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à se porter en troape à des lectures publiques qui ont lieu deux ou trois fois la semaine ; à plus forte raison les hommes occupés , lesquels ont mieux a faire. Ce n'étaient donc que les oisifs et les parasites qui assistaient à ces fêtes , avec les dispositions bienveillantes que donnaient aux uns l'ennui d*avoir un avis , aux autres, la reconnaissance d*un dîner reçu. Pour les premiers , ce fut un moyen d'honorer leur oisiveté ; pour les autres', de payer une dette. Du reste , il n*y avait pas que cette sorte de débiteurs qui payât ainsi ses dettes. Tout le monde se mêlant de poésie, riches et pauvres, consuls et affranchis , ma^stratset peuple , il nétait pas rare que le même homme fût le créancier opulent d'une centaine de débiteurs, et en même temps un poète fort suivi et fort écouté. C'est que les débiteurs étaient les auditeurs nés aux lectures publiques. Us parvenaient à force d'applaudissemens , soit à se faire remettre de leur dette , soit à gagner des renouvellemens. Il fallait écouter le cou tendu , écouter sans fin , car les lectures duraient quelquefois trois jours. Quand le poète reprenait haleine , c'était nue explosion d'applaudissemens ; cha* cun en donnait pour son argent. Les hommes de goût que le poète était parvenu à traîner malgré eux à sa lecture , protestaient tout bas contre ce gtiet*â-pens. Placés sur les bancs les plus rapprochés du lecteur, ils s'enveloppaient de résignanation et de silence ; ils regardaient le poète ^ qui

338 tropn

éTÎtait leurs yeux , tourné yers le gros de Taadi* toire, comme s'il eût commandé lai-même la manœuvre triomphale dont il était Ti^jet.

Auguste arait encouragé ces lectures. Lui^néme y assistait , tantôt comme lecteur , tantôt comme auditeur. Devenu yieux , il s'y faisait remplacer par Tibère, lequel y prit sans doute ce dégoût des lettres et des gens de lettres qui fît de son règne un règne si peu littéraire. Aussi , sous Auguste ,1e goût des lectures publiques était-il devenu une mode , une fureur. Tout ce qui pouvait être un lieu de réunion , servait au besoin à une lecture. Les places publiques , les salles de bain , retentissaient de la déclamation des lecteurs et des applaudissemehs des auditeurs '. Un poète venait-il à passer sur la place ^ son manuscrit dans sa poche , et se sentant pris pour ce manuscrit d*un de ces accès d'admiration que produit le contact du poète et de son parchemin chéri, il montait sur les degrés d'un temple, et là , ramassant autour delui tous l6s oisifs de la place ,il déployait gravement son écrit, et faisait une lecture applaudie presque autant que les bouffonneriead'un baladin grec.

Horace en gémissait , et, avec lui , tous ceux qui prenaient un grave intérêt à Part. Horace sentait bien que les lectures publiques venaient d'enlever l'art à la solitude , à Ja méditation , aux études profondes , pour en faire la propriété banale

1 ]IoB.,i|S«t.4|V. 75.

SDK STAce. 339

des flatteurs , des badaads , et des geas sans goût. Au reste , il o'airaait guère plus la lecture entre amis ^. en petite réunion, que la lecture en place publique. S*il se résignait à lire , même devant quelques hommes de goût, assez forts pour le comprendre, assez francs pour le corriger, c'était à regret '. Poète sévère et recueilli, il s'en fiait plus à sa propre révision qu'a celle toujours indulgente de ses amis ; il craignait même leur franchise , comme pouvant donner peut-être trop de prix à leur suffrage.

Venu plus tard , dans le feu des lectures publiques , Ovide pensait tout autrement qu'Horace* Autant l'un fuyait cette publicité délirante , autant l'autre la recherchait. Ovide , exilé chez les Gètes , se plaint de n'avoir personne a qui lire aes vers , ou , s'il les lit , de n'avoir pas qui le comprenne *. Privé d'auditoire ,il se sent refroidir et languir ; il n'est plus soutenu par ces applaudissemens, « immense aiguillon de la gloire » dit«f il. C'est que du temps d'Ovide on n'entend déjà plus la gloire comme du temps d'Horace. Celle d'Ovide , c'est la vogue , qui a pris tous les airs de la gloire , et qui , pour comble d'illusion , fait bien plus de bruit et parle par bien plus de voix« Horace a besoin de solitude, Ovide de publicité, de clameurs y de battemens de inain. Un abimQ

1 Hos.,i, Sat. 4,78.

* Poni.,iy^ d, 34; Triai., m, 14, 30.

340 ÈTl'D£<

sépare déjà ees deux contemporains. Orule justifie bien le titre que je lui ai donné ailleurs ' de premier poète de la décadence , lui qui admire si naîyement Tune de ses causes les plus actives et les plus déplorables.

Toutefois , sons Auguste , les lectures publiques ne sont encore qu'un usage. Après Tibère , qui ne lit ni ne veut qu'on lise , elles deviendront une institution , une loi de TÉtat. Désignais , il sera de bonne politique que l'empereur y assiste. Les lectures publiques tiendront lieu des corps litté^ raires , autre institution d'un autre temps , mais dont le pifoteeteur né est toujours le prinoe. Il n'y aura pas jusqu'à Claude j ce pauvre et sonmoleirt empereur , auquel il reste si jpeu de temps après les querelles de ses affranchis et de ses fenmies , et la grave affaire de son diner , qui ne mette parmi ses obligations impériales le devoir d'encourager par sa présence les leetenra , et devenir bâiller à leurs lectures ». Apt^ Claude , viendra Néron , le poète gâté , lequel lira et enttmdra lire» Il abaissera la majesté de César jusqti'à rendre lei applaudissemens qu'on lui aura prêtés. Néron eera l'empereur homme de lettres , «nais homme de lettres de bontie foi , qui travaillera pour avmr des applaudissemens, jusqu'à ce tqu'ii lui ^«nne envie d'^n avoir sans travailler. Auguste lisait

* Voyexl'articleaur Phèdre, dto /En.

a Pm« le jeune , Iît. r , ëp. 15. *

sus 8TACI. 341

devant a» petit cercle d'admirateurs ; Néron lira dans.fion palais et en plein théâtre i , devant le peuple assemblé, et ses lectures seront si univer* seilement goûtées , qu'on en remerciera les dieux par des prières publiques , et que ses vers écrits en lettres d'or seront dédiés k Jupiter Capitolin.

Les révolutions militaires qui mettront la légî* timité impériale dans le ba^ge des armées , ne laissant pas le loisir de lire , on ne fera ni poésies ni lectures sous Galba , Othon et Vitellius , mais on Nra de plus belle sous Domitien , lequel fit luimême des lecftures de vers qui n'étaient pas de lui , pour feindre le goût de la poésie , et se con^ former à cette convenance politique , l'une des charges de l'empire , depuis Néron *, Le règne de eeluKei peut être considéré comme l'âge d'or des lecteurs publiques. To«te i'aotivî<>é de l'époque s'est portée In.

Ce qui peut prouver qu'un usage ou «ne mode sont devenue une institution , c'est qu'on en a donné les préceptes , et qu'on en a fait l'objet d'un enseignement. Or , il y avait du temps de Slaou beaucoup de préoédens , et Von peut dire d'erre^ mens sur la tenue que doit avoir le lecteur , et sur les ilisposvtîons que doit apporter l'auditoire danë i'e^ercice de son contrôle «ouverain. <ki te*comttiaiiâaft, eu prmcipe générM ^ beauooup dtt

I StJKT. , JVer., 10.

a Suit. , Dom,^ 2,

modestie au lecteur , à l'aaditoire beaucoup d'indulgence. On ne disait plus, comme au temps d*Horace , « qu'il ne faut pas craindre de repren- » dre 9 dans Touvrage d'un ami , des fautes lé^ » gères , sous prétexte de ne pas le blesser pour » des bagatelles ^ ; » mais on disait tout au contraire : il ^'aUex pas offenser un homme ni vous H en faire un ennemi , pour des scrupules litté- N raires , quand tous êtes venu lui prêter amicale- » ment vos oreilles. Que vous ayei plus de mérite, » que vous en ayez moins , que vous en ayes n autant , louez toujours j louez invariablement , Il ou votre inférieur , ou votre maitre, ou votre M égal 9. » Voilà pour Tauditoire. Quant au lecteur , on lui prescrivait un peu d'embarras j une légère rougeur , pour prévenir l'auditoire en sa faveur , de timides regards levés vers le ciel pour montrer d'où l'inspiration lui était venue, un petit charlatanisme aimable de modestie plutôt que d'orgueil , et pourtant de la confiance moins en' soi qu*en ses auditeurs. Après ces premières oérémonies , le lecteur s'asseyait ; puis , dans un court préambule improvisé , il disait quelques mots de son dessein , se recommandait lui et sou livre à la bienveillance de l'assemblée , ou bien il cherchait à la bien disposer par des motifs tirés d'autres circonstances* Par exemple ^ si le hasard

I EtOi. j Are poêi, , 4B0.

a Pun le jeune , yi ^ ép. 17.