Conditions expérimentales

La technique ainsi fixée, il importe de montrer par quels moyens je me suis mis à Tabri de différentes causes d'erreur.

Ces causes d'erreur sont de deux sortes tenant, d'une part, aux conditions physiques et, d'autre part, aux conditions psychiques ou, plus exactement, psycho-physiologiques, de l'expérimentation.

a) Conditions (Tordre psychique.

Mes recherches ont été faites sur moi-même. En procédant ainsi, je crois, en premier lieu, avoir évité l'objection qui consisterait à attribuer à des excitations sensitives les phénomènes observés, puisque je ne pouvais point ne pas connaître et apprécier Tétat subjectif pendant lequel les tracés se sont enregistrés et, conséquemment, ne pas savoir dans le cours de quelles expériences avait pu se produire une série d'excitations ou d*émotions, de nature à entrer en fonction avec l'activité intellectuelle proprement dite. — En second lieu, et cette raison est capitale, je m'assurais par ce moyen un terme de comparaison, au moins relatif, entre toutes les expériences, entre l'activité cérébrale de la veille et celle du jour et du lendemain ; de sorte que j'étais à même de décider avec certitude s'il y avait eu réellement, tel ou tel jour, travail intellectuel, et de rejeter les tracés douteux. La réciproque est vraie, en ce sens qu'il pouvait se produire de l'idéation, quand je prenais des graphiques du pouls durant le repos du cerveau ; alors j'étais également à même d'éliminer ces graphiques en toute connaissance de cause.

De fait, le cerveau est un organe soustrait à la volonté, auquel nous ne pouvons à notre fantaisie imposer un absolu repos ou un travail intense. Force était donc de chercher un moyen indirect de se garder contre ses surprises.

On dira que j'ai violé le grand principe de la méthode physiologique, d'après lequel il ne faut expérimenter que sur des sujets objectivement observables. C'est ce principe qui constitue la raison philosophique de la méthode graphique, oîi l'observateur, toujours exposé aux erreurs de ses sens, est remplacé par des appareils mécaniques, qui enregistrent directement les phénomènes. Mais «il importe de ne jamais tenir absolument et dans la lettre à un

principe ; dans le cas particulier, le sujet qui observe se mettait bien lui-même en expérience, mais il n'observajt pas lui-même les résultats de Texpérience. C'étaient les appareils enregistreurs qui inscrivaient mon observation. M'objectera-t-on qu'en expérimentant sur moi-même, j'ai pu subir Tinfluence de ce phénomène que Carpenter a appelé expectant attention ? L'attention fixée avec force et persistance sur une partie de l'organisme, d'après Carpenter, affecte soit sa circulation, soit son innervation, soit toutes les deux à la fois. Les effets de l'attention sont beaucoup plus marqués, lorsqu'il s'y ajoute la prévision expresse de quelque résultat déterminé. Le système vaso-moteur est la voie probable de cette influencer Mais, au début de mes expériences, je ne savais nullement quelles modifications circulatoires allaient se produire sous l'influence de Inactivité intellectuelle ; j'avais ridée a priori de modifications en général et quelconques, mais non pas de celles que j'ai observées plutôt que telle ou telle autre. Or, l'attention expectante, en vertu de sa définition même, ne peut survenir chez un sujet donné sans que celui-ci ait une idée très fortement préconçue, presque une idée fixe : ce qu'on ne saurait trouver ici, car il n'est point d'expérimentateur qui se permette de poser une conclusion d'après cinq ou six expériences. Dans l'hypothèse de l'attention expectante, quel sera le nombre des expériences ? Ou il faut admettre que l'attentention expectante constitue un phénomène se produisant d'une si ingénieuse façon qu'il arrive au moment précis oii ses effets ont chance d'être réalisés ; ou il ne faut pas avoir la prétention de le découvrir sous toutes les recherches scientifiques. Il conviendrait au moins, avant de rejeter la cause à laquelle ont été rattachés les faits observés, de savoir d'abord si l'attention expectante est

\ . W. B. Carpenter, PrmcfpZe* of human physiology; Philadelphie, 1853.

susceptible de reproduire ces faits dans leur rigueur et dans leur régularité.

Le choix d'un travail, qui fût toujours à peu près le même et où le raisonnement occupât la plus grande place, constituait une assez délicate question. Il eût été désirable évidemment que je pusse fixer mon esprit, pendant un temps donné, sur la méditation de quelque problème difficile de mathématique ou de métaphysique. Par malheur, le fonctionnement cérébral échappe aisément à nos injonctions. A la vérité, chacun connaît nombre de personnes qui sont capables d'une longue et forte réflexion dès là qu'elles le veulent. Mais Texpérimentateur ne se trouve pas dans le même état subjectif que Tintrospectionniste, et c'est assez peut-être qu'il désire entreprendre une série de raisonnements pour qu'il y applique en vain son esprit.

Aussi, par crainte de voir s'évanouir mes pensées au moment même où je les évoquerais, était-il plus prudent d'adopter un mode de travail qui fût toujours, grâce à un petit effort, à ma disposition : par exemple, une lecture nécessitant une réelle et constante attention. Je me décidai pour le Traité de psychologie rationnelle^ de Ch. Renouvier ; une trentaine d'expériences ont été faites surdes lectures de cet ouvrage. Pour une dizaine d'autres, je me suis adressé à la géométrie et j'ai étudié les principaux théorèmes des Courbes usuelles^ ellipse, hyperbole, etc. Pour d'autres encore, au nombre de dix environ, j'ai procédé comme Mosso, j'ai fait une série de multiplications ; voici, par exemple, une de ces séries : 465 X 6, 924 X 7, 852X7, 473X2,771X8,564X9,323X8, 495X4, 947X5,239X7,443X6,665X4,574X6,1253X4, 387x3, 759x6, 538x7, 526 X 9. Ces chiffres étaient inscrits d'avance sur un papier et je n'avais qu'à calculer mentalement. On remarquera que ces calculs impliquent un certain exercice de la mémoire.

Comparativement à ce travail, quel était le repos du cerveau et comment pouvais-je l'obtenir?

Il n'est pas admissible que la partie de l'encéphale, dont le fonctionnement conditionne la pensée, soit jamais en repos : il s'y forme sans cesse quelque représentation ou quelque association d'idée, il s'y élabore sans cesse quelque raisonnement. Le mieux eût été de prendre des tracés du pouls pendant le sommeil. A cause de l'influence si grande des attitudes sur le pouls, ce moyen n'était pas réalisable : comment comparer des tracés du pouls carotidien, obtenus sur un sujet endormi dans le décubitus dorsal, avec des tracés obtenus sur le même sujet assis, la tête droite? En outre, les difficultés pratiques, relatives à l'installation des appareils, eussent été considérables, sinon insurmontables. 11 m'eût du moins fallu recourir à Tassistance régulière d'un aide; mais avec l'intervention d'un aide se seraient introduits dans mes expériences les effets d'excitations sensitives diverses, inévitables en ce cas.

J'ai simplement cherché à m'abstenir autant que possible de toute émotion et de tout raisonnement, à réaliser en moi ce vague de l'esprit spécial, dit-on, à certains convalescents. Je ne me dissimule pas que parfois une association d'idées a traversé ma pensée, que parfois a pénétré tout à coup dans le champ de la conscience une séné de réflexions. Phénomène de peu de durée, que la volonté arrêtait vite, idéation fugitive sans doute !

Toujours est-il assurément qu'il n'y a eu dans mes expériences que repos relatif. J'imagine cependant qu'on ne les critiquera point pour cette raison. Si en effet j'ai constaté des différences entre les tracés obtenus dans de semblables conditions et les tracés obtenus pendant le travail intellectuel, a fortiori ces différences augmenteraient pour des tracés inscrits durant un repos plus profond de l'encéphale.

2Ât PSYCHOLOGIE PHYSIOLOGIQUE ET PATHOLOGIQUE

b) Conditions d'ordre physique.

La très grande influence des attitudes sur la forme du pouls est bien connue*. 11 importe donc de décrire exactement la position dans laquelle je travaillais, position qui, une fois adoptée, n'a, bien entendu, jamais Yarié.

Assis sur une chaise, la tête légèrement inclinée à droite, de façon à n'éprouver aucune raideur musculaire, les deux coudes appuyés sur la table où se trouvaient disposés les appareils, les mains tenant le livre à étudier à la distance de la vue nette, et respirant par le nez, ainsi j*ai facilement évité la fatigue des membres ou des organes dont je me servais.

On remarquera que cette position me permettait de donner à mes expériences une durée assez longue, ce à quoi je tenais beaucoup. J'ai pu travailler commodément même pendant une heure.

Cette attitude a naturellement été la même dans les expériences faites durant le repos et dans celles faites durant le fonctionnement du cerveau.

Je n'ai jamais en effet manqué d'inscrire, avant le pouls pris pendant le travail intellectuel, le pouls normal. Estil besoin d'ajouter que toute l'attitude était la môme, que je tenais de la même façon le livre qne j'allais lire au bout de quelque temps, et que j'en tournais par intervalles un nombre de pages approximativement égal au nombre de celles que je m'attendais à tourner dans un travail de iO, 20, 30, etc. minutes? J'avais seulement la précaution de retourner le livre pour ne pas être tenté d'y jeter les yeux.

A noter encore la sûreté que donnait à Texpérimentation cette manière de procéder. Sans doute, comme je me servais toujours des mêmes appareils, placés toujours