Chabas, les Papyrus hiératiques de Berlin, p

348 FRAGMENTS d'UN COMMENTAIRE

tiné^ Le roi du conte des Deux Frères est toujours appelé Phérô, comme le roi du conte satirique d'Hérodote'. Et ce que nous possédons jusqu'à présent de cette littérature populaire n'est qu'un débris misérable à côté de ce que les Égyptiens en possédaient encore à l'époque persane et même à l'époque romaine.

Celui de tous les contes qui, jusqu'à présent, donne l'idée la plus complète des libertés que l'Égyptien du commun prenait avec ses souverains, a été découvert au musée de Boulaq et traduit par Brugsch, en 1867'. 11 est écrit en caractères démotiques, et le manuscrit qui nous l'a conservé paraît remonter au temps des premiers Ptolémées. Ce n'est qu'une copie d'un manuscrit plus ancien : le récit qu'il ren- 'ferme devait être déjà connu dansles années qui précédèrent la conquête macédonienne. Il appartient au cycle memphite par le lieu principal de la scène et par l'origine des héros, et peut-être Hérodote aurait-il pu l'entendre réciter. L'eût-il entendu, je ne sais s'il eût osé en insérer le résumé dans son histoire, tant certains des personnages sont étranges, même pour les modernes, plus habitués pourtant que ne l'était Hérodote aux étrangetés de la fantaisie égyptienne.

Le monde, tel que l'imaginaient la foi aveugle du peuple et la science superstitieuse des prêtres, était comme un théâtre à deux étages superposés. A l'étage supérieur, l'Egypte des vivants s'étale en pleine lumière. Le vent du Nord souffle son haleine délicieuse, le Nil roule à flots, la riche terre noire, sans cesse abreuvée^ produit des moissons de fleurs, de céréales etde fruits* : Pharaon, fils du soleil, seigneur des

1. Maspero, le Conte du Prince Prédestiné, dans le Journal Asiatique, 1877-1878.

2. Maspero, le Conte des Deux Frères, dans la Reçue archéologique, 1878.