MODERNE

Les serpents représentés sur les stèles de Miritskro étaient des serpents réels, où la déesse s'incarnait volontiers. La stèle no 315 de Turin portait douze de ces animaux : la stèle n° 316, en a seize courant deux à deux vers un vase d'offrandes — aj* "U ^^=.-, encore n'est-elle qu'un fragment et pouvait-elle en contenir davantage. Une stèle du Louvre conservée dans une des armoires de la Salle des Glaces et à moitié cachée par la stèle de la déesse Qodshou reproduit la même disposition : sous deux urœus lovées H. et coiffées \°/, dix serpents sont affrontés deux à deux .=js ^l.=^. Le culte des serpents a toujours été en vigueur sur les bords du Nil ; sans parler des grands serpents mythiques qui peuplaient l'autre monde, les génies gardiens des temples et des maisons avaient forme de serpent. Les témoignages directs me manquent jusqu'à présent pour établir que les Égyptiens d'époque pharaonique nourrissaient chez eux un ou deux serpents familiers auxquels on rendait un culte ; mais aujourd'hui encore, dans bien des villages^ on ne bâtit pas une maison sans y réserver deux trous pour les serpents gardiens, sorte de grosses couleuvres inoffensives qu'on se donne pour hôtes. La légende gréco-égyptienne de la fondation d'Alexandrie, nous prouve que chaque maison de cette ville avait son agathodémon^ T^TtT (] [j ism. , son serpent familier qui veillait sur elle : une croyance qui, vivante encore aujourd'hui, existait déjà au III® siècle après notre ère, au moment où le pseudo-Callisthènes écrivait, a grande chance d'être le reste

1. Publiée partie^ en français, dans le Recueil, t. ii, p. 113-114. partie^ en anglais, dans les comptes rendus du congrès de Folklore tenu à Chicago, en 1893.

d'une croyance très ancienne \ Si l'Egypte moderne a emprunté à l'Egypte ancienne ses couleuvres gardiennes, à plus forte raison lui doit-elle d'autres serpents d'une espèce plus rare, auxquels les voyageurs d'aujourd'hui prêtent une attention médiocre. Les indigènes eux-mêmes ne les aperçoivent que rarement, mais ils en sentent la présence à chaque instant, et il n'y a guère de vieux Fellah qui n'ait une ou deux histoires à conter sur eux.

Je ne parlerai pas du serpent immortel qui hante le Gel^el Sheikh-Haridi, et y reçoit un véritable culte de la population chrétienne et musulmane ' : il est aussi vieux .que l'Egypte, puisqu'il avait donné son nom à la montagne et au nome que la montagne traversait, Dou-Hfo, le Mont-Serpent'.

Le Nil qui recelait jadis des serpents immortels *, grands et petits, nourrit encore un dragon immense qui se cache au fond des eaux et n'en sort presque jamais. Sa présence se manifeste à d'assez longs intervalles par des accidents que les Européens attribuent à des causes diverses, faute d'en soupçonner l'origine véritable. Une dahabiyèh montée par des voyageurs anglais, et qui soml)ra vers 1878, par le travers du Gebel-Abou-Fédah, ne fut pas chavirée par une bourrasque subite, comme on le croit communément. Elle voyageait de nuit, contre l'usage traditionnel, et c'est de nuit que le serpent se révèle : elle eut le malheur de se rencontrer au-dessus de lui, au moment qu'il montait à la surface, et