Recueil de Travaux, t. vi, p. 2U

ISO PFîK.MIKIÎ RAl'I'din' SIH LKS FOUILLES

Égyptiens. Tout ce qui se rapporte à la disposition de leurs villes, au tracé des rues, au plan et à la construction des maisons, est encore obscur. Les tranchées menées à travers les décombres ont mis au jour des quartiers entiers et des maisons de tout genre, dont beaucoup sont si bien conservées qu'on peut en discerner aisément le dessin et la structure.

Pour l'aspect général, une ville égyptienne ancienne devait ressembler singulièrement à une ville égyptienne moderne. Les parties fouillées de Thèbes présentent l'enchevêtrement de ruelles et d'impasses, de cours et de places sans issues apparentes, qu'on retrouve sur le plan du Caire dressé, il y a prés de cent ans, par les ingénieurs de l'expédition française. A Memphis, à Ombos, à Médinet-Habou, partout où j'ai eu l'occasion d'examiner l'emplacement d'une ville, j'ai observé le même fait. Aucune loi semble n'avoir présidé au tracé des voies de communication : les maisons font saillie ou retrait sur l'alignement général, sans qu'il soit possible de trouver d'autre motif à ces irrégularités que le caprice ou l'intérêt du propriétaire. La largeur n'est pas égale sur le parcours entier : ici, c'est un boyau d'un mètre à peine, resserré entre de hautes murailles; plus loin, l'espace entre les deux côtés atteint trois ou quatre mètres. Nulle part il n'est question de dallage; la chaussée n'est que le sol, battu par les pieds des passants et sans ce.sse exhaus.sé par les rebuts et les ordures rejetés des maisons. Beaucoup de ces ruelles étaient munies aux deux extrémités de portes en bois, dont la place est encore marquée .sur les pans de murs voisins. Les quartiers les plus peuplés étaient probablement entrecoupés de terrains vagues dont les uns, jadis occupés par des habitations, ne présentaient plus que des buttes de décombres, et dont les autres, situés en contre-bas, se remplissaient d'eau au moment de l'inondation et formaient de véritables étangs pendant cinq ou six mois de l'année. Les temples s'élevaient au milieu de cet amas confus,

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et les avenues qui les prccëdaient étaient sans doute les seules voies largement ouvertes que possédaient les grandes villes. Je me garderai cependant d'allirmer quoi que ce soit à cet égard, car les recherches que j'ai poursuivies jusqu'à présent ne m'ont jamais mené dans les quartiers riches de Thèbes : rien n'est encore sorti de terre que j'ose attribuer avec quelque apparence de vraisemblance à un palais, je ne dirai pas de ])haraon, mais simplement de grand seigneur.

Un des reproches les plus sérieux qu'on adresse aujourd'iuii aux architectes égyptiens c'est d'avoir construit des monuments gigantesques, sans se préoccuper de leur préparer des fondations suffisantes. J'ai voulu savoir ce qu'il y avait de vrai dans cette assertion, et j'ai pratiqué des sondages en divers endroits de Karnak. Naturellement je n'ai pas osé creuser profondément dans le voisinage des pylônes et des murs en gros appareil ; c'eût été une imprudence périlleuse dans bien des cas. JNIais pour les ruines de maisons particulières, le même scrupule ne m'arrêtait pas ; la chute d'un pan de mur en briques n'était pas un malheur à redouter. J'ai fini par reconnaître que les architectes égyptiens n'ont pas été libres d'agir autrement qu'ils n'ont fait. La nature du sol ne leur permettait nulle part en plaine de descendre beaucoup les fondations : c'est d'abord une couche de terre rapportée qui n'a d'épaisseur que sur l'emplacement des grandes villes, puis un humus fort dense, coupé de minces veines de sable, puis, à partir du niveau des infiltrations, des bouesp lus ou moins liquides selon la saison. Aujourd'hui, les maçons indigènes se contentent d'écarter les terres rapportées et jettent les fondations dès qu'ils touchent le sol vierge; si celui-ci est trop loin, ils s'arrêtent à un mètre environ de la surface. Les vieux Égyptiens en agissaient de même : je n'ai rencontré aucune maison antique dont les fondations fussent à plus d'un mètre vingt centimètres; encore une pareille profondeurest-elle l'exception, et n'a-t-on pas dépassé soixante centimètres dans la

ISS i'ki:mii,r uai'I'oht sir \a:s fouilles

plupart des cas. Souvent on no se fatiguait pas à creuser des tranchées : on nivelait l'aire à couvrir, et probablement après l'avoir arrosée lari^ement pour augmenter la consistance du terrain, on posait les premières bricpies à même. La mai.son terminée, les déchets de mortier, les éclats de briques, tous les rebuts du travail accumulés, formaient une couche de vingt à trente centimètres : la partie du mur enterrée de la sorte tenait lieu de fondations. Quand la maison à bâtir occupait le site d'une maison antérieure, écroulée de vétusté ou détruite par un accident^ on ne prenait pas la peine de raser les murs jusqu'au pied. On égalisait la surface des décombres, et on construisait à quelques pieds plus haut que précédemment: aussi cliaque ville est-elle assise sur une ou plusieurs buttes artihcielles, dont les sommets dominent parfois de vingt ou trente mètres la campagne environnante. Les historiens grecs attribuaient ce phénomène d'exhaussement à la sagesse des rois, de l'inévitable Sésostris en particulier, qui avaient voulu mettre les cités à l'abri des eaux, et les modernes ont cru reconnaître le procédé employé à cet effet; on construisait des murs massifs en bricjues, entrecroisés en damier, on comblait les videsavec des terres de déblayements et on élevait les maisons sur ce patin gigantesque. Je n'ai rien découvert à Karnak qui répondit à cette description; les murs entrecoupés, qui percent sous les débris des maisons relativement modernes, ne sontcjue les restes des maisons plus vieilles. Le [)eu de profondeur des fondations n'empêchait pas les maçons de monter haidiment la bâtisse : j'ai noté dans les ruines de Memphis des pans encore debout de dix et douze mètres de haut. On ne prenait alors d'autre précaution que d'élargir la base des murs et de voûter les étages. L'épaisseur ordinaire était de quarante centimètres environ pour une maison basse, mais pour une maison à plusieurs étages, on allait jusqu'à un mètre ou un mètre vingtcinq centimètres ; des poutres, couchées dans la maçonnerie d'espace en espace^ la liaient et la consolidaient. Souvent aussi

on édifiait le roz-de-cliaussée eu moellons l)ien appareillés et onreléguait la l)ri{[ue aux étages supérieurs. Le calcaire de la montagne voisine est la seule pierre dont on se soit servi réguliér(Mnent en pareil cas. Les fragments de grès, de granit ou tlalhàtre qui y sont mêlés, proviennent généralement d'un temple ruiné : les Égyptiens d'alors n'avaient pas plus scrupule que ceux d'aujourd'hui à dé})ecer leurs monuments, dès (|u'on cessait de les surveiller.

Les petites gens vivaient dans de vraies huttes qui, pour être bâties en briques, ne valaient guère mieux que les cabanes de fellahs. A Karnak, dans la ville pharaonique, à Kom-Ombo, dans la ville romaine, à Médinet-Habou, dans la ville copte^ les maisons de ce genre ont rarement plus de quatre ou cinq mètres de façade, et se composent d'un rezde-chaussée que surmontent parfois quelques chambres d'habitation. Les gens aisés, marchands, employés secondaires, chefs d'ateliers, étaient logés plus au large. Quelquesunes des maisons bourgeoises, dont on a retrouvé les ruines, étaient séparées de la rue par une cour étroite : un grand couloir s'ouvrait au fond, le long duquel les pièces étaient rangées. Plus souvent la cour était garnie de chambres sur trois côtés ; plus souvent encore la maison présentait sa façade à la rue. C'était alors un mur blanchi à la chaux ou peint, surmonté d'une corniche et sans ouverture que la porte, ou troue irrégulièrement de quelques fenêtres. La porte était fréquemment en pierre, même dans des maisons sans prétentions. Les jambages sont en saillie légère sur la paroi, et le linteau est surmonté d'une gorge peinte ou sculptée. L'entrée franchie, on passait successivement dans deux petites pièces sombres, dont la dernière prend jour sur la cour centrale. Le rez-de-chaussée servait ordinairement d'étable pour les baudets ou pour les bestiaux, de magasins pour le blé et pour les provisions, do cellier et de cuisine. Partout où les étages supérieurs subsistent encore, ils reproduisent presque sans modifications la distribution du rez-dc-

l'.ti) l'm-.Mir.n nAPPOUT pi:r les Foni.i.r.s

rhauss('0. On y arrivait par un escalier extérieur, étroit et raide. coupé à des intervalles très rapi)rocliés par de petits paliers carrés. Les pièces ('talent ohlongues et ne recevaient de lumière et d'air que par la porte : loi'squ'on se d(''cidait à percer des fenêtres sur la rue, c'étaient des soupiraux placés presque a la hauteur du plafond, sans régularité ni symétrie, garnis d'une sorte de grille en bois à barreaux espacés, et fermés par un volet plein. En résumé, une maison arabe d'une petite ville de ])rovince, connue on en voit par centaines à Qénèh, à Akhmim ou à Esnèli.

Le second groupe de ruines, celui de Louxor, était presque entièrement inexploré il y a cinq ans. Tous les Égyptologucs en avaient signalé l'importance et exprimaient l'espoir qu'on parviendrait à le dégager quelque jour. Mariette^ que sa longue expérience des choses d'Egypte rendait assez circonspect, était partagé entre le désir d'entreprendre l'opération et la crainte d'échouer dès les préliminaires, a Nous aurons, )) disait-il, à recommencer là le travail fatigant et intermi- » nable d'Edfou... Réussira-t-on à occuper ces lieux, à les » débarrasser de leurs habitants, à les nettoyer au nom de la » science? Je voudrais le croire ^ ». Le temple, en partie dégagé au commencement du siècle (fig. 1), s'était presque entièrement recouveitde maisons de])uis trente ans environ : les voyageurs (jui l'ont visité ces temps derniers se rapi)cllent sans doute encore l'aspect misérable; qu'il présentait. Vers le nord, les deux tours qui flanquent la i)orte d'entrée, la première cour, les portiques qui l'entourent, disparaissaient plus d'à moitié sous un amas de huttes; trente maisons et quatrevingts paillottes s'appuyaient au fût des colonnes, se collaient le long des murailles et écrasaient les architraves du poids de leurs biiques ; les deux minarets de la mosquée d'Abou'l Haggagdominaient tant bien que mal cetensemble malpropre.

1. Mariette, Extrait d'un Mémoire intUiilé : Qanstions rclcUiccsaux noue elles fouilles à faire en Égapte, p. 49.

EXKCUTHES EN EGYPTE