'abord la petite phrase de Quintilien : Multàm et verœ gloriœ Persius meruit : « Perse a mérité beaucoup de gloire et de vraie -n gloire ; » phrase suspecte , je le répète , qui s*adressait plutôt au stoïcien et au patricien qu'au poète. On a pris celte phrase pour un oracle, Quintilien ayant fort justement la réputation d'excellent juge des productions littéraires, de celles surtout qui comptaient plus de cent ans. Au lieu d'opposer Quintilien à lui-même, et son jugement sur un auteur oonteniporaîn à ses jugemens sur les écrivains du siècle précédent , on a voulu faire mériter a Perse l'éloge du savant rhéteur , et concilier le talent de l'un avec la réputation de bon juge de l'autre. En second lieu , Perse présentait aux commentateurs tout l'attrait d'une énigme a déchiffrée ; ceux qui l'ont deviné ou ont cru le deviner ont trouvé Perse admirable ; c'est tout simple : nls ne pouvaient pas s'être donné tant de peine pour arriver à du vide. Un homme qui a la manie de fouiller les terrains historiques
