MANIFESTATIONS REFLEXES DE L'ACTIVITÉ INTELLECTUELLE

Article premier. — Phénomènes physiologiques.

§ 1er. — Discussion sur la topographie des zones de la substance corticale affectées aux manifestations intellectuelles.

Dans l’exposé que nous venons de faire des phénomènes de l’activité psychique, nous avons constaté — comment la plupart d’entre eux ne s’exécutaient qu'en vertu des réactions purement automatiques irradiées des réseaux du sensorium, — comment le rôle actif de la personnalité consciente et de la volonté n’était que très-souvent effacé, et comment — d’une façon générale, toute cette série d’opérations mentales, phénomènes cataleptiformes, phénomènes d’extases, de somnambulisme, convulsions, etc., malgré les formes les plus dissemblables sous lesquelles elles se présentaient étaient néanmoins régies par des lois d’évolution communes, et rentraient très-légitimement dans la grande classe des processus réflexes de l’activité cérébrale.

Actuellement, à propos des manifestations dynamiques dont est le siège la sphère de l’activité intellectuelle, les mêmes problèmes généraux vont se poser, et nous allons être amenés successivement à nous demander en quelles proportions la personnalité consciente , la volonté, se trouvent-elles parties prenantes dans la série des phénomènes du langage articulé, du langage écrit, de la lecture à haute voix, et de l’expression extérieure des inspirations artistiques; — dans quelles proportions les forces vives de l’activité automatique entrent-elles à leur tour en jeu dans la même série d’actes;—

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et, par quelles voies physiologiques, par quels mécanismes intimes rentrent-elles pareillement dans les cadres généraux des actions réflexes purement cérébrales.

Tout d’abord, se présente comme point de départ et base d’opération fondamentale la question suivante : Où siège la région, le territoire de cellules spéciales auxquelles est particulièrement réservé un rôle actif dans l’évolution des opérations purement intellectuelles? Quelles sont les zones de la substance corticale où elles sont particulièrement localisées, et quels sont leurs rapports généraux avec les autres régions actives de cette même substance corticale ?

Sur ce point, la réponse directe aux données du problème est encore anatomiquement et physiologiquement impossible à fournir d’une façon précise, et rien n’est plus hypothétique qu’unesolution définitive, absolue. — Cependant, en appliquant à ce problème les mêmes procédés d’investigation, dont on se sert à propos d’un grand nombre d’autres questions scientifiques qui ne sont pas toujours abordables de front, on peut arriver, par voie indirecte, à obtenir quelques aperçus approximatifs qui permettent d’entrevoir un acheminement vers la solution définitive .

Ainsi, l’observation directe nous donne d’abord deux données fondamentales,précieuses qui peuvent très-légitimement être acceptées comme démontrées. C’est que, d’ une part : — les zones où s’exercent les opérations intellectuelles sont des zones indépendantes ; — qu’elles sont douées d’une certaine autonomie propre, puisque la pratique journalière des maladies mentales démontre que les facultés intellectuelles peuvent être isolément intéressées et isolément respectées ; — qu’elles peuvent même n’être que partiellement lésées dans les divers processus morbides qui intéressent la substance corticale, et que, par conséquent, — les régions où s’exercent les opérations de l’intellect sont distinctes de celles où se répartissent les impressions sensorielles, de celles qui sont douées de sensibilité,

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d’émotivité, et de celles enfin qui servent de point de départ aux incitations de la motricité volontaire (1).

D’une autre part, nous savons encore par l’examen quotidien des phénomènes de la vie du cerveau , que dans l’ordre de succession des phases qu’elle parcourt, la mise en activité des régions de l’intellect n’est toujours qu’un phénomène secondaire et subordonné à rébranlement préalable des régions du sensorium.

C’est lorsque les réseaux du sensorium ont reçu du dehors leur pabidum vitœ sous la forme d’incitations sensorielles de toutes sortes, qu’ils transmettent ces mêmes incitations vibratoires aux zones intellectuelles qui les travaillent de seconde main et en font leur profit. C’est physiologiquement par la voie du sensorium que l’intellect se nourrit, qu’il vit, et qu’il entre en conflit avec le monde extérieur.

Noussommes donc logiquement conduits à admettre que, — s'il existe des zones de substance corticale parfaitement indépendantes, ainsi que le prouvent les observations de la pathologie mentale, affectées tout particulièrement aux manifestations intellectuelles; — si, d’autre part, ces mêmes zones sont hiérarchiquement subordonnées, au point de vue de leur alimentation journalière, aux régions perceptives du sensorium (qui concentrent tout d’abord en elles, comme sur un écran sensible, tous les ébranlements sensoriels irradiés du dehors), ces mêmes zones intellectuelles doivent être dans la répartition des zones corticales entre elles, logiquement stratifiées sur un plan sous-jacent aux zones perceptives du sensorium.

(1) On voit en effet une série de malades (lypémanies anxieuses) dont la sensibilité est dans un état de surexcitation et d’émotivité extrêmes, chez lesquels toutes les forces intellectuelles sont réservées. Ils se rendent parfaitement compte de leur état et assistent, témoins involontaires, aux phénomènes d’exaltation de la sensibilité qui se déroulent en eux. Chez d’autres, dans certaines formes de la démence, l’ensemble des facultés perceptives du sensorium parait encore relativement respecté, et néanmoins dans ces cas les malades sont incapables de lire, d’écrire et de faire une démonstration intelligente quelconque. luys. Phys, et path. cérébr.

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Enfin, si nous admettons comme vraisemblable que les impressions sensorielles sont directement et de plein fouet dispersées tout d’abord dans les régions sous-méningées de la substance corticale, nous sommes amenés à conclure :

— Que l’emplacement probable des zones des cellules intellectuelles doit être situé dans les régions moyennes des réseaux de la substance corticale, — qu’elles doivent constituer là, dans cet immense complexus de cellules enchevêtrées, un territoire isolé nettement circonscrit et indépendant, relié dans ses limites supérieures aux couches profondes des réseaux du sensorium , et, dans ses limites inférieures, aux zones profondes occupées par les grosses cellules corticales qui peuvent être considérées comme les régions d’émission des phénomènes de la motricité volontaire.

§2. — Processus physiologique (lu langage articulé.

Les détails que nous venons précédemment d’exposer au sujet de la localisation probable des régions purement intellectuelles de la substance corticale nous permettent d’examiner maintenant — comment au point de vue physiologique les phénomènes du langage articulé, qui sont la plus haute expression de l’activité intellectuelle, se décomposent en phases successives, — et comment cette opération, si complexe lorsqu’on la considère dans son entier épanouissement chez l’adulte, se trouve réduite, comme tous les autres processus de l’activité cérébrale, à une série de temps successifs qui s’enchaînent les uns aux autres comme toutes les manifestations réflexes similaires, et comment, — dans son évolution régulière* l’influence de la volonté et de la personnalité consciente est loin d’avoir un rôle aussi actif et aussi prépondérant que celui qu’on est ordinairement disposé à leur accorder.

Gomme toutes les opérations de l’activité cérébrale que nous avons succinctement passées en revue, l’action d’émettre

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des sons articulés voulus, le langage, en un mot, se décompose en trois périodes successives : une période d incidence, une période de propagation intra -cérébrale ou période intermédiaire, une période d’émission ou de réflexion .