DANS LE DÉSERT, A LOUEST DU SAÎD

Monsieur Ahmed Naguîb, inspecteur du Service des Antiquités, a bien voulu m'adresser la lettre suivante, où il est question d'un temple mystérieux qui existerait dans le désert, à l'ouest d'Assouan.

« Gizéh, le 20 avril 1900.

)) Monsieur le Directeur général,

» J'ai l'honneur de vous informer qu'étant, en 1895, au )) village d'El-Koubbaniéh , un peu au nord d'Assouan, » j'entendis raconter que l'un des habitants du village Y) connaissait un grand temple dans la montagne, à l'ouest » du Nil. Je chargeai aussitôt l'Omdéh de m'aboucher avec » cet individu. Lorsque celui-ci arriva, je vis un vieillard )) d'au moins quatre-vingts ans, qui me raconta ce qui suit : « Au temps de ma jeunesse, sous le règne de Mohammed

1. Publié dans les Annales du Sercice des AntiqnUès, 1901. t. II, p. 146-153.

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» Ali Pacha, le Gouvernement égyptien enlevait de vive » force les jeunes gens de chaque ville pour les enrôler » dans l'armée. Une commission allait de localité en 0 localité, faisant le choix et no laissant derrière elle aucun » homme en état de porter les armes. Un jour, nous )) appi'îmcs, mon frère et moi, que la commission siégeait » dans le bourg voisin et qu'elle viendrait dans le nôtre le » lendemain. Nous nous enfuîmes donc de notre maison, » dès l'aurore, pour nous réfugier dans la montagne ouest; » mon frère portait une outre d'eau et moi de la nourriture » pour quelques jours. Nous ne nous arrêtâmes pas à » l'entrée delà montagne, mais, craignant d'être poursuivis, » nous nous enfonçâmes dans le désert, toujours suivant la » direction de l'ouest. Au bout de neuf heures de marche^ )) vers une heure de l'après-midi, la chaleur était insuppor- » table, la fatigue nous avait abattus, et nous allions nous » arrêter, lorsque nous aperçûmes, à quelque distance, un 0 palais assez vaste bâti en pierre de taille. La grande porte » en était flanquée de deux colonnes et de deux statues » en forme de lions accroupis ; les chambres en étaient » obscures, mais bien décorées de sculptures et de figures )) d'animaux ainsi que d'oiseaux ; c'était pour nous un asile » très sûr. Nous y restâmes trois jours et trois nuits, puis, » au bout de ce temps, manquant d'eau, nous dûmes le » quitter pour retourner à notre village et ramener avec » nous des provisions nouvelles. Nous arrivâmes à minuit » et nous repartîmes à l'aurore, mais, quand nous voulûmes » reprendre notre chemin, les diables et les mauvais » esprits nous égarèrent et nous ne pûmes plus retrouver )) notre palais. Par la suite, nous essayâmes de le découvrir » de nouveau, mais toutes nos recherches furent inutiles » et nous dûmes y renoncer. En 1881, un Hollandais, » surnommé Abou-Chanab par les gens du pays et aujour- » d'hui négociant à Louxor, eut connaissance de cette » affaire. Il prit des guides et il parcourut la montagne

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» pendant onze jours, mais il ne fut pas plus heureux que » nous. »

» Tel est le récit (|ue me (it cet liabitant du village d'El- » Koul)banicli. Je me permets de vous le transmettre, et » je vous prie d'agréer, Monsieur le Directeur général, » l'assurance de mon respectueux dévouement.

» Ahmed effendi Naguîb,

» Inspcrteur-Consercatc'ur. »

Mademoiselle Amelia B. Edwards avait déjà, en 1874, entendu parler d'un temple inconnu situé dans le désert à l'ouest du Saîd. Comment cela lui arriva, elle l'a raconté de façon très vive, dans le récit de son voyage sur le Nil ' :

« We were tieading the banks of an extinct river. It was full of sand now ; but beyond ail question, it Iiad once been full of water. It came evidently from the mountains over towards the North-West. We could trace its windings for a long way across the plain, thence through the ravine, and

on southwards in a line parallel with the Nile Coming

back, we met a solitary native, with a string of beads in his hand and a knife up his sleeve. He followed us for a long way, volunteering a but half-intelligible story about some unknown Birbeii in the désert. We asked. where it was, and he pointed up the course of our unknown river. — You hâve seen it? said the Painter. — Marrât keteer (many times). — How far is it ? — One day's march in the liagger (désert). — And hâve no Ingleezeh ever been to look for it? He shook his head at first, not understanding the question ; then looked grave, and held up one hnger. Our stock of Arabie was so small, and his so interlarded with Kensee, that we had great dilhculty in making out

1. Amelia B. Edwards, .1 Thonsand Miles up the Nile, édition Tauchnitz, t. II, p. 145-147.

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what lie said next. We gathered, however, tliat some Howadji, travelling alone and on foot, had gone in search of this Birbeh, and never came back. Was lie lost? Was he killed? — Wlio could say ? « It was a long time ago », said the man witli the beads. « It was a long time ago, and he took no guide witli him. »

Je soupçonne que l'étranger mentionné par le Berbérin de miss Edwards n'était autre que Dumichen, qui parcourut, en effet, le Said et la Nubie seul et presque toujours à pied, vers 1865, si je ne me trompe ; peut-être trouverait-on dans ses papiers quelque souvenir de la légende qui lui aurait été racontée sur la ville mystérieuse, et quelque trace de la pointe qu'il aurait poussée dans le désert à la recherche. Quoi qu'il en soit, on peut se demander si ce temple, situé à une journée de marche vers l'ouest de Maharrakah, est bien la même chose que la ville de notre inspecteur Ahmed effendi Naguib, qui est située dans le désert à l'ouest de Koubbaniéh. L'Européen Abou-Chanab, que le fellah de Koubbaniéh mentionnait comme l'ayant essayé en vain d'atteindre, et qui n'est autre que M. Insinger, de Louxor, nous répondra lui-même à cette question.

L'histoire, dont l'inspecteur Ahmed effendi Naguib a constaté officiellement l'existence, m'était déjà connue, en effet, par ce que M. Insinger m'en avait conté. Je le priai donc d'écrire, pour mon instruction, le récit de ses aventures à la poursuite du temple et de la ville mystérieuse. Il y a consenti de bonne grâce, mais, ainsi qu'on le verra, il n'a pas été en état de me communiquer l'extrait que j'attendais de son journal de voyage. Il n'a pu me donner qu'un résumé assez court, rédigé ces jours-ci d'après ses souvenirs. J'imprime la note qu'il a bien voulu m'envoyer, telle quelle :

« Louxor, le 24 mai 1901.

)) A mon grand regret, je ne retrouve plus les notes que

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» jo pris au cours de mes voyages, pendant les années 1880, » ISSl, 1882, 1883; elles doivent être restées en Hollande, » si bien que je ne puis (pie vous raconter succinctement et » de mémoire mes tribulations à propos du temple mysté- » rieux que les indigènes affirment exister au désert.

» Aux mois de janvier-avril 1880, je fis mon premier » voyage sur le Nil et je remontai jusqu'à Wadi-IIalfa. » J'avais alors [xair guide principal le charmant ouvrage » de M"'' A. B. Edwards, AThousand Mile^ up tJie Nile ; » aux pages 145-147 du second volume (édit. Tauchnitz, » 1878), je rencontrai un passage, qui me frappa beaucoup, » au sujet d'une ville qui aurait existé dans le désert à » l'ouest de la Nubie V L'hiver suivant, ayant remonté le » Nil jusqu'à Abou-Simbel, de décembre 1880 à février » 1881, en ci)nij)agnie de quatre autres touristes, dont » M. Daniel Héron, le même Cjui communiqua des photo- 0 graphies à Elisée Reclus poui- son volume sur l'Egypte, » M. Héron s'intéressa comme moi à la question et résolut » d'en avoir le cœur net. Entre Tômas et Amada, en face » de Derr, un homme que nous rencontrâmes nous confirma » dans notre projet, en nous assurant (ju'à une demi-journée » environ do marche vers le nord, il y avait dans le désert » un temple bàfi au milieu d'une ville ruinée, dans un » ancien lit du fleuve sans eau. A Séyâla, presque en face de » Hotïédounié et de Maharraka, les Ababdés nous répé- » térent la même histoire à peu près dans les mêmes » termes, en nous montrant la direction de l'ouest-nord- » ouest. Nous décidâmes donc, Af. Daniel Héron et moi, » de remonter encore une fois le Nil, lorsque nous aurions )) ramené nos deux compagnons au Caire, et de tâcher de » retrouver le temple et la ville. Nous allâmes du Caire à » Assiout en chemin de fer, puis d'Assiout à Assouan par » bateau-poste. Nous primes un guide à Assouan, munis

1. C'est le passage reproduit plus haut, p. 267-268 du présent volume'

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» d'un lirman et d'un permis de fouilles, de lettres de » recommandation adressées aux chefs des villages et des )) tribus par le Nazir d'Assouan, puis nous remontâmes » juscju'à Guerf-Hossôn, où nous finies venir le cheikh )) Karrar des Ababdés de Séyàla. Il manda plusieurs » personnes l'une après l'autre, mais tous ceux qu'il » convoquait prétendaient ne rien savoir de précis. Notre » guide lui-même, qui s'était vanté de connaître parfai- » tement le chemin, commençait à craindre pour sa )) responsabilité et hésitait à partir. Nous nous installâmes » pour quelques jours à Hotïédounié, et nous envoyâmes le » guide en reconnaissance avec deux autres Berbérins, mais » ils revinrent au bout de trois jours sans avoir, rien » trouvé. On nous proposa alors une tournée à chameau » dans le désert : nous acceptâmes, et nous allâmes de la » sorte le long de l'ancienne route romaine (?) jusqu'à » Guerf-Hossèn. Les chaleurs commençaient à se faire » sentir, une troisième personne qui nous accompagnait » commençait à en souffrir grandement : nous revînmes » sur nos pas, et nous renonçâmes à pousser plus loin )) l'aventure cette année. L'hiver suivant, en 1881-1882, » accompagné de ma femme et d'un de mes compatriotes, )) M. Schelling, j'allai jusqu'à Semné. Nous rencontrâmes )) en route, à Binsbéme, un certain Ibrahim, qui me dit » avoir entendu parler de nos efforts infructueux. Notre )) insuccès ne l'étonnait pas, car nous avions pris une » mauvaise base d'opérations : c'est d'Assouan qu'il fallait » partir, et il nous mènerait à notre but, si nous le voulions, » car il savait le chemin. Comme nous avions des effets de » campement avec nous, nous nous décidâmes au retour à )) risquer encore une fois l'aventure. Nous louâmes quelques )) chameaux et des baudets, et nous partîmes. Je dois » avouer que toujours les Arabes m'avaient affirmé que le » temple était hanté par des Afrites. On m'avait parlé si » souvent de diables du même genre, à Karnak, à Phila3 et

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)) dans toutes les autres ruines de l'Egypte, que je ne » |)Ouv;us m'étonner d'apprendre (ju'un temple ou un » Louihcau, situé au milieu du d(''sert, servit de repaire à » un A frite spécial ou à toute une haudo d'Afrites. Je dirai » mémo (jue cette croyance à rexistcnce d'un diable en cet » endroit m'inspirait conliance dans l'existence des ruines. )) Mais ]'Afrite en question a, paraît-il, l'habitude de ne » montrer sa demeure que de temps en temps et à quehiue » personnage qui ne la cherche point : sitôt que son hôte » l'a f|uitlé, il recouvre son habitation de sable si prestement » qu'on ne peut plus la retrouver. Cela n'empêchait pas » tous les indigènes de me déclarer que le temple existait » bien, qu'il était creusé dans le rocher, et, pour me faire » mieux comprendre sa nature, on me citait Abou-Simbel, » Guerf-Hossên, etc., comme modèles de ce qu'il était. On » me disait qu'il était plus petit que les spéos nubiens, mais » beaucoup mieux conservé, et que toutes ses peintures » étaient intactes. Cette fois-ci, on nous mena jusqu'au » massif calcaire qui se détache du plateau de grès à l'ouest » d'Assouan, et qui continue la formation qui quitte le Nil » près d'Esnéh; de là, nous poussâmes jusqu'à l'oasis » inhabitée de Kourkour. Il faut croire que l'Afrite était » mal disposé à notre égard, car nous n'aperçûmes nulle » part aucun vestige de temple ni de tombeau. C'est » pourtant là (jue nous devions nous attendre à rencontrer » quelque chose, car c'est là que les indications de distance » qu'on nous avait fournies à HolTédounié, à Amada et à » Assouan, pour cette direction, avec quelque dilïérence » de temps selon le point de départ, ai^outissent nécessai- » rement.

» Le temple en question existe-il seulement dans lima- » gination des Bédouins, ou faut-il croire que ceux-ci » parlaient, sans s'en douter, des ruines célèbres qu'on )) rencontre dans les oasis connues et qui sont reculées » beaucoup plus vers l'ouest? Est-ce une tradition qui

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» viserait des constructions jadis existantes, maintenant » détruites? Enfin, le temple se cache-t-il dans un coin de » ravin que nous n'explorâmes pas avec assez de soin ? Dans » sa grande carte de 1885, Justus Perthes mentionne une » AU-œgyptische Strasse dans la direction du lac Tchad. » D'autre part, Largeaux (â'"" édit., Hachette, 1881, Le )) Sahara Algérien) croit les habitants de Rliadamès )) descendants des Égyptiens; bien loin dans le désert, il a » trouvé le disque ailé sur un grand bloc qui avait servi de » linteau de porte. N'y a-t-il pas de même des savants qui )) pensent que les Achantis sont de descendance égyp- » tienne?

)) En revenant de Dabbéh, vers février-mars 1883, et en » longeant la rive gauche du Nil, je trouvai des traces de la )) route qui se déroule à travers le désert, parallèlement au » Nil, jusqu'à mi-chemin entre Dal et Sakiét-el-Abd, celle » qui se terminait à Hiéra-Sycaminos, soit à Hoiïédounié, » à la frontière méridionale du Dodécaschène.

» Près du Wadi Matouéga, entre Semné et Halfa, sur la » rive gauche, non loin des ruines d'une forteresse colossale, » une deuxième route se détache de la première à angle )) droit, dans la direction de l'ouest. Des chasseurs et des » Bédouins m'ont affirmé qu'il y avait plusieurs autres de )) ces embranchements qui s'enfoncent droit vers l'ouest, » mais qu'on ne peut les suivre au delà d'un jour et demi » de marche : au delà, ils se perdent tous sous les sables. » Ces routes s'appellent sikkét-el-agl, la route des roues, » non pas sikkét-el-igl, la r^oute des veaux ; mes informants » qui, pourtant, n'avaient pas eu souvent l'occasion de » voir des voitures, me disaient tous que ces routes avaient » été parcourues anciennement par des arabiât, par des » voitures.

» J'en conclus qu'il y a longtemps, le désert était plus ou » moins habitable; s'il en avait été autrement, les gens de » l'âge de pierre n'auraient pas pu le parcourir, comme

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)) nous avons la preuve qu'ils le faisaient, puisqu'ils ne

» possédaient pas de chameaux. A l'époque pharaonique,

» des stations analogues à celles qu'on voit entre le Nil et

» la mer Rouge échelonnaient les voies du désert Occi-

» dental, et rien n'empêche que les Egyptiens y aient

I) creusé des spéos, temples ou tombeaux. Je crois ferme-

') ment qu'un jour ou l'autre on découvrira, entre le Nil et

» les oasis connues, les ruines du temple ou de la ville

» (|u'on m'a indiquées. Les légendes ont presque toujours

» un fond de vérité.

» J.-H. Insinger. »

C'est donc bien la même ville que divers témoignages, recueillis depuis trente ans, nous déclarent être située à une journée ou une journée et demie de marche, vers l'ouest, de tous les points de la vallée situés entre Korosko et Esnéh. On m'avait parlé d'elle à plusieurs reprises, tant lors de mon premier séjour que depuis mon retour en Egypte : cette année encore, pendant une visite au Déir Amba-Hédéré, un homme d'Éléphantine est venu m'otïrir de m'y mener. Y a-t-il un fond de vérité à toute cette histoire? Elle est très vieille en tout cas, et on la retrouve dans plusieurs des géographes et des historiens arabes qui ont traité des Merveilles de l'Egypte. Je ne citerai qu'un seul de ces derniers, celui dont l'ouvrage a été traduit récemment par M. Carra de Vaux. Il prétend qu'en l'an 66 de l'hégire, sous le khalifat d'Abd el-Aziz, fils de Merwân, un homme, s'étant égaré dans le désert d'Occident, arriva aux ruines d'une ville inconnue : il y trouva un arbre chargé de divers fruits, dont il mangea et dont il emporta une provision avec lui lorsqu'il reprit le chemin du Nil. On essaya de retrouver la ville, mais on n'y parvint pas, et un Copte expliqua au Gouverneur de l'Egypte que cette cité mystérieuse devait être une des deux résidences de

BlIiL. ÉGYPT., T. XL. 18