Pscudo-Callisthùnes, édit. MûUer-Didot, p. 3i

2. Pococke, Voyages (trad. fr.), Paris, mdcclxxii, 111-12°, t. i, p. 372- 376; Jomard, A''oi!î'cc sur les antiquités que l'on trouve à Chcr/kh el- Harijch), dans la Description, t. iv, p. 70-74. Cf. la notice anonyme publiée dans le Courrier de l'Éiji/pte, n" 81 (3" jour complémentaire an VIII, p.l) et la réponse deLancret dans len° 83(24 vendémiaire an ix, p. 2-4).

3. C'est Dûmichen qui a donné le sens véritable de ce nom géographique (Geschichte yEgtjptens, p. 178).

4. Ainsi les serpents du conte de Satni Khâniois (Maspero, Les Contes populaires de l'ancienne Egypte, 2'" édit., p. 177, 181-182).

fut renversée d'un coup de queue. Si on ne retrouva pas tous les corps, c'est que le monstre en avait avalé plusieurs. Cette version est évidemment authentique, car elle m'a été fournie près d'Akhmîm, en 1882, par un des matelots échappés au naufrage et qui vit distinctement le long corps osciller à la surface du fleuve. En 1883, un officier anglais, de passage ou en garnison ta Qénèh, commit l'imprudence de se baigner dans le Nil, un peu au sud du débarcadère des bateaux à vapeur, et disparut. Je m'imaginais que le courant, qui est très violent en cet endroit, l'avait entraîné : le ghafîr du temple de Dendérah, qui avait vu l'accident, me détrompa et m'apprit que le malheureux avait été englouti par le serpent du Nil. Et ce n'est pas seulement aux hommes, c'est au sol que le monstre s'attaque. Au moment où le fleuve baisse, il arrive souvent que l'humus des berges, n'étant plus maintenu par les eaux, se fend à grandes distances, puis se détache et s'écroule, entraînant dans sa chute tout ce qu'il portait sur le moment. Les Fellahs donnent à ce mouvement des terres le nom de batbît et attribuent parfois la formation des batâbît à l'avidité du grand serpent ou à sa colère : on ne peut l'apaiser qu'en lui ofErant une manière de sacrifice. En 1884 ou 1885, — je ne me rappelle plus exactement la date, — un batbît détruisit en partie les jardins de V Hôtel de Karnak, alors récemment construit dans le quartier nord de Louxor, et compromit sérieusement la solidité des bâtiments. Les domestiques indigènes de l'hôtel, et le gérant lui-même, un Grec, crurent que le serpent leur en voulait pour je ne sais quel motif, et s'empressèrent de lui payer une forte rançon afin qu'il s'arrêtât là et qu'il épargnât la maison. Une nuit, ils jetèrent à l'eau, avec des cérémonies et des paroles qu'on a refusé de me révéler, un mouton, un dindon, des poulets, des œufs^ des fruits, des légumes. Depuis lors, l'hôtel n'a plus été menacé.

Je donne ces histoires pour ce qu'elles valent : on me les a contées, je les redis. Le serpent du Nil est très vieux. Il

s'appelait Apôpi dans le Nil céleste et sortait parfois du fond des eaux pour combattre le soleil et chavirer sa barque. Un bas-relief de Pbilse, reproduit souvent depuis le commencement de notre siècle, le montre sur notre terre, enroulé entre Eléphantine et Bégèb, autour de la châsse de Hâpi. Il n'était pas unique de son espèce, mais les deux sources qu'on attri- ])uait au lleuve à la première cataracte possédaient chacune le sien, qui dégorgeait au moment de l'inondation et contribuait à la crue. Chaque nome adorait d'ailleurs sous forme de serpent la portion du Nil qui traversait et fécondait son territoire. J'ai eu la chance de connaître, il y a huit ans un serpent moderne dans lequel se confondaient, je crois, le serpent nilotique du nome Thébainetragatliodémon attaché à la garde du temple d'Amenhotpou III, que la maison de France recouvrait encore. Il descendait régulièrement au fleuve pendant la nuit ; les gens du voisinage prétendaient entendre ses sifflements, et le voir entrer ou sortir de temps en temps le long de la pente qui menait au quai Ptolémaïque. Il était grand, gros à proportion, d'ailleurs inofîensif quand on ne le provoquait point, ce qu'on n'avait garde de faire : on n'osait pas pénétrer ou l'on ne pénétrait qu'en tremblant dans la partie du temple qu'il habitait. Quand je commençai le déblayement, les ouvriers refusèrent longtemps d'attaquer ce côté, tant ils avaient peur de se trouver face à face avec la bête : je dus faire venir de Médamoût et de Bayadîyèh des hommes qui ignoraient la tradition locale ou ne s'en souciaient point. Un accident, qui se produisit quelques jours plus tard et dans lequel trois manœuvres perdirent la vie, fut considéré comme une revanche du monstre : son injure vengée, il rentra probablement au fleuve pour y chercher une autre cachette, car je n'entendis plus jamais parler de lui\

1. Pendant l'été de 1884 et l'hiver de 1885-1886, les afvit des trois ouvriers tués revinrent régulièrement dans le temple. On les voyait se promener les nuits de lune dans les cours qui séparent le sanctuaire de

§ 5. — Le lion ET LES ANIMAUX FASCINATEURS

On a remarqué peut-être ' , que Nofirâboui, parlant de la Cime cV Occident, l'appelle ^^ SH 11 Q 'é ^v maïhosaït,

une lionne fascinatrice. L'expression, qui est fréquente dans les textes au point de former un véritable mot composé, a été longtemps traduite, de façon trop générale par lion redoutable, lion furieux. Brugsch lui a rendu son véritable sens de lion fascinateur'^ , sans exposer les raisons qui ont déterminé les Égyptiens à prêter cette qualification bizarre au lion, et sans indiquer les croyances analogues qu'on trouve chez différents peuples anciens ou modernes.

Les textes égyptiens se bornent à constater le fait : personne en Egypte n'avait besoin qu'on lui apprît ce que tout le monde savait d'enfance. L'expression de lion Jascinateur n'est donc accompagnée jamais d'une glose qui l'interprète, mais la croyance au pouvoir de Vœi\ du lion a été signalée par les auteurs classiques. Pour n'en citer qu'un exemple, Élien raconte que, dans la ville de Léontopolis,au Delta, les prêtres chargés de nourrir les lions sacrés leur chantaient des hymnes en langue égyptienne pendant le repas ; cette mélopée, dit-il, est comme un amulette qui les empêche de fasciner, tout en mangeant, quelqu'un des assistants \ Je n'in-

l'église des Franciscains: ils poussaient des hurlements effroyables qui effrayaient tout le voisinage. Les Franciscains m'ont conté le fait, sans trop insister ; Shenoudah-Effendi, agent consulaire d'Autriche et de France, m'avoua que lui personnellement ne croyait pas à ces diableries, mais que les femmes et les domestiques de sa maison disaient avoir tout vu et tout entendu.