XXII.— O toi qui fais ton père et couvres ta mère

Je suis loin de présenter ce morceau comme un modèle de haute

poésie religieuse. Les allusions mystiques, les noms bizarres qu'il

renferme ne sont pas toujours intelligibles, même pour des Égypto-

logues de métier; à plus forte raison doivent-ils arrêter le lecteur

ordinaire. Cependant, tel qu'il est, il peut nous donner une idée assez précise du genre auquel il appartient. Le poète veut célébrer une des formes solaires de la divinité, celle que les théologiens appellent Shou. Il l'invoque sous tous ses titres, l'identifie successivement avec Sachit, la grande déesse, avec Anhour, avec Hor- Tema, et chacune des idées que ces noms font naître dans sou esprit évoque un cortège d'images accessoires qui se relient plus ou moins directement à la précédente. Le premier verset se lit : (( Aàï-k our-k ernouter-ou em ran-ekpouïn dà-our-^;tuesgrand, )) tu es puissant plus que les dieux, — en ton nom de très grande » \déesse\\ » N'est-il pas évident que le titre divin Aà-our-t a forcément amené par allitération les deux mots du début, àà-k, tu es grand, our-ek, tu es puissant! Ce thème posé, et l'idée de grandeur une fois admise, le scribe essaye de lui donner une autre tournure. L'image du dieu se dresse devant lui, couronnée des deux longues plumes qui composent sa coifïure ordinaire, et lui inspire le deuxième verset : « Tu es plus haut que le ciel, grâce à ta double )) plume sliouï-tï-k, — en ton nom de Dieu gui porte haut la double )) plume! » La métaphore se rattache d'autant plus directement au sujet qu'en égyptien la même syllabe, Shou, désignait et le dieu et la plume qui servait d'emblème. La phrase suivante : « Tu es sur )) ton pavois, en ton nom de Dieu qui se tient sur son pavois! » achevait de peindre par une dernière image la grandeur de la divinité et les hauteurs prodigieuses desquelles elle plane sur ses créatures : «Tu as conduit le ciel supérieur, AN-en-ek-hour-t », s'écriait le scribe, et le son même des mots qui rendaient sa pensée amenait naturellement sur ses lèvres le nom à! Anhour. La figure du dieu qu'on appelait ainsi se levait aussitôt devant son esprit et fournissait à sa piété le sujet de nouveaux étonnements et de nouvelles adorations. Anhour, \q seigneur du glaive, est le soleil, vainqueur de la nuit et du mal : Shou, dans ce caractère, devient le destructeur des orages^ l'illuminateur du chaos. De sa lance, il repousse le crocodile, emblème des ténèbres, ou le damné abattu devant lui. Les divers insignes dont les prêtres le revêtaient, et qui lui sont communs avec d'autres divinités, en plaçant devant l'écri-

vain des formes nouvelles et des noms nouveaux, y amenaient également les images nouvelles qui remplissent les dernières lignes du poème.

L'analyse des autres pièces qui sont parvenues jusqu'à nous donnerait le même résultat et confirmerait seulement l'idée qu'on a déjà pu se faire du genre d'après les quelques modèles que j'en ai cités. On ne doit pas chercher dans des morceaux de cette nature un développement suivi, un enchaînement normal de pensées ou d'images. L'auteur, plein des perfections infinies de son dieu, s'exalte à leur vue. Il les imagine et veut nous les montrer comme elles lui apparaissent, mais, en dépit de ses efforts, l'ensemble incompréhensible échappe à son expression. Il ne peut évoquer et rendre à la fois qu'une seule des faces du tout infini ; il est forcé de le diviser pour se faire entendre et d'accumuler détail sur détail sans que jamais l'entassement des phrases arrive à la hauteur de l'idéal qu'il s'est tracé. Il essaye une image, la répète, la retourne, la précise de toutes les façons, une première fois, puis une seconde, puis une troisième, sans se trouver satisfait. Au cours de ce travail, le son d'un mot, le tour d'une idée, la couleur d'une image fait jaillir dans son esprit un autre son, une autre idée, une autre image entièrement opposée à la première, et qui, par cela même, lui paraît plus propre à rendre ce qu'il sent en lui. On conçoit fort bien qu'au milieu de ces efforts désordonnés et de ces retours imprévus, la marche régulière de la pensée se trouve à tous moments interrompue. Une allitération entraîne un mot, ce mot une image, cette image une idée, et ainsi, d'allitération en allitération, de mots en mots, les images et les idées se succèdent sans se lier ou s'expliquer autrement que par une de ces associations fugitives, à peine saisissables pour l'esprit dans lequel elles se forment, entièrement incompréhensibles pour un autre esprit. Cette lutte de l'intelligence bornée contre l'infini dure et se prolonge avec plus ou moins de bonheur, jusqu'au moment où l'imagination épuisée par tant de secousses s'arrête aussi brusquement qu'elle avait pris son essor. Dans l'œuvre d'un homme de talent, les métaphores éclatantes, les modes de langage énergiques et concis auxquels l'idiome se

prêtait si bien, l'imprévu des transitions mythologiques, la finesse et l'à-propos des allusions, l'harmonie des assonances faisaient passer légèrement sur l'insuffisance du fonds et sur l'incohérence des idées. Mais, entre les mains d'un écrivain maladroit comme il y en avait tant, la composition de ces litanies devenait une œuvre entièrement mécanique qu'on pouvait fabriquer à la toise et sur commande pour les besoins des gens dévots ou des architectes décorateurs. Les exemples ne nous manquent pas de ces hymnes interminables où l'on chercherait en vain la moindre trace d'inspiration ou de talent. Tantôt c'est un amas d'épithètes banales à force d'avoir servi, une page du Gradus ad Parnassum ou du Rituel égyptien, machinalement compilée par un manœuvre malhabile :

Je suis Heber\ l'enfant des dieux,

L'image d'Osiris!

Ah ! image de Menton !

Taureau fécondant, seigneur des épouvantements,

Illuminateur de la nuit,

Ame, enfant, essence divine!

Oh ! lion ! Oh ! tigre^ !

Enfant, essence divine, taureau des ténèbres!

Oh ! habitant d'Abydos'M

Grand Nou,

Bassin sublime!

Oh ! âme du bélier,

Ame des taureaux sacrés '' !

Oh ! àme des âmes.

Taureau des ténèbres,

Taureau [mari] de sa mère Nout'i

1. [Il faut lire Sibou, le groupe démotique qui désigne le nom du dieu.]

2. Daas mes Études démotiques, p. 23, note 17, je n'ai pas traduit le groupe qui suit le mot lion. Ce groupe, assez difficile à déchiffrer, répond au mot ma, lion, tigre, chat.

3. L'expression habitant d'Abydos est une des êpithètes ordinaires d'Osiris.

4. Le bélier auquel il est fait allusion est le bélier de Mondes; les taureaux sacrés sont l'Apis de Memphis et le Mnéois d'Héliopolis.

5. Papyrus démotique de Leydc à transcriptions grecques, dit Papyrus gnostique n» 1. p. xx. La traduction a été publiée dans le Recueil des travaux relatifs à la pliilologic et à l'archéologie égyptiennes et assyriennes, t. I. p. 23-24.

Tantôt c'est un catalogue de noms bizarres empruntés à des langues étrangères ou formés de toutes pièces :

Viens à ma voix ! Je suis la vache sacrée! ton nom est dans ma bouche et je le dis. Hàgàhàgàher est ton nom! Woulàaouaàqvosàanq-Làbàta est ton nom ! Neteb (?) maoïi (?) sraou est ton nom ! Khàlàsàla est ton nom! J'ai adoré ton nom, je suis la vaclie sacrée; écoute ma parole.

Parfois enfin, la géographie sacrée usurpe la place de la poésie et sert de prétexte à des développements intarissables :

Oh! Osiris dans Kades/i! ~ Oh! Osiris dans Depou! — Oh! Osiris dans Sais! — Oh! Osiris dans Ped...s ! — Oh ! Osiris dans Shennou !

— Oh! Osiris dans Ser (?)! — Oh! Osiris dans la terre de Shârou (?) !

— Oh ! Osiris dans Shàou! — Oh ! Osiris dans Wâ-hor ! — Oh ! Osiris dans Mâtï! — Oh ! Osiris dans tous les lieux où il se trouve! — Oh ! Osiris dans toutes les demeures où il se trouve ! — Oh ! Osiris dans le ciel! — Oh! Osiris dans toutes ses demeures!

L'énumération continue de la sorte avec l'agrément et la variété d'un annuaire ou d'un routier. Sans doute, l'histoire religieuse a beaucoup à glaner dans ces nomenclatures insipides, mais l'histoire littéraire ne trouve rien à y prendre.

A quoi bon nous arrêter sur ces œuvres misérables quand les Papyrus nous ont conservé tant d'hymnes oi!i le génie religieux et poétique de l'Egypte se montre à nous dans tout son éclat ! Au fond, les prières dont je vais donner quelques fragments, toute littéraire qu'en soit la forme, ont été inspirées par un sentiment religieux aussi vrai que les litanies dont je viens de parler. C'est toujours la même ferveur d'adoration, la même confiance sans bornes dans ce je ne sais quoi d'invisible et de grandiose qui anime la nature. Mais, au lieu de s'exalter outre mesure, de se heurter désespérément contre l'idée écrasante de l'infini, de s'exhaler en courtes exclamations, en versets abrupts, la pensée du poète, plus calme et plus maîtresse d'elle-même, s'épanouit en longues périodes cadencées et tranquilles dont elle suit les détours d'un mouvement régulier sans jamais s'emporter ni jamais s'alentir. La phrase se déploie avec des redondances épiques^ lentement, largement. Elle

marche toute chargée de mots parlants, de comparaisons lumineuses, d'images saisissantes qui rajeunissent le fond antique du sujet et lui donnent une forme pompeuse et parfois artificielle dans sa tournure, mais puissante et pleine.

Ces compositions longuement et savamment méditées, c'est à la créature la plus brillante, à la manifestation la plus parfaite de la puissance divine, c'est au soleil que les poètes égyptiens les adressent d'ordinaire. Ils lui donnent une âme, le changent en une personne, en un dieu réel qui vit sa vie propre et fait consciemment tout ce qu'il fait. Qu'ils l'appellent Râou Touni, Khepev ou Shou, Havmakhis ou Phtah, sous les mille noms que lui ont imposés la science des théologiens et la piété des fidèles, ils l'aperçoivent distinctement; ce sont ses formes qu'ils décrivent, ses splendeurs qu'ils retracent, les bienfaits et les aventures de sa vie journalière qu'ils chantent à l'envi l'un de l'autre.

C'est lui : le voici. Vainqueur des ténèbres, il se dégage lentement des étreintes de la nuit. Il ne fait qu'apparaître « à l'horizon oriental du ciel », et déjà (( les rayons vivants de ses yeux pénètrent, animent, fortifient tous les êtres». Debout dans la cabine de sa barque sacrée, enveloppé dans les replis du serpent qui est l'emblème de son cours, il glisse lentement sur le courant éternel des eaux célestes, guidé et suivi par cette armée de dieux secondaires dont les peintures nous montrent les formes bizarres.

Tu t'éveilles bienfaisant, Ammon-Rà Havmakhis ; tu t'éveilles avec l'autorité de la parole, Ammon-Rà, seigneur des deux horizons ! O bienfaisant, resplendissant, flamboyant! Ils rament tes nautoniers, ceux-là qui sont les A khimou- Ourdou ! Ils te font avancer tes nautoniers, ceux-là qui sont les Akhimou-Sekou! Tu sors, tu montes, tu culmines en bienfaiteur, guidant ta barque sur laquelle tu circules, par l'ordre souverain de ta mère Nout, chaque jour! Tu parcours le ciel d'en haut, et tes ennemis sont abattus ! Tu tournes ta face vers le couchant de la terre et du ciel : éprouvés sont tes os, souples tes membres, vivantes tes chairs, gonflées de sève tes veines, ton âme s'épanouit! On adore ta Majesté sainte, on la suit sur les chemins des ténèbres; tu entends l'appel de ceux qui t'accompagnent derrière la cabine [de ta barque], les exclamations des nautoniers de ta barque, [dont] le cœur est content, [car] le seigneur du ciel a comblé de joie les chefs du ciel inférieur, les allégresses des dieux

[et] des hommes, qui poussent des exclamations et s'agenouillent devant le soleil sur son pavois, par l'ordre souverain de ta mère Nont [et dont] le cœur est content, [pat-ce que] Rà a renversé ses ennemis ! Le ciel est en allégresse, la terre en joie, les dieux et les déesses sont en fête, afin de rendre gloire à Rà-Harmakhis, lorsqu'ils le voient se lever dans sa barque et qu'il a renversé les ennemis à son heure! La cabine est en sûreté, car le serpent Mehen est à sa place, et l'urseus a détruit les ennemis.

Avance sur ta mère Nout, seigneur de l'éternité ! Après avoir récité pour toi les charmes de l'enfantement, elles se relèvent Isis etNephthys, lorsque tu sors d'entre les cuisses de ta mère Nout! Lève-toi, Râ-Hai-mak/iis 1 Ton lever luit comme un rayonnement, comme l'autorité de ta parole contre tes adversaires. Fais ouvrir ta cabine! Repousse le méchant en son heure, afin qu'il ne s'avance pas, l'espace d'un moment! Tu as anéanti la valeur de l'impie ; l'adversaire de Râ tombe dans le feu de la désolation, lorsqu'il attaque en ses heures. Les enfants de la rébellion n'ont plus de force; /?â prévaut contre ses adversaires. Les obstinés de cœur tombent sous les coups; tu fais vomir à l'impie ce qu'il avait dévoré. Lève-toi, Râ, dans l'intérieur de ta cabine :

Fort est Râ ; faible, l'impie !

Haut est Râ; foulé, l'impie !

Vivant est Râ; mort, l'impie !

Grand est /?«; petit, l'imine!

Rassasié est Râ; affamé, l'impie!

Abreuvé est Râ; altéré, l'impie!

Lumineux est Râ; terne, l'impie !

Bon est Râ; méchant, l'impie!

Puissant est Râ; misérable, l'impie !

Râ existe; Apap est anéanti !

Oh ! Râ! donne toute vie au Pharaon ! Donne des pains à son ventre, de l'eau à son gosier, des parfums à sa chevelure ! Oh ! bienfaisant comme /?a, Havniakhis navigue avec lui, par ordre souverain! Ceux qui sont dans ta barque sont en exultation ; troublés, confondus, sont les impies !

Un bruit de joie est dans le lieu grand ; la cabine de la barque est en exultation. Ils poussent des exclamations dans la barque des millions d'années les nautoniersdeRà; leur cœur est joyeux quand ils voient Râ. Les dieux exultent ; le grand cycle divin est comblé de joie en rendant gloire à la grande bari ; des réjouissances se font dans la chapelle mystérieuse.

Oh ! lève-toi, Ammon-Râ Harmakhis, qui se crée lui-même ! Tes deux sœurs se tiennent à l'Orient^, elles sont accueillies, elles sont portées vers ta barque, cette bonne barque de toute procréation. Râ, qui as émis tous les biens, viens, Râ, qui se crée lui-même ! Fais que reçoive le Pharaon les offrandes qui se font dans Hâ-benhen sur les autels du Dieu dont secret est le nom ! Honneur à toi vieillard^ qui se manifeste en son heure, seigneur aux faces nombreuses, urœus qui produit les rayons destructeurs des ténèbres! Tous les chemins sont remplis de tes rayons. C'est à toi que donnent les cynocéphales ce qui est dans leurs mains, à toi qu'ils adressent leurs chants, dansant pour toi, faisant pour toi leurs incantations et leurs prières. Ils sont appelés dans le ciel et sur la terre; ils sont conduits à tes gracieux levers; ils t'ouvrent (variante), ils brisent, pour toi les portes de l'horizon occidental du ciel ; ils font aller Râ dans la paix, dans l'exultation de ta mère Nout. Ton âme examine ceux qui sont dans le ciel inférieur, et les âmes sont dans le ravissement matin et soir. Car tu fais le fléau qui tue ei tu adoucis les souffrances d'Osiris; tu donnes les souffles à qui est dans la vallée funéraire.

Tu as illuminé la terre plongée dans les ténèbres ; tu adoucis la douleur d'Osiris. Ceux qui sont goûtent les souffles de la vie; ils te poussent des exclamations, s'agenouillent devant cette forme qui est tienne de Seigneur des formes ! Ils rendent honneur à ta forme dans cette figure bienfaisante qui est tienne de Matin! Les dieux tendent leurs bras vers toi^ lorsqu'ils sont enfantés par ta mère iVo?<^ Viens au Pharaon, donnelui ses mérites dans le ciel, sa puissance sur la terre, ô Râ.' qui as réjoui le ciel, ô Râ! qui as frappé la terre d'une crainte respectueuse!

O bienfaisant Râ Hannahhis!

Tu as soulevé le ciel d'en haut pour élever ton âme; tu as voilé le ciel inférieur pour [i/ cacher] tes formes funéraires !

Tuas élevé le ciel d'en haut à la longueur de tes bras; tu as élargi la terre par [l'écartement de] tes enjambées.

Tu as réjoui le ciel d'en haut par la grandeur de ton âme ; la terre te craint grâce à l'oracle de la statue !

Épervier saint, à l'aile fulgurante, phénix aux multiples couleurs,

Grand lion, qui se défend soi-même, et qui ouvre les voies à la Sektï,

Ton rugissement abat tes adversaires, tandis que tu fais avancer la grande barque!

Les hommes t'invoquent, les dieux te craignent ; tu as abattu les impies sur leurs faces.

Coureur qu'on ne peut atteindre au matin de ses naissances, élevé plus que les dieux et les hommes, lève-toi pour nous, nous ne connaissons pas ton image ; apparais à notre face, nous ne connaissons pas ton corps.

Oh! bienfaisant Rd-Harmahhis!

Tu te rues, mâle [sur les femelles].

Taureau dans la nuit, chef en plein jour, beau disque de cuivre,

Roi du ciel, souverain sur la terre^ grande image dans les deux horizons du ciel !

Râ, créateur des êtres, Totouncn, vivificateur des êtres intelligents.

Que le fils du Soleil, le Pharaon, soit vénéré pour tes mérites ; qu'il soit adoré quand tu te lèves bienfaisant à l'iiorizon oriental du ciel. C'est lui qui dirige ta course, qui renverse tes ennemis devant toi, qui repousse tous tes adversaires, qui examine pour toi l'ouzà en son lieu.

Cependant, le dieu passe enveloppé de cette lumière éblouissante qui ne permet pas à l'œil humain de sonder les profondeurs de son être :

O Dieu qui t'es ouvert les voies, ô toi qui as percé à travers les murailles! Oh! Dieu qui se lève en qualité de soleil! Être qui devient sous forme de Khepra dans le double horizon ! Tu as éveillé ceux qui te font parcourir les chemins du ciel; tu t'approches du grand chef pour faire le plan du temps durant le cours de l'éternité!

Enfant qui nais chaque jour.

Vieillard [enfermé] dans les bornes du temps !

Vieillai-d qui parcours l'éternité!

Si immobile, qu'il ouvre toutes ses faces !

Si élevé qu'on ne peut l'atteindre !

Seigneur de la demeure mystérieuse où il se tient caché.

Être caché, dont on ne connaît point l'image!

Seigneur des années, qui donne la vie à qui lui a plu,

Tu es venu, tu as ouvert les chemins, tu as parcouru les voies de l'éternité.

C'est ainsi, au milieu des acclamations et des prières, qu'il poursuit sa marche radieuse, jusqu'au moment où poussé toujours par le courant irrésistible, il plonge à l'Occident et disparaît pour un temps dans la nuit du ciel inférieur.

Je pourrais citer longtemps encore : je préfère m'arrèter ici et laisser aux personnes curieuses de ce genre de poésie, le plaisir de chercher elles-mêmes dans les œuvres de nos savants les prières

composées par les écrivains égyptiens. Toutefois, ma tâche serait incomplète si je ne leur signalais pas, ne fîit-ce qu'en passant, le bel hymne au Nil dont les Papyrus du Musée Britannique nous ont conservé deux exemplaires. Nul n'ignore ce que le Nil était pour l'Egypte : il l'avait fait sortir du néant par l'effort continuel et sûr de ses alluvions, il la recouvrait chaque année et ne rentrait dans son lit qu'après avoir fécondé le sol et préparé les moissons. S'il avait cessé un moment de protéger l'Egypte, s'il lui avait dans un moment de colère refusé le bénéfice de ses eaux, c'en était fait et du pays lui-même et de ses habitants. Le désert, triomphant enfin, aurait envahi les champs que ses vagues ardentes assiégeaient depuis si longtemps, et la riche vallée serait retombée'dans cet état de misère et de désolation d'oîi le fleuve seul avait pu la tirer au commencement des siècles. Aussi les Égyptiens, dans l'excès de leur reconnaissance, ne cessaient-ils d'exalter la puissance d'Hàpi et de célébrer sa grandeur. Chaque acte de sa vie annuelle était accompagné ou précédé de cérémonies religieuses : de longues processions se déroulaient majestueusement sur ses bords et venaient lui rendre hommage au bruit des chants sacrés. Peutêtre cet hymne, composé par un des scribes les plus connus de la XIXe dynastie « Ennana, le faiseur des instructions », était-il chanté à ces fêtes, sur une de ces mélodies graves et tristes dont les Égyptiens connaissaient le secret.

I. — Salut, ô Nil [à toi] qui t'es manifesté sur cette terre, — [et] qui viens en [paix] — pour donner la vie à l'Egypte ! — Dieu caché, — guide des ténèbres, au jour qu'il lui plaît les guider, — irrigateur des vergers qu'a créés Rà — pour donner la vie à tous les bestiaux ! — Tu abreuves la terre; incréé, — voie du ciel, tu descends, — dieu Seb, ami des pains, — dieu Nepri, oblateur, — dieu Phtah, qui illumines toute demeure.

II. — Seigneur des poissons, quand tu remontes sur les terrains inondés, — nul oiseau ne s'attaque plus aux productions utiles. — Créateur du blé, producteur de l'orge, — il perpétue la durée des temples; — repos des doigts est son travail — pour les millions de malheureux. — S'il vient à manquer, dans le ciel, les dieux — [tombent] sur leurs faces, les hommes périssent.

III. — Il apporte les provisions délicieuses, — il crée toutes les bonnes

choses, — le seigneur des nourritures agréables, choisies, — s'il y a des offrandes, c'est grâce à lui. — Il fait pousser l'herbage pour les bestiaux, — il égayé les sacrifices de chaque dieu; — l'encens est de première qualité qui vient par lui; — il se saisit des deux régions, — pour remplir les entrepôts, combler les greniers,— égayer le sort des malheureux.

IV. — Il produit la germination pour combler tous les vœux — et ne les repousse pas avec violence; — il fait de sa valeur un bouclier. — On ne le taille point dans la pierre; — les figures où l'on place la double couronne surmontée de l'uraeus, — on ne l'y voit point; — nul service, nulle offrande n'atteint jusqu'cà lui. — On ne peut l'attirer dans les sanctuaires; — on ne sait pas le lieu où il est, — on ne le trouve pas dans les châsses peintes d'hiéroglyphes.

V. — Il n'y a demeure qui le contienne; — nul n'est guide en ton cœur! — Tu as réjoui les générations de tes enfants; — on te rend hommage au Midi, — stables sont tes lois, quand tu te manifestes — devant les serviteurs du Nord! — Il boit l'eau de tous les yeux; — l'abondance de ses biens réjouit.

Le poète hébraïque a-t-il trouvé des mots plus forts et des images plus saisissantes pour rendre le sentiment de reconnaissance qui l'anime et l'émotion que fait naître dans son esprit la conception maîtresse d'un DieuuniqueV-È'nnanane s'arrête point : il ne lui suffit pas d'avoir dit une fois sa pensée et de l'avoir bien dite. Un flot d'images nouvelles monte et déborde dans son cerveau ; la force de l'impression intérieure l'entraîne, et l'hymne, si bien commencé, poursuit son cours avec la même ampleur et la même gravité soutenues.

VIII. — Lorsqu'on implore l'eau annuelle, alors on voit la Thébaïde comme le Delta. — On voit tout homme avec ses instruments; — l'un ne reste pas en arrière de l'autre. — Point ne revêtent vêtement [précicKx], — point ne se parent les enfants princiers; — le cycle divin n'existe plus : [il est] dans la nuit! — [Alois] il est répondu par l'inondation,— afin de réjouir tout le monde.

IX.— Stabiliteur des justices, — les hommes t'implorent par des paroles trompeuses afin que tu répondes; — [et] il est répondu par l'inondation.— Les mortels te font des offrandes de grains, — tous les dieux sont en adoration ; — nul oiseau ne descend plus sur la terre. — On te représente avec une main d'or, — pétrissant une brique d'argent ; — on ne mange ni le lapis vrai, ni le grain avant la germination (?).

X. — On a commencé pour toi un chant sur la harpe, — on a chanté pour toi avec la main ; — [carj tu as réjoui les générations de tes enfants, — [et] tu as soulagé les travaux.— Il (le Nil) est un ornement qui pare la terre; — c'est un rayonnement, un bouclier qui protège les hommes; — il vivifie le cœur des femmes enceintes,— il aime la multiplication de tous ses bestiaux.

XI. — Lorsque tu t'es levé dans la ville royale, alors est rassasié le riche ; — le pauvre dédaigne les lotus; toute chose est de première qualité, — il y a toute sorte d'herbage pour tes enfants. — S'il a refusé le manger, — tous les biens abandonnent les maisons, — et la terre en vi^nt à dépérir.

XII. — O inondation du Nil! on te fait des offrandes, — on te sacrifie des bœufs, — on te célèbre de grandes fêtes, — on t'immole des oiseaux,

— on prend pour toi les animaux de la terre, — on accomplit pour toi le sacrifice du feu : — les offrandes qu'on fait à chaque dieu sont comme faites au Nil, — encens, , bœufs, taureaux, oiseaux qu'on brûle (?).

— Le Nil s'est creusé des retraites dans la Thébaïde, — mais on ne sait pas le nom qu'il porte dans le ciel; — le dieu ne manifeste pas ses formes, — vains sont les dessins qu'on en donne.

Telle est la poésie religieuse vers le xv^ siècle avant le Christ, et nous devons reconnaître qu'elle ne manque ni de force ni de majesté. Mais, au cours des siècles, elle s'altéra et se perdit comme la religion elle-même. Dans les textes d'époque grecque et romaine publiés par MM. Brugsch, Diimichen, Naville et Mariette, l'idée si haute de la divinité que s'étaient faite les premiers sages égyptiens perce encore par instants ; on rencontre encore çà et là certains lambeaux de phrases, certaines épithètes, qui prouvent que le principe de la religion n'était pas oublié. Mais, le plus souvent, ce n'est pas avec le dieu infini et insaisissable des anciens jours que nous avons affaire; c'est un dieu de chair et d'os, qui vit sur la terre et s'est abaissé à n'être plus qu'un homme et qu'un roi. Ce n'est plus ce dieu dont on ne connaît ni la forme ni la substance, c'est Khnoum à Esnèh, Hàthork Dendérah ; c'est Har-em akhou-ti, patron d'Edfou, roi de la dynastie divine et inscrit comme tel sur les listes de Manéthon et dans le Papyrus royal de Turin. Il a une cour, des ministres, une armée, une flotte : je n'ai pas remarqué que le texte mis au jour par M. Naville parlât d'impôts et de corvées, mais dans un État bien organisé, impôts et corvées vont de

DES ANCIENS K(iYPTIKNS 4G1

soi. Son fils aîné Har-Jiout, prince de Koush et héritier présomptif de la couronne, commande les troupes; le premier ministre Thoth, dieu de son métier et inventeur des lettres, connaît sa géographie et sa rhétorique sur le bout du doigt : il est d'ailleurs historiographe de la cour et se trouve chargé, par décret royal, du soin d'enregistrer les victoires de son seigneur et d'imaginer pour elles des noms sonores.

Quand le dieu fait la guerre à son voisin Typhon, il n'emploie pas contre l'ennemi les armes divines dont on pourrait supposer qu'il dispose à son gré. Il se met en expédition avec ses archers et ses chars, descend le Nil sur sa barque, comme aurait dû le faire le dernier venu des Pharaons, ordonne des marches et des contremarches savantes, livre des batailles rangées, soumet des villes, jusqu'au moment où l'Egypte entière se prosterne devant lui et reconnaît son autorité. Tout, jusqu'à la forme matérielle du texte, se ressent de cette transformation du mythe. N'était que les personnages figurés sur les grands tableaux qui illustrent le récit ont des figures et des titres divins, on pourrait se croire en présence d'une inscription purement historique:

Au commencement de l'année cccxxxvi de Rà-Harmakhis, vivant à toujours et à jamais, comme Sa Majesté était en Nubie, et que ses soldats qui étaient avec elle, innombrables, ne cessaient d'adorer (oua) leur seigneur, ce pays est nommé pays de Ouaoua, à cause de cela jusqu'à ce jour. Rd se mit en chemin, sur son navire, avec ses serviteurs, et aborda au nome de Tcs-Hor, à l'occident du nome, à l'orient du canal Pc-Khennou : c'est pourquoi ce canal est nommé Royal Pe-Khennou, jusqu'à ce jour, Hor-hout, qui se trouvait dans la barque du dieu Râ, dit à son père : «Voici que je vois les ennemis qui complotent contre leur seigneur! [Dirige contre eux le feu] de l'urEeus de ta couronne royale. » Alors Sa Majesté le dieu Râ-Harinahhis te parla : «O dieu Hor-hout, fils de Râ [dieu] sublime qui sors de moi, renverse les ennemis devant toi, en une seconde. » Hor-hout s'envola vers l'horizon céleste sous la forme d'un grand disque ailé, c'est pourquoi il est nommé, dieu grand, seigneur du ciel, jusqu'à ce jour. Il vit les ennemis du haut du ciel, fondit sur eux en forme de grand disque ailé. A cause de l'assaut qu'il leur livra [en poussant] devant lui, ils ne virent plus de leurs deux yeux, n'entendirent plus de leurs deux oreilles ; chacun d'eux tua son voisin dans l'espace d'une seconde, si bien que nul d'entre eux ne resta vivant.

Lorsque Hor-hout vint, revêtu de couleurs éclatantes, sous forme de grand disque ailé, jusqu'à la barque de Râ-Harmahhis, T/ioth dit à.Râ, seigneur des dieux : »■ Hout, arrive sous forme d'un grand disque ailé... » C'est pourquoi il est nommé Hor-hout jusqu'à ce jour... C'est pourquoi la ville de Teh est appelée Hor-hout depuis ce jour. Tandis que Râ embrassait Hor-hout, il lui dit : « Tu as laissé tomber des gouttes de sang dans l'eau qui sort de cette ville, et ton cœur s'en est réjoui. » C'est pourquoi son nom est L'eau de la ville Horhout, jusqu'à ce jour.

Le récit continue longtemps de la sorte, sans changement appréciable dans la façon d'exposer les événements ou d'en interpréter la valeur. Rà-Harmakhis, Hor-hout, Thoth et leurs soldats parcourent successivement tous les nomes de l'Egypte, et cherchent à expliquer les noms civils ou sacrés qu'ils rencontrent sur leur passage, au moyen des détails du mythe osirien.

En fait, les Égyptiens du temps des Ptolémées au dieu unique d'autrefois avaient substitué des dieux rois, sur la légende desquels leur fantaisie a brodé maints détails. Que ces détails soient le plus souvent d'origine égyptienne et n'aient pas été empruntés aux nations étrangères, rien de mieux, le fait est certain. Toute cette végétation parasite de mythes et de traditions qui est venue se grefïer sur l'ancien arbre et l'a presque étoufïé est un produit authentique du sol national. Mais qu'on puisse légitimement s'appuyer sur ces élucubrations mystiques des bas âges pour reconstituer le système religieux des premiers Pharaons, c'est là ce que je n'admets à aucun prix. Plus tard, quand des textes contemporains nous auront montré quels étaient les mythes particuliers aux sujets de Sésostris, des Ousovtesen et de Khéops, nous pourrons, en comparant ces textes aux textes ptolémaïques, suivre la marche de l'esprit égyptien à travers les siècles de son histoire, peut-être même déterminer quelles raisons l'ont poussé à développer certaines traditions de préférence à certaines autres, et à surcharger d'allégories grotesques et hideuses le fonds si pur de sa doctrine. Pour le moment, nous devons nous borner à étudier dans les textes ptolémaïques la mythologie d'époque ptolémaïque, et rien de plus. Essayer d'en induire la religion des générations antérieures serait au moins téméraire : autant prétendre reconstituer avec l'hellénisme de Julien ou le mithraïsme la religion des héros homériques.

Le Papyrus de Neb-Qed-, ou plus exactement de Neh-Qadenou, dont M. Dévéria avait fait le fac-similé et que M. Pierret vient de publier en ajoutant aux planches dessinées par son regretté prédécesseur une traduction du texte, est un exemplaire du Livre de se manifester au jour ou Livre des Morts. Le personnage pour lequel il fut écrit vivait à Thèbes sous un des rois de la XVIII* dynastie; il était grammate de vérité et, par conséquent, occupait dans la magistrature égyptienne une fonction qui ne manquait pas d'importance ^ La première page du Papyrus nous le montre accompagné de deux femmes, sa mère, la dame Amenemheb, et sa sœur de père, la dame Moutemheh , Il rend hommage au dieu des morts (( Osiris, seigneur d'Abydos, Dieu grand, roi éternel, » par-devant qui son âme va bientôt comparaître.

Champollion avait pris le «Livre de se manifester au jour» pour un véritable Rituel, et le nom qu'il lui donna en conséquence dure encore dans la science, bien qu'on ait reconnu depuis longtemps déjà l'erreur dans laquelle il était tombé. Eu fait, ce prétendu Rituel funéraire est un livre de prières à l'usage du mort, un recueil d'oraisons et de formules magiques dont il est censé se servir pendant la vie d'outre-tombe, et qui doit lui fournir les armes nécessaires pour se frayer un chemin à travers les dangers jusqu'à l'immortalité bienheureuse. Aussi le défunt est-il, à proprement parler, le héros de Touvrage; c'est lui qui, identifié avec Osiris, combat les monstres et les fantômes du monde surhumain, récite les prières