Louvre, C 2G

2. On vorra, plus loin dans ce volume, qu'il ne fallait pas dire sous terre, mais autour de la terre.

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à la fente du Pegaït. par huiuelle on se glisse dans le domaine des ténèbres. Les sculptures et les légendes qui couvrent les grands .sarcophages d'époque ptolémaï((ue, celui de Téos ' ou celui de Psaniitik, sont la reproduction du monde inférieur. On y voit la l)ar(pic du soleil et son cortège de dieux célestes protégeant rame du défunt, les génies des régions souterraines, les damnés, tous les monstres et toutes les terreurs de l'enfer. Selon d'autres textes, l'àme avait une destinée plus sereine : elle prenait à son gré les formes qui lui plaisaient le mieux, rendait visite à son corps et à son Z)om6/(?, montait au ciel ou descendait sur la terre, sans que rien l'en empêchât*. Au fond, je crois bien que chaque Égyptien se créait un paradis à sa convenance dont la description variait selon les temps et selon la condition de l'individu.

Voilà, autant qu'il m'est donné de les comprendre, l'ensemble d'idées auquel répond la réunion dans le tombeau des dilîérents objets dont se compose notre musée. Le résumé trop bref que j'ai dû vous en tracer vous i)ermettra d'y reconnaître le même mélange de grossièreté et de rallinement qu'on retrouve dans toute l'histoire du peuple égyptien. L'Égyptien est créateur par nature : il a inventé les arts^ les sciences, l'écriture, les dogmes de sa religion, une civilisation complète et d'un type original. Mais il semble que le travail de la découverte l'ait épuisé prématurément, et qu'il soit devenu, avant le temps, incapable de perfectionner ce qu'il avait eu l'heureuse fortune de découvrir. Son art n'a pas su se débarrasser des contraintes que lui avaient imposées l'inhabileté des premiers artistes et l'imperfection des premiers outils. Son écriture, d'abord idéographique, puis ali)habétique, ne

1. Louvre, D9. Il a été reproduit clans S. Shaipe, Egr/pdan Insrriptlon.<,2"'^ Séries, pi. 1-21.

2. C'est la doctrine exposée sur beaucoup de stèles du Nouvel Empire thébain, dont la plus complète est C 5.") du Louvre (Prisse d'Avenues, Monnmcnfs. pi. 17 ; Sliarpe, E;/i/ptian In.-^criptions, f Séries, pi. lOG ; Pierret, Inscriptions inédites, i, p. 90-103).

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sut pas se débarrasser des signes d'idt^es et de syllabes (|ui on coin|)li(]iiai(Mit le iiK'canisme. Sa religion s'éleva jus([u'à la concept ii>n du dieu unique. iminat(''ri(M, insaisissable, et ne sut pas se dt'b.uTasser de radoralion (1(> riionunc et des animaux. Apivs avoii- considén^ l'ànic coninie une matière à peine j)lus line (jue la matière du corps, on la spiritualisa et on l'identifia à rintclligencc divine dans ce cpi'elle avait de plus pur: mais on ne sut pas se débarrasser des âmes grossières <|u"avaient imaginées les ancêtres, et on garda jusqu'au bout la croyance en l'Iiomme complexe. Une fois arrêté dans son développement, toutiis les énergies que ce ]i(Miple avait dépensées à produire des formes nouvelles, il les emi)loya à se conserver : il dura ])lus (|u'aucun autre peuple au monde et fit pulluler autour de lui les monuments de luimême. Tandis qu'en Grèce et à Home on mesure les textes à la ligne, en Egypte on les mesure au mètre : les inscriptions s'y entassent sur les inscriptions et les tableaux sur les tableaux ou. pour mieux dire, depuis Syène jusqu'au Caire, ])endant i)lus de cent lieues, ri*]gypte entière n'est qu'une inscription gravée et peinte sur les deux rives du Nil. Les quelques feuillets déchiffrés de ce livre de pierre nous ont enseigné tant de choses que la face du monde ancien s'en est trouvée comme renouvelée : que serait-ce si le livre entier nous était connu ? Par malheur, les hommes manquent à la tâche, et le temps et l'argent. Ce qu'on a copié n'est rien au prix de ce qui reste à copier, ce qu'on sait n'est rien au prix de ce qui reste à savoir: la moitié des trésors que renferment les seuls musées d'Europe est soustraite à nos regards, et, même au Louvre, nous n'avons pas pu contraindre tous les monuments à nous livrer leur secret.

I)i: 01 KLOUKS nOCUMH.MS