ANCIEN ET MOYEN-EMPIRE

Les carrières de brèche et de granit, que renferme la partie du désert située entre la Thébaide et le golfe d'Arabie, furent, de bonne heure, découvertes et exploitées par les Égyptiens. Partis de Coptos, sur le Nil, les convois d'ouvriers et de soldats prenaient Tune des deux routes qu'on suit encore aujourd'hui pour aller à Qoçéyr, et tombaient, après plusieurs jours démarche, dans la grande vallée qu'ils appelaient Ant Rohannou, le Val de Rohannou, et qu'on nomme aujourd'hui Ouadi ' l-Hammamât , la Vallée des Colombes. L'exploitation ne paraît pas, d'abord, avoir été permanente : les difficultés du transport à travers le désert étaient trop grandes pour qu'on entretint à cet endroit une colonie de mineurs et de carriers. Mais, chaque fois qu'un

1. Publié dans la Revue Orientale et Américaine, nouvelle série, 1877, t. I, p. 327-341. Cours du Collège de Fiance, 1876-1877. Cet article et un certain nombre de ceux qui suivent, représentaient des chapitres isolés d'une histoire du premier Empire thébain, qui a été interrompue, comme plusieurs autres de mes travaux d'alors, par mon séjour de six années en Egypte.

BiBL. ÉGYPT., T. VIII. 1

souverain désirait élever un monument, temple ou tombeau, qui « rappelât l'éternité » et défiât le temps, une expédition spéciale parcourait les gorges et les ravins de la vallée et y choisissait un emplacement favorable au travail. Les blocs, dégrossis sur place, étaient envoyés le plus souvent à Coptos; le chef du convoi demeurait encore quelques jours pour accomplir les cérémonies religieuses obligatoires en pareils cas, puis ouvriers et soldats reprenaient le chemin del'Égypte, sans laisser autre trace de leur passage, que des éclats de pierre épars sur le sol, et quelques inscriptions plus ou moins habilement tracées sur les parois de la montagne.

Les plus anciennes des ces inscriptions nous reportent vers le milieu de l'Ancien-Empire. Les derniers rois de la V dynastie et les premiers de la VI*' y sont nommés fréquemment. C'est d'abord un employé de rang incertain qui grave son nom et celui d'un de ses collègues, avec des titres dans la composition desquels entre le nom du roi Ounas% puis une liste de noms propres où figure le cartouche du roi Assi^ La place de ces deux rois à la fin de V« dynastie est bien déterminée par les listes chronologiques'; on ne pourrait en dire autant du roi Imhotpou, qui est mentionné au courant d'une longue inscription commémorative :

« Mission qu'a accomplie le fils aîné du roi, hiérodule, » général, T'ati, qu'on appelle Ka-Nowei\ qui apparaît à » la tête des guerriers au jour de la bataille, maître de....* » qui dispose la marche au jour de l'attaque (?), le vaillant » dans le Conseil, le distingué parmi la multitude. Ont fait » ce travail pour le roi Imhotpou : mineurs du Pharaon,