VI. Les Sirènes se dégradent dans les croyances populaires

Sév&AfytA'-PJ. II.

d'après une PhoUar!*

Le mythe des Sirènes repose tout entier sur le récit que nous a laissé Homère de leur rencontre avec Circé, et il convient de le remettre sous les yeux du lecteur (1). Circé s'adresse à Ulysse (2).

a Tu rencontreras d'abord les Sirènes qui charment tous les hommes qui arrivent près d'elles. Quiconque les aborde sans être prévenu et écoute les chants des deux Sirènes,

(1) Cette étude a ctù publiée une première fois dans la Revue Archéologique (2* série, v. 10). Les premières pages ont dû être profondément modifiées. Tout en établissant la nécessité de ne pas étudier les Sirènes indépendamment des Planctse et des vaches du Soleil, je considérais les unes et les autres comme des fléaux de la mer, localisés danslesparagesde la Sicile, etjeperdais beaucoup de tempsàchercherune base que je n'ai découverte que plus tard. Les personnes qui s'intéressent aux études mythologiques trouveront sans doute, en relisant la première édition, une raison de ne pas accepter trop facilement les conclusions d'un travail de ce genre, même lorsqu'il est consciencieusement fait, mais aussi, comme j'espère, une raison de ne pas le rejeter absolument, même lorsqu'il contient des erreurs. Ces erreurs en effet ne s'éloignent pas beaucoup de la vérité. On pourrait plutôt les appeler des approximations.

(2) Circé commence ainsi : a TaOra fzèv outw TrgTretjoavTat. Tout est accompli de ce côté » c'est-à-dire : « Voilà un travail terminé, tu dois en commencer un autre. • Le Soleil est un Dieu infatigable, qui ne peut se reposer entre ses travaux.

jamais sa femme ni ses petits enfants ne se tiendront devant lui à son retour, ni ne se réjouiront plus. Les Sirènes, assises dans la prairie, le retiendront enchanté. Autour d'elles est un vaste amas d'ossements des hommes qui ont pourri là, et sur les os, des peaux racornies. Ecarte d'elles ton navire. Bouche aussi les oreilles de tes compagnons, de peur qu'ils n'entendent. Pour toi, écoute les si tu veux, après l'être fait lier les pieds et les mains, debout et attaché encore au mât, afin que tu puisses goûter la voix des Sirènes. Maïs si tu pries tes compagnons de te délier, si tu leur donnes un ordre, qu'ils te chargent de plus de liens. »

Le récit d'Ulysse vient après l'enseignement de Circé.

<c En ce moment mon navire solide arrivait rapidement sur l'île des deux Sirènes, poussé par une bonne brise. Tout à coup la brise tomba, le calme se fit et une divinité endormit les flots. Mes compagnons se lèvent, ferlent les voiles et les serrent dans la cale ; puis ils s'assiéent près des rames et font blanchir les flots sous l'efl^ort du sapin poU. Pour moi, du tranchant de mon glaive, je divise un grand pain de cire en menus morceaux, que je pétris de mes mains puissantes. La cire s'amollit à mes eflbrts et à ceux du roi Hélios, fils d'Hypérion. J'en remplis les oreilles de mes compagnons, chacun à son tour. Eux ensuite me lient les pieds et les mains et m'attachent debout au mât ; ils se rassiéent et frappent de leurs rames la mer étincelante. Alors, comme nous étions à portée de voix et que nous pressions notre marche, les Sirènes aperçurent mon navire tout près d'elles et entonnèrent leur chant harmonieux, d