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voalfât que , le jour même où il devait faire sa lecture j on vint le prier a Timproviste de plaide^ une cause , le matin , il pouvait supplier l'auditoire de penser u qu'il serait désolé qu'on attribuât à de l'indifférence pour cette séance littéraire le mélange un peu profane qu'il venait de faire , dans le même jour , de la poésie et des affaires ; mais qu'il était dans ses principes de préférer ses affaires à ses plaisirs , et ses amis à lui-même >. » £t l'auditoire applaudissait : car , quel préambule plus subtil pourrait-on trouver pour recommander des poésies de troisième époque ?

Ces excuses faites d'un ton doux et humble , le lecteur développait son manuscrit ^ ^. et lisait tantôt l'ouvrage tout entier ^ tanliôt des morceaux choisis , selon le degré de patience et de bonnes dispositions qu'il supposait a l'auditoire. Le poète riche réunissait ses amis dans sa salle à manger ; il les faisait asseoir sur des chaises placées devant les lits j afin , apparemment , qu'ils pussent au besoin quitter la chaise pour le lit. Avec cette précaution délicate, on gardait long-temps son auditoire; et le poète qui prenait soin de bien asseoir ses juges , pouvait ne leur faire grâce de rien : il ne lisait pas de fragmens , mais des ou^ yrages entiers. D'autres lisaient dans une vaste aalle , ou louée ou a eux ; les auditeurs étaient

1 Pliri le jeune , viix y 81 .

» JHd.

assis sur des banquettes ; mais ^ par compensation , la sortie étant plus libre , beaucoup levaient la séance quand ils étaient las de la dureté de leur siège.

11 Y avait des règles de prononciation, de geste, dViccent , que le lecteur devait observer pour plaire. Généralement, on se trouvait mieux d'une voix molle , caressante , que de grands éclats , d*un geste ménagé, rare, que de grands bras. On réservait pour les traits une accentuation plus vive et plus pénétrante. ' La prononciation était d'un si grand poids dans le succès final , que le poète de peu d'haleine , ou d'un accent ingrat, se faisait lire par un affranchi dressé à ce métier '; et pendant ce temps-là, il se tenait lui-même toat près de la efiaire , Foeil fixé sur son remplaçant , et réglant son débit de la main , des yeux , et^ an besoin, lui murmurant tout bas le ton , comme fait le.soufileur pour les chanteurs. Celui, au contraire, qui avait la prononciation, n'était pas quitte pour cela de toutes les précautions envers son auditoire* Et il fallait , non-seulement qu'il eût Toreille at* tentive à tout ce qui s'y disait , mais encore qu'il promenât tout autour de lui d'obliques regards, et qu'il devinât par les physionomies , lés clins d'yeux, les gestes, les murmures, le silence, quel était le sentiment de chacun ', et ce qui était de

I TuiiE le jeune , ëp. 34.

a /Wrf., V, ép. 3, 9.

su» 8TACE. S4S

suffrage sincère ou de pure politesse ; épreuve délicate où les poètes se vantaient de ne pas se tromper, parce qu'en effet elle leur était toujours favorable. C'est tout simple : les auditeurs pouvant être le lendemain lecteurs , chacun faisait pour autrui ce qu'il voulait qu'on fît pour lui*

Il était aussi de bonne grâce que le lecteur , après les morceaux un peu longs, se fît prier de . continuer, en déclarant qu'il voulait cesser. « Je finirai , disait-il , mes amis , si vous le permettez»

— Non , non , lisez , lisez , criait tout l'auditoire , ceux surtout qui désiraient le plus qu'il se tût \

— C'est trop exiger de votre amitié , disait-il encore en déployant timidement un reste formidable de manuscrit. — Continuez , continuez^ répétaiton de plus belle , nous vous donnerons demain et après-demain , s'il le faut '. » Tout cela était formulé d'avance; tout- cela faisait partie du code de l'institution. On comptait en outre trois ou quatre manières d'applaudir , ni plus ni moins ; chacun prenait celle qui allait le mieux à son caractère ou à son zèle. L'un criait : « Bien , trèsbien j admirablement bien ! » termes laudatifs sous lesquels on a enterré dans tous les temps bien des réputations de poètes. L'autre battait des mains a s'y faire des durillons. Un troisième s'élançait de son siège et frappait du pied la terre ,

X Seusc. , ép. 05.

a PLunlejeane^po^itm.

34t ÉTVfttt

lorte d'applâudissemens qui se composait de ces deux gestes simultanés. Un quatrième agitait sa toge , et donnait des signes visibles de transport4 C'étaient la les quatre manières d*admiration les plus usitées. L*hi«toire n*a pas pris note des inv^* tions particulières que pouYaient suggérer a des personnes plus dévouées , ou d'un tempérament plus vif, soit le désir d'être aperçu du poète riche, soit le besoin d'obtenir du retour le lendemain , quand elles auraient changé de rôle. Je ne me permettrai pas de les conjecturer, quoique j'aie pu voir de mon temps toutes les variétés possibles du genre.

Au temps de Stace, les lectures publiques ont atteint leur plus haut degré de prospérité* On disait alors de l'année qui venait de s'écouler : «( Cette année a été prodigieusement fertile en poètes * , » comme on aurait pu dire en blés ou en melons. « Dans tout le mois d'avril, il n'y a guère eu de jours sans une lecture ', » disait-on encore, comme on aurait pu dire : Il n'y a pas eu un seul jour sans pluie. Reguluê l'avocat a lu des compositions familières ; SenHns Augurinu^j des poésies légères ; Caipumius Pimmy un poème ; Poêsienut PauluSy des élégies; un ami de Stace , des vers eharmans; un ami de cet ami, un ouvrage ac* compli ; yirpnus Romanus j une comédie ; TiH"

f Puin le jeune , I , ép. xm.

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niuê Capiton y des inarts d'hommes illustres; d'autres , d'antres ouvrages. J*ai cite les auteurs à la mode : d'auteurs qui liseot| il y en a en effet beaucoup plus que de jours dans le mois.

Au milieu de tous ces poètes , Stace fait école ; il a tout autour de lui des imitateurs qui applaudissent ses p|aroles, qui applaudissent son silence. Ce s5nt de très-petites intelligences qui tournent autour de Fhomme à la mode , comme des satellites autour d*une planète. Stace ne se transporte nulle part sans ce cortège d'amis ; il les dirige , il les tempère du geste et de la voix; il va même jusqu'à rougir encore de leurs flatteries, habitude que perdent rite les poètes gâtés. Crispinus, dont je TOUS parlais tout-à-l'heure , est le plus ardent de ses amis ; il y a, dans son admiration, plus que de l'intolérance. Crispinus ne souffre pas les amis tièdes , et il est prêt à chercher querelle aux indifférons. Crispinus fait placer les gens aux lectures do Stace, il indique d'avance ce qui sera beau. Quand son voisin s'extasie a quelque chute harmonieuse : « Vous n'y êtes pas encore , lui dit-il , attendez, n Crispinus a un paroxisme dans ses admirations poétiques. Jusqu'à ce qu'il y soit arrivé, il s'enfle, il retient son haleine, il s'emplit d'air, il va étouffer. Heureusement Stace est à la fin de son improvisation ; alors Crispinus éclate , saute au cou de son maître , baise ses cheveux , chiffonne sa robe si bien arrangée à la grecque ; il parcourt l'assemblée , il y échauffe les applaudissemens. I^'allet

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2)as a« vtmnê le eontredîre daiu un tel nament ; il ferait bientôt siffler à vos orâUes^épée qae Tient de lui donner César.

Stace compose pour sou auditoire : ce s'est pourtant pas foute de penser à la postérité;. car il n'y a pas jusqu'à sa pièce sur le platane d'Àtedius Melior à laquelle il ne promette modestement des siècles de durée. Malgré ce désir d'immortalité , Stace écrit pour le présent , pour rajM-ès^midi, conmie on écrit dans d'autres siècles pour la soirée. Ce trait-ci est pour le ministre de riotérieur deCcsar, Abascantius ; ce trait-là est pour raflGrancbi du prince Glabrion. Voici une petite coquetterie pour Priscilla , femme du ministre de Tintérieur ; Toilà qui ira droit au cœur de Gallicus , le préfet de Rome , si tant est que Gallicus ait un cœur. Les imitateurs de Stace ont aussi leur part dans ces galanteries; c'est à eux qu'il jette les expressions bizarres , les métaphores ambitieuses, choses qu'ils prisent d*autant plus qu'ils n'imitent guère de leur maître que son fatras.

Au reste, si vous êtes curieux d'entendre Stace cet après-midi , aller chez Abascantius , quartier de Suburra , dans cette maison à langes portiques dont les oliens ont usé le marbre avec leurs pîeds. Vous verrez à l'entrée u^i portier ëplnekant des pois dans un plat dWgent ; aux deux côtés de Ja porte y deux chiens. d'altaiSbe en peinture, qui ne font pas peur aux voleurs^ mais aux enfans; et au-dessus , dans une cage dorée , suspendue à